Двенадцать коллег толстомордого оказались ему подстать — их объединяла неуемная и примитивная жажда наживы. Методы ее достижения были теми же самыми — подешевле купить, подороже продать — примитив в самом что ни на есть каноническом смысле этого слова — никакой фантазии и полета экономической мысли. Единственное, что отличало эту дюжину от первого протестированного артефактора было то, что они в отличие от него не демонстрировали дешевого снобизма и презрения к клиенту, а вели себя с точи зрения маркетинга вполне адекватно — дежурно улыбались и были вежливы — следовательно были чуток поумнее толстомордого.

Да и такой, не побоимся этого слова — наглой вилки — двести и четыреста золотых, между закупочной и продажной ценой не предлагали. Цена покупки кольца у старшего помощника колебалась между двумястами пятьюдесятью и двумястами восьмьюдесятью золотыми, а продажи воздушного серпа первого ранга — между трехсот семьюдесятью и теми же четырьмястами. Хрен оказался немного слаще редьки, но не сильно.

Зато седьмой артефактор в корне отличался от всей этой шатии-братии. Его лавка находилась (примерно конечно же, а не точно в математическом смысле этого слова) в точке диаметрально противоположной точке входа старшего помощника в Торговые ряды, то есть какой бы вариант обхода Денис не избрал — по часовой стрелке, или против, эта торговая точка находилась в середине пути.

Старшего помощника встретил благообразный немолодой человек, невысокий, поджарый, с аккуратной седой эспаньолкой и такими же седыми волосами, поблескивающий умными темными глазами, сильно смахивающий обликом на известного гроссмейстера «Своей игры» Юрия Хашимова.

— О! Новенький! — приветливо улыбнулся Денису владелец лавки. — Давай знакомиться, — предложил он, чем сразу расположил старшего помощника — шесть коллег седого артефактора, протестированных до этого, посчитали подобное ниже своего достоинства. — Арэмэзд Зэрэзустра, — представился хозяин заведения без упоминания своего магического ранга. Этим он был похож на всех остальных, да вот мотивы были разные. Медные не озвучивали, потому что стеснялись малости своего дара, а седой из-за осознания силы, которая в демонстрации не нуждается.

«Практически Рабиндранат Тагор!» — хихикнул внутренний голос, явно намекая на дальнейшие ассоциации.

«Уймись! — одернул паршивца Денис. — Если по имени не догнал — присмотрись к ауре. Если не старший серебряный, то серебряный точно! Это тебе не медные балбесы! — продолжил нагоняй старший помощник. — Раздавит, как клопа и не заметит! Так что, если нечего по делу сказать, помалкивай, умник!» — получив справедливую выволочку, голос надулся и замолчал.

— Князь Великого Дома «Полярный Медведь» Арамис! — вежливо поклонился старший помощник и добавил: — Многоуважаемый, вышестоящий Властелин… — тут Денис сделал паузу, чтобы хозяин лавки назвал стихию, адептом которой тот является.

— За Властелина спасибо! — расхохотался Арэмэзд. — Вот понимаю, что грубая лесть, а все равно приятно! На самом деле я Хозяин Земли. Все настоящие артефакторы имеют сродство с этой стихией.

— Странно… — хмыкнул старший помощник. — Я познакомился с шестью вашими коллегами и мне показалось, что единственная стихия с которой они имеют сродство — это жадность, а у одного, — он изобразил руками круг, — еще и глупость. — Ответом послужил новый взрыв хохота.

— Так и есть Арамис, так и есть, — артефактор вытер слезы, выступившие от смеха. — Порадовал ты меня — получишь скидку. Рассказывай с чем пришел.

— Сколько стоит воздушный серп первого ранга? — начал очередное тестирование Денис.

— Триста тридцать золотых, тебе отдам за триста десять, — улыбнулся Арэмэзд.

— Не, — помотал головой старший помощник. — Я наоборот — продать. — С этими словами он протянул артефактору свою тестовую безделушку.

— Хорошая работа, — покивал хозяин лавки после того, как тщательно осмотрел артефакт. — Обычно за такой экземпляр я даю триста десять золотых, тебе дам триста двадцать.

