Пока старший помощник был занят размышлениями о пользе магии в реальной жизни, вышеупомянутая жизнь шла своим чередом — кучер щелкнул вожжами, четверках гнедых коней правильно восприняла сигнал и белоснежная карета премиального уровня, плавно качнувшись на могучих рессорах, тронулась в путь.
О лошадях следует сказать особо — статью и горящими глазами они напоминали лошадей всадников Апокалипсиса, но были и различия. В первоисточнике сказано, что Чума едет на белом коне, Война — на рыжем, Голод — на вороном коне и Смерть — на бледном, а в нашем случае все четыре коня были рыжими. Белого, вороного и бледного не было, а так — один в один — серьезные животные. Попасть к ним под копыта все одно, что под КАМАЗ.
Плотность стражников на единицу длины, наблюдаемая из зеркального окна кареты, не превышала аналогичную при посещении Путиным какого-нибудь губернского города, но и не уступала, что было вполне себе ожидаемо. А вот низкий трафик, в разы меньший, чем обычно, был несколько неожиданным. Причем, меньше было не только транспортных средств, но и пешеходов.
— На Кольцо все равно никого без пригласительного билета не пустят, — легко объяснила имеющийся парадокс Кира, — да и въезд в Золотой Город перекрыт. Поэтому, никого лишнего на набережной не будет. А если у тебя нет пригласительного билета, а ты все равно выехал из дома на променад, стражники хоть и вежливо, но решительно, объяснят тебе, что сделано это напрасно. Их задача на сегодня состоит в том, чтобы люди непричастные к балу по улицам не болтались и не мешали причастным. И не важно кто ты — уважаемый маг, или состоятельный купец. Если у тебя нет приглашения на бал — сегодня ты никто. А ощущать такое — щелчок по самолюбию.
— Причем, чувствительный… — задумчиво протянул Денис.
— Именно, — кивнула девушка. — Вот и сидят неприглашенные по домам и молча завидуют.
— Почему молча? — не согласился старший помощник. — Небось кипят от зависти и брызгают желчью.
— Ну-у… или так, — не стала спорить Кира.
— Бедняги, — фальшиво посочувствовал лишенцам старший помощник. — Вот всегда так, — начал от нечего делать философствовать Денис. — Одному это даром не надо, а у него есть, для другого — мечта всей жизни, а у него нет. Кому-то осточертели лучшие ночные клубы Майами, а кто-то не проходит фейс-контроль в карагандинскую чайхану, — при этих словах целительница недоуменно покосилась на старшего помощника, а тот лишь махнул рукой и резюмировал: — Нет справедливости в мире, не было и не будет!
— Это точно, — покивала Кира.
— Читал какую-то книжку, — припомнил Денис. — Там дед нещадно порол внука, когда тот заикался о несправедливости.
— Мудрый человек, — согласилась целительница. — Есть надежда, что из внука будет толк. — При этих словах молодые люди переглянулись и захихикали.
Что было удивительно, на многочисленных блокпостах проверяли не только кареты классом пожиже, чем у Киры, но и аналогичные той, в которой катила на бал к Лорду-Адмиралу знатная целительница со своим милым дружком, а в таких «лимузинах» простые люди не ездят.
Чем был вызван такой повышенный энтузиазм стражи было непонятно. По крайней мере непонятно старшему помощнику. По его мнению, если обидеть недоверием уважаемого человека, проверяя у него наличие пригласительного билета, которого не может не быть, потому что человек уважаемый, можно нарваться на крупные неприятности, если уважаемый человек затаит обиду, а вот Кире наоборот — все было понятно.
— Все та же система сдержек и противовесов, — начала она импровизированную политинформацию в ответ на недоумение Дениса. — Иногда шпионы Лорда-Адмирала успевают раскрыть очередной заговор…
— А они что? — на регулярной основе происходят? — перебил ее старший помощник. В ответ целительница лишь молча кивнула. — Странно… — покачал головой Денис. — А в Протекторатах все наоборот — Лорды-маги прочно в своих креслах… или на тронах — не знаю точно, как их сидушки называются, — ухмыльнулся он, — сидят. Трактором не выкорчуешь!
— Ничего удивительного, — пожала точеным плечиком девушка. — Протекторатские Лорды-маги на голову превосходят всех Искусников своего Протектората, поэтому внутренней оппозиции взяться неоткуда.
— Да уж… — старший помощник припомнил, ЧТО творили претенденты на корону во время Турнира и поежился. Связываться с такими монстрами врагу не пожелаешь. Хотя… — пусть связываются. Денис представил, как мочат цугов, подло захвативших его в плен и укравших имущество, нажитое непосильным трудом и искренне пожелал им столкнуться ТАКИМ врагом на узкой тропинке, ибо нефиг!
— А для внешних претендентов, — продолжила Кира, — существуют регламентированные процедуры за скрупулезным исполнением которых следит всё сообщество Лордов-магов. У них не забалуешь. А у нас на Балтане все наоборот — много практически равных Искусников высокого ранга и соответственно, рано, или поздно, кому-то из них кажется, что узурпатор слишком долго занимает пост Лорда-Адмирала и надо его оттуда сковырнуть и он организует заговор, привлекая сторонников. До открытой войны доходит редко — чаще всего противникам удается договориться, пойдя на компромиссы и вот одним из элементов этой подковерной борьбы является отказ в приглашении крупного «паука» на бал. Таким образом Лорд-Адмирал дает знать, что в курсе насчет заговора и приглашает к переговорам, прежде чем прольется кровь.
— Все равно непонятно, — покачал головой старший помощник. — У чела нет пригласительного, а он все равно поперся на бал. Смысл? Его же остановят на блокпосту.
— Вот именно из-за того, что был подобный прецедент, когда уважаемого человека, как ты выражаешься, — хмыкнула целительница, — постеснялись проверить, он попал на бал и убил там действующего Лорда-Адмирала. После чего, когда сам стал Лордом-Адмиралом, ввел неукоснительное правило проверять приглашение у ВСЕХ поголовно. За проверку любого человека стражникам ничего не грозит, а за не проверку — можно лишиться не только должности, но и головы.
— Политика… — понимающе покивал Денис.
Непосредственно проверки длились достаточно быстро — командир очередного блокпоста заглядывал в карету и дотрагивался «волшебной палочкой», как обозвал этот гаджет старший помощник, до пригласительного билета на две персоны, в качестве которого выступал перстень из белого металла с большим черным камнем.
Как выразилась целительница, Лорд-Адмирал был горазд придумывать всякую чушь — для всякого общественного мероприятия разную, вот и сейчас его артефакторы разродились этой низкопробной дрянью наверняка с его подачи.
Возражать старший помощник не стал, но в душе был с девушкой не согласен. Для крупных пауков, вроде целительницы этот пригласительный билет действительно никакой ценности не представлял — ни материальной, ни как память о значимом событии, ни как знак своей избранности.
А вот для пауков помельче, не говоря уже о самых маленьких паучках, удостоившихся чести быть приглашенными на бал Лорда-Адмирала, перстень был знаковой вещью, типа медали, или даже ордена, которая будет передаваться в семье из поколения в поколение, обрастая мифами и легендами. Вроде такой: «А прадед-то твой, не был лоботрясом, как ты! — его на бал Лорд-Адмирал лично пригласил! За особые заслуги! Жизнь ему спас! Из огня/воды/камнепада вытащил! А ты!?!» — после такого вступления обычно достается широкий ремень, обнажается задница правонарушителя и начинается процесс воспитания.
Однако, возвращаемся к перстню. На палец это «произведение ювелирного искусства» Кира не надевала, а просто вертела в