Вступать в крупные бои при превосходстве врага Командор запретил. Своей задачей он считал деморализацию противника, лишение его подвоза, но никак не полный разгром.

Конечно, последнее было бы здорово, но тут уж не по Сеньке шапка. Любой риск должен быть оправдан. Тем более – риск на войне. Кутузов не выигрывал сражений, зато выиграл подряд две войны. Заставил прежде турок, а затем французов жрать конину. Так почему не воспользоваться опытом одноглазого старца?

Имеющиеся в распоряжении казаки быстро ухватили мысль Кабанова. Малая война с ее засадами и уловками была их стихией. Чего не скажешь о крупных баталиях.

Егеря тоже создавались во многом для действий, в нынешние правила не вписывающихся. Остальных потихоньку приходилось подтягивать.

Первыми подключились слободские полки, в сущности, те же казаки. Глядя на них, ободрились драгуны. Особенно русские, где в рядах простыми солдатами служили многие дворяне. Но и лифляндцы не отставали. Им в чем-то даже было легче на своей земле.

И, наконец, пехота. Оба полка Клюгенау успел натаскать еще в Пскове. Похуже было с прибывшими. Но потихоньку дело пошло и у них. Зимой хороший лыжник бывает маневреннее кавалериста. Тем более в лесах, где и происходили все схватки.

Тон задавали егеря и казаки. Они так хвастались своими победами, куражились удалью, что остальные готовы были вылезти из кожи, но тоже хоть раз на бивуаке иметь право рассказать о лихом деле.

Разведчики постоянно издали следили за лагерем осаждавших и при выдвижении какого-нибудь отряда как могли быстро докладывали, сколько и куда пошло голодных ртов.

Дальше искатели съестного подвергались нападению в какой-нибудь чащобе. Герои шли на тот свет, остальные – в плен.

Каждый новый отряд фуражиров становился осторожнее, но люди Кабанова тоже на глазах набирались опыта, входили во вкус схваток, и победа каждый раз оказывалась на стороне партизан.

Были потери и у русских. Как же без них? Но все же врагов погибало гораздо больше. Быстро настал момент, когда почти все отряды начали попадать не в одну ловушку, так в другую. Если у Командора не хватало сил на генеральную баталию, то на широкую блокаду их имелось с избытком.

Потом первая партия партизан перешла в Курляндию. Местные жители в военные дела не вмешивались. Их никто не трогал, и они, в свою очередь, не стремились оказаться между воюющими противниками. Тут ведь как? Вмешаешься, а потом рискуешь получить от обоих. Лучшая политика – оставаться в стороне.

Едва ли не единственный лифляндец, кому успехи русских не давали покоя, был Паткуль. Победы Петра уже не просто тревожили – откровенно страшили пригретого ими авантюриста. В кошмарных снах ему уже мерещился мир под русской пятой. Паткуль просыпался весь в поту, горя одним желанием – не допустить!

Хотя что он Гекубе?..

В первые дни помощник губернатора скрывался на хуторе, принадлежащем, вместе с крестьянами, одному знакомому помещику. Все ждал известия о падении Риги. Когда же верные люди донесли, что шведы с саксонцами осадили крепость, то понял: внезапный налет сорвался.

Дальше – больше. Кампания пошла явно не так. Мелькнула мысль перебраться в Курляндию, но там можно было наскочить на давних неприятелей, крайне желающих получить его голову. Но почему-то без тела.

Вечно скрываться невозможно. Пришлось Паткулю появиться в русском лагере. Объяснение было простым – поехал по губернии, а тут нападение. Обратно в Ригу не пробраться. И что делать дальше – неизвестно.

Командор отнесся к рассказанной истории довольно равнодушно. Мало ли чего бывает в жизни? Зато прибывший с драгунами Меншиков был искренне рад видеть своего номинального помощника. Алексашка очень переживал за судьбу «своего» города. Он был рад, что теперь рядом объявился еще один ответственный за завоеванный край, причем тот, кто не покидал его ради далекой Москвы и общения с царем.

Сам Меншиков делал все, чтобы побыстрее отбросить шведо-саксонцев вспять. Принимал участие едва ли не в каждой стычке, если успевал туда примчаться, много раз руководил сам засадными операциями, помогал Кабанову планировать дальнейшее – словом, буквально кипел от переполнявшей его энергии. И такой же точно энергии он ждал от Паткуля.

Если Паткуль и собирался кому помогать, так это отнюдь не непосредственному начальнику или кому повыше. Напротив, он по-прежнему был готов сделать все, чтобы русские не увидели больше этих земель. Но только как это сделать?

Оба полка из местных уроженцев отпадали. В них служили те, кто искренне связал свою судьбу с Россией, и подбить их на выступление против новой родины было невозможно. Уж это Паткуль прекрасно понимал.

Его собственные единомышленники почти все остались в Риге, и теперь никто не мог сказать, живы ли они. Те немногие, кто в силу разных обстоятельств оказался за пределами крепостных стен, с готовностью кивали на призывы поговорить со знакомыми и соседями, но каждый раз после встреч лишь старательно разводили руками. Мол, ни о каких саксонцах бароны даже слушать не хотят.

Может, врали, а сами не решались на откровенный разговор. Донесут – и тогда не миновать дыбы. На этот счет никто не обольщался.

А то и еще хуже. Втайне решили для себя, что от добра добра не ищут. Лучше находиться в составе сильного государства, которое само верных подданных не обидит и от других возможных обидчиков защитит.

Дошло до того, что Паткулю некого было послать с донесением в саксонский лагерь о местоположении русского. Послать же было необходимо. При всех несомненных военных дарованиях Командора и хорошей подготовке войск ничто не компенсирует численного перевеса союзных армий. Уж Паткуль-то был прекрасно осведомлен, сколько русских полков вызывали головную боль у осаждающих. А в придачу к ней – урчание в полупустых желудках.

В итоге пришлось прибегнуть к помощи одного из слуг, полунемца-полушведа Отто. По крайней мере, Паткуль доверял ему настолько, насколько вообще можно доверять слуге.

При расставании помощник губернатора особо подчеркнул, что записку надо передать исключительно саксонцам и ни в коем случае не отдавать шведам. Если же случится худшее и Отто встретится с русскими, тогда листок бумаги требуется уничтожить.

Слуга флегматично кивнул в ответ, мол, все понял.

Теперь оставалось ждать результата. И, как в первом случае, по возможности обезопасить себя.

Но расшалившиеся нервы не позволяли думать об укрытии. Прятаться, не ведая в очередной раз, как обернутся дела, казалось невыносимым. Тем более, по замыслу Паткуля, командовавший саксонскими войсками Флеминг вряд ли захочет делиться честью победы с союзниками. Вернее всего, он приложит все усилия, чтобы вывести из лагеря свои войска. А раз так – то, чем прятаться, лучше, напротив, устремиться ему навстречу. Тем более Паткуль, будучи в русском лагере лицом известным, мог бы помочь саксонцам подойти к русским укромными тропами, а при удаче еще и обвести вокруг пальца часовых.

После долгих раздумий и колебаний Паткуль решился. Под первым попавшимся предлогом он выбрался на волю, якобы навестить союзников из числа местных помещиков, а сам направился к небольшому поселку Икскюль, находящемуся как раз на пути из Риги. В крайнем случае, если в числе нападавших окажутся шведы, всегда можно выдать себя за местного жителя: вряд ли кто из шведских офицеров знал его в лицо. А солдаты даже фамилии наверняка не слышали.

Что им, больше делать нечего, как все фамилии подряд запоминать?

– Ваня, смотри, куда это он намылился?

– Кто? – так же тихо, чтобы голоса не разносились дальше тщательно укрытого секрета, переспросил напарник.

Но в следующий момент он уже увидел сам.

– Это же Паткулев слуга!

Две пары глаз внимательно следили за одиноким всадником.

Услышав отдаленный перестук копыт, к ним присоединился старший секрета, до того отдыхавший с остальными солдатами. Если простое лежание в укрытии можно считать отдыхом.