— Спасибо, — поблагодарил его Денис, — но я в данный момент не продаю, а исследую рынок — обхожу все артефактные лавки, чтобы знать куда обратиться, когда потребуются деньги.

— Какие впечатления? — хитро, по-ленински, прищурился Арэмэзд.

— Мрак! — признался старший помощник. — Тупая жадность, а один — вообще спесивый дурак!

— С круглой мордой? — уточнил артефактор.

— Да.

— Так и есть. Все правильно, — согласился хозяин лавки.

— Но я еще не всех посмотрел, — сделал оговорку Денис.

— Будет всё то же самое! — пренебрежительно махнул рукой Арэмэзд.

— Почему? — удивился старший помощник. — Такая концентрация некомпетентности была ему непонятна. Все предыдущие артефакторы, которых он посетил, должны были стать жертвами конкурентной борьбы. Народ должен идти к Арэмэзду, а они разоряться. А если оставшиеся непротестированными такие же лошары, то и они тоже. Ну-у… если среди них не затесались вменяемые специалисты с грамотной ценовой политикой. — Как они умудряются удержаться на плаву? — недоуменно поднял бровь Денис. — По идее все клиенты должны идти к тебе, а они сосать лапу!

— Удержаться на плаву… — хмыкнул хозяин лавки. — Интересное выражение — надо запомнить. — В ответ Денис сделал широкий жест рукой — типа дарю! — Всё так и есть, — продолжил артефактор, — все серьезные клиенты: солдаты, стражники, наемники, бандиты, — ухмыльнулся он, — которым постоянно нужны всякие убойные и защитные штучки идут ко мне. У меня и цены ниже и качество гарантировано. В ответственный момент артефакт не рассыплется, а сделает то, для чего предназначен. И все это знают!

— Это как раз таки понятно, — махнул рукой старший помощник. — Непонятно, как эти, — поморщился Денис, — выживают.

— Ничего непонятного, — пожал плечами Арэмэзд, — продают раз в десять, или двадцать дней один артефакт и зарабатывают на этом сто монет. На жизнь хватает.

— А… — начал было Денис, но хозяин лавки с улыбкой его перебил:

— А я продаю за день пять артефактов, или больше и зарабатываю на каждом от десяти до двадцать золотых. Мне хватает, — ухмыльнулся он. — Я не жадный.

— А эти почему так не делают? — по-прежнему недоумевал старший помощник.

— Потому что я сам делаю артефакты, а они только перепродают.

Пазл сложился. Лавки этим упырям достались по наследству, или еще как, но артефакторами они не были, а были лишь торговцами — это многое объясняло, но не все.

— А кто к ним вообще идет, если у тебя дешевле!?

— Случайный народ, — брезгливо поморщился Арэмэзд. — Приедет какой-нибудь провинциал, накопивший четыреста золотых, сунется в первую попавшуюся лавку — узнает цену. Если не полный дурак, то проверит еще в двух-трех — увидит, что везде примерно одинаково, если, конечно же, не набредет на меня, — уточнил артефактор, — и купит. Так они и живут.

Денис хотел было спросить — за каким таким гратом эти лишенцы вообще этим занимаются, если таланта нет, но сообразил, что знает ответ. Низкоранговый медный Искусник мало кому нужен — разве что, как пушечное мясо при сильном маге, но это работа опасная — могут и голову открутить, или какой другой важный орган, а тут сиди себя в тепле и безопасности, да и денежка хоть какая, а капает. Лепота!

Чувствовалось, что хозяин лавки не прочь поболтать со свежим человеком, к тому же симпатичен он был старшему помощнику и Денис решил закинуть удочку:

— Многоуважаемый… — начал он, но артефактор его перебил:

— Просто Арэмэзд.

— Хорошо. Арэмэзд, а высокоранговые артефакты у тебя есть? — Старший помощник не был уверен, что продажа таких гаджетов бездарным разрешена и приготовился, на всякий случай, к экстренной эксфильтрации — мало ли, может за такие вопросы надо сразу тащить в кутузку, а артефактор окажется законопослушным до чрезвычайности. Не похож, вроде бы, но береженого бог бережет.

— В Протекторатах бывал? — неожиданно поинтересовался артефактор.

— Бывал, — не стал наводить тень на плетень Денис.