И шведы повернули к южным рубежам Московии. По данным разведки, находившаяся там русская армия на две трети состояла из малороссийских казаков, в правильном сражении более слабых, чем регулярные части. Да и жила надежда, что уж теперь-то можно будет рассчитывать на помощь крымских татар. Вечные разбойники, они вряд ли упустят случай в очередной раз пройтись по тылам общего врага. А там, глядишь, султан очнется от спячки и тоже захочет вернуть то, что потеряно в последней войне. У Петра же после двойного разгрома просто не хватит сил продолжать бороться дальше. Когда от армии останется едва ли треть, где тут будет прикрыть Лифляндию с Курляндией, защитить столицу да еще богатейший южный край? Новые полки не рождаются по мановению руки. А старых будет слишком мало.

Так что теперь посмотрим, кто кого. Да и смотреть тут не надо. Теперь уж никакое оружие противнику не поможет.

Пройдя половину пути, армия была вынуждена остановиться. Даже при самом высоком духе нельзя совсем забывать о питании тела. Время уборки урожая еще не наступило, запасы продуктов у жителей были невелики. Приходилось заняться их сбором, чтобы обеспечить войска хотя бы на пару недель.

Денег у Карла не было. Война пожирает средства с немыслимой быстротой. А тут еще захват колоний больно ударил по скудной казне государства, лишил ее дохода как с заморских земель, так и с торговых пошлин. Пришлось прибегнуть к реквизициям. В общем-то, обычное дело на любой войне, которая протекает вдали от дома.

Пока же солдаты волокут к организуемым армейским магазинам все, что только найдется у крестьян, почему бы не воспользоваться любезным предложением одного из окрестных панов и не принять участия в охоте? Охоту Карл любил, хотя и несколько меньше войны. А тут такой случай…

Правда, вполне возможно, что причина любезности знатного шляхтича крылась в том, что, побывав в гостях, Карл отдаст своим людям приказ обходить земли хозяина стороной и, уж во всяком случае, не будет грабить всех подряд.

Столы ломились от напитков и снеди. Оголодавшие гости глотали все в неимоверных количествах, но и вполне сытые хозяева старались не отстать. На охоту надлежало выехать с зарей. Тем не менее спать разбрелись поздно. А большинство так и осталось в зале, заснув кто под столами, кто на полу, а кто и лицом в блюдах с объедками. Гостеприимство пана Ковальского распространялось настолько далеко, что даже немногочисленным шведским солдатам, обязанным охранять своего повелителя, досталась своя доля выпивки и обильной закуски. Сомлевшие часовые едва стояли на посту, даже не подозревая, что Командор в последний момент решил изменить первоначальный план.

Впрочем, ни о каком первоначальном плане, как и вообще о присутствии поблизости Командора, никто из находившихся в усадьбе понятия не имел. Меж тем логика была простейшая. Сначала Кабанов решил подкараулить охотников в лесу, превратить их в дичь, но затем решил не изобретать сущностей сверх необходимого. До ближайшей шведской части было чуть ли не десяток верст, стоит ли особо осторожничать? Так, выставить в соответствующих направлениях дозоры из бывших с отрядом казаков. Эти не проворонят. Да и кто решится помешать своему королю предаться мужской забаве?

В каждом деле существует своего рода классика. Время медленно приближалось к утру. Часовых клонило в сон. Обильная еда, не менее обильная выпивка, начинающееся похмелье у одних и продолжающееся опьянение у других. Они находились в завоеванной стране и даже мысли не допускали, что кто-то вдруг решится напасть на победителей. Не было никаких мыслей в их головах. Только желание достоять оставшееся время да завалиться поспать хотя бы на пару часов.

Всех собак пан Ковальский предусмотрительно запер. При таком обилии гостей они могли пролаять всю ночь. Не столько на воображаемых врагов, сколько на шатающихся по пьяни друзей. К чему тревоги без всякого повода?

На этот раз егеря и бывшие флибустьеры действовали жестко. В полном согласии с полученным приказом. С курляндцами Командор воевать не собирался. Весь захват митавского дворца был предпринят с целью договориться с правителями герцогства. Сейчас Кабанов ни с кем договариваться не собирался. Его небольшой отряд из охотничьей команды лейб-гвардии Егерского полка, бывших соплавателей и сотни казаков почти две недели незаметно следовал за шведской армией, выжидая удобного момента для нападения.

Шведы грабили мирное население – крестьян, горожан, еврейские общины, всячески бесчинствовали, и потому недовольных ими хватало. Если же недовольному еще и заплатить, то он всегда будет готов превратиться в разведчика. Потому Командор был неплохо осведомлен о перемещениях отрядов противника, и особенно того человека, ради которого он находился чуть ли не посреди вражеских войск.

Не зря Кабанов и Ширяев постоянно гоняли команду. Дело свое охотники знали прекрасно. Зато если гвардия имела старшинство по сравнению с армией на два чина, то охотничья команда – на целых четыре. Простой солдат в ней равнялся армейскому прапорщику, а уж сержант – вообще капитану. Но и на дело сейчас их вели три генерала, причем один – генерал-аншеф. Кому сказать – ни за что не поверят.

В предутреннем тумане бесшумно скользнули тени. Все было давно отработано до мелочей и на бесчисленных тренировках, и на практике. Первую линию постов миновали не хуже, чем на учениях.

Усадьба пана Ковальского представляла собой целый комплекс зданий. Помимо основного дома, внутри обширнейшего двора стояли несколько флигелей и флигельков, многочисленные овины, конюшни, амбары, вплоть до крохотной казармы на случай, если хозяину будет угодно обзавестись небольшой армией.

В казармах теперь, понятно, располагалась прибывшая вместе с королем охрана. А вот многочисленная офицерская свита могла быть где угодно. Наверняка частями, группами, группками и поодиночке, в зависимости от чинов, близости к королю и стойкости во время вчерашнего пира.

Лучше, когда все рядом. Хоть можно вязать всем скопом, без опасений, что некто особо удачливый избежал всеобщей участи.

Доброхоты из местных крестьян – судя по говору, этнических белорусов или украинцев, точно говор Командор определить затруднился, все же не современный ему, а с приставкой старо-, да еще в приложении к местности, само же дело происходило где-то на стыке будущих государств – подробно обрисовали, где и что находится, даже составили некое подобие плана, и теперь нападавшие действовали наверняка.

Ни одно строение не осталось без присмотра. На всякий случай группа поддержки окружила усадьбу цепочкой, и теперь наступило время начинать.

Все по-прежнему совершалось в темноте, без удалых а-ля разбойничьих посвистов, криков и резких команд. Роли распределены заранее, зачем же сопровождать их лишним шумом? Не в театре, аплодисментов и криков «бис» все равно не дождаться. Слава богу! Не стоит слишком часто захватывать в плен чужих королей. Европа не поймет, еще обидится, войной пойдет… И куда потом всех пленных королей девать прикажете?

С одним тут предстоит хлопот…

Как всегда в операциях такого рода, без накладок не обошлось. То ли кто-то проснулся слишком рано, то ли, напротив, еще не лег, но в стороне послышался испуганный крик, и почти сразу грянул пистолетный выстрел. Многие шляхтичи постоянно таскали на себе оружие, словно опасаясь, что снимут – а потом не найдут. Жулья везде хватает…

Группа Кабанова в этот момент еще не успела достичь главной усадьбы. Теперь все решали секунды.

Надо отдать должное парным часовым у входа. Оба среагировали почти мгновенно. Один из них немедленно вскинул ружье и тут же повалился со стрелой в горле – находившийся рядом с Командором Ахмед всегда славился отменной стрельбой из лука.

Второй часовой успел раскрыть двери в дом и прокричать что-то короткое. По всей вероятности, хрестоматийное в подобных случаях «Тревога!». Крик тут же сменился стоном – татарин, как многие представители его народа, умел «держать» в воздухе по нескольку стрел, и сейчас одна из них торчала из спины солдата.