«Похоже…» — согласился внутренний голос.

«Почему Кира ничего про это не рассказала?» — задумался Денис.

«А смысл? — отозвался голос. — Идти придется по-любому. Зачем заранее пугать? Будет день — будет пища!»

«Наоборот!» — хмыкнул старший помощник.

«Что наоборот?» — не понял голос.

«Не пища, а дерьмо!» — разъяснил Денис.

«Ну-у… таки да — согласился голос. — Чего-чего, а этого будет, хоть отбавляй!»

При мыслях о Кире, старший помощник ощутил тоску, ностальгию и страстное желание увидеть прекрасную целительницу, поговорить с ней, заглянуть в ее бездонные глаза, вдохнуть цветочный аромат ее волос, прикоснуться к ее шелковой коже, обнять девушку, прижать желанную к себе крепко-крепко… и запердолить любимой по самые помидоры! Ну-у… или Тире. Или Лире. Но лучше Кире — старший помощник, практически, однолюб, типа лебедя, так что — Кире.

«Рубить хвост по частям — не наш метод! — охолонил его голос. — Станешь магом — вернешься и пердоль сколько душе угодно!»

«Свято место не бывает пусто, — поморщился Денис. — Пока стану, пока вернусь, там десяток ёбарей сменится. Одиннадцатый будет встречать. Таких баб надолго нельзя оставлять…» — голос на это ничего не ответил, потому что возразить было нечего, а соглашаться не хотелось.

— Так знаешь ты таких толкачей, или нет? — вернулся к текущей повестке дня старший помощник. Ботон замялся и Денис это заметил. — Только давай договоримся раз и навсегда, — продолжил старший помощник. — Не врать. Если чего-то не знаешь — так и говори. Я умею чувствовать ложь и если ты соврешь на этом наше взаимовыгодное сотрудничество заканчивается. Ферштейн? — Сложно было бы предположить, что балтанский уличный мальчишка знает немецкий язык, но общий посыл он уловил.

— Толкачей не знаю, — вздохнул Ботон. — Знаю ресторан, где всякие маги, — он изобразил пальцами жест, показывающий, что ранг завсегдатаев этого места невысок, — собираются. Может там и толкачи есть. Но… — замялся парень, — чужих там не любят.

— Откуда знаешь? — немедленно заинтересовался старший помощник. — Что не любят?

— Люди рассказывали… — туманно пояснил мальчишка. Допытываться, что за люди, Денис не стал, а вместо этого полюбопытствовал:

— Как ресторан называется?

— Огненный конь.

— Ну, пойдем — покажешь, где этот конь, — распорядился старший помощник и они тронулись в путь.

К удивлению Дениса, Ботон никаких предварительный финансовых условий об оплате услуг проводника не выдвигал — видать его заворожили перспективы постоянной работы на такого щедрого работодателя, как старший помощник. Человек охотно верит в то, во что хочет верить и в то, чего боится — закон природы. Долго идти не пришлось — искомая точка общепита располагалась в непосредственной близости от места встречи Дениса со своим информатором, и одновременно, неподалеку от адмиральской набережной.

Денис выдал пацану две серебрушки, чем поверг его неописуемый восторг и отправил восвояси. Сначала старший помощник намеревался пожать Ботону руку, но воздержался — неизвестно, как бы отреагировал парень на такое действие — не исключено, что мог принять за попытку его схватить — восстанавливай потом разрушенное доверие. Мудрый человек не попадет в неудобное положение из которого умный легко выпутается. В данной ситуации Денис проявил себя, как мудрый человек.

Оставшись в одиночестве, старший помощник нашел небольшое кафе в непосредственной близости от «Огненного коня», заказал еду и пиво и устроился в уголке, спиной к зеленой изгороди. Место было выбрано Денисом с таким расчетом, чтобы не мозолить глаза посетителям заведения. Отсюда старший помощник, с помощью Астрального Лазутчика, намеревался пошпионить за внутренней жизнью пристанища магов не самого высокого калибра — а что!? а вдруг!?

Для начала, Денис понаблюдал за рестораном снаружи, не залетая внутрь и убедился, что заведение пользуется популярностью, но пускают туда не всех. По каким критериям суровый фейс-контролер отделял чистых от нечистых, или же, говоря по-простому — агнцев от козлищ, было непонятно, но этим вопросом старший помощник не заморачивался — был уверен, что если в этом будет смысл, то по-любому попадет внутрь — хоть в виде чучела, хоть тушки, но попадет!

Тактику и стратегию наблюдения за «Огненным конем» изнутри, Денис применил следующую: мгновенное перемещение в ресторан… хотя скорее даже клуб, раз имелись ограничения на вход. Основное различие между этими заведениями в том, что в ресторан может зайти любой желающий — были бы деньги (мы не берем в рассмотрение всякие пафосные учреждения, где имеется фейс-контроль и прочие претенциозные прибамбасы), а вот в клуб — шалишь! Надо быть членом. Но это так — к слову. Короче говоря: мгновенное перемещение в зону наблюдения, пятиминутный шпионаж/разведка, не менее быстрое возвращение в тело, пятиминутный отдых и к началу цикла.

Торопиться старшему помощнику было некуда и он с удовольствием занялся разведдеятельностью, перемежаемой поглощением пива и разнообразных мясных и сырных закусок. Все было свежее, вкусное и можно было не опасаться присутствия ГМО и прочей нехорошей химии — живи и радуйся! А еще воздух…

Короче говоря, проторчал в кафешке Денис до самого вечера. Уже официантка стала на него искоса поглядывать и чтобы не привлекать ненужного внимания, старший помощник заказал очередную кружку пива и порцию жаренных колбасок, расплатился с девушкой и оставил ей щедрые чаевые, чем снял с себя любые подозрения и ненужного внимания больше не привлекал.

В результате наблюдения за внутренней жизнью «Огненного коня» было установлено, что случайных посетителей там не бывает. Каждый гость первым делом подходил к барной стойке, за которой стоял то ли бармен, то ли хозяин заведения самого разбойного вида, сильно смахивающий на Стеньку Разина и вежливо с ним здоровался, называя по имени: — Трапаш.

Ресторатор не оставался в долгу и тоже обращался к большинству завсегдатаев по имени. Если он кого-то не знал, то спрашивал, откуда гость узнал о заведении. Если судить по тому факту, что после ответов он никого из неофитов не выставил, эти ответы его удовлетворили. Денис на всякий случай запомнил несколько имен, которые назвали новички, но применять эти знания на практике, или нет, пока не решил.

После ритуала «обнюхивания» с хозяином заведения, как назвал для себя этот процесс старший помощник, гости подсаживались за столики к знакомым и друзьям и вливались в общий разговор, касающийся продажных женщин, цен на них и их достоинств, закрытых контрактов, намечающихся контрактов, оплаты контрактов и поминовения погибших, за которых поднимали многочисленные тосты.

Из всего услышанного и увиденного Денис сделал однозначный вывод, что в «Огненном коне» собираются наемники, имеющие магический дар. И кстати о даре — ни одного серебряного мага в ресторане не было — максимум старший медный. Как пел иноагент Слепаков в песне «Рэд Хот Чили Пепперс»: «видно невысок пока их класс». Но! Бездарных тоже не было, за исключением молоденьких симпатичных официанток, порхавших по обеденному залу, словно бабочки.

Соваться к владельцу «Огненного коня» со своей текущей детско-юношеской физиономией старший помощник посчитал неправильным ходом. Неправильном по нескольким причинам. Во-первых — конспирация, въевшаяся в душу и тело Дениса, как угольная пыль в кочегара, требовала не светить истинное лицо; во-вторых — никаких серьезных разговоров с юнцом ресторатор вести не будет — посчитает ниже своего достоинства точить лясы с пацаном.

Самым лучшим имиджем для предстоящего разговора было бы «лицо со шрамом» — простенько и со вкусом — такого с ходу не пошлешь, а большего старшему помощнику и не требовалось — как говорил то ли Суворов, то ли Наполеон, то ли Владимир Ильич: «Главное — ввязаться в драку, а там видно будет». Заявление, конечно же, спорное, но раз ТАКИЕ люди это утверждали, то, видимо, правильное. В нашем случае Денису требовалось ввязаться не драку, а в разговор. Что сложнее? — а хрен его знает — зависит от контекста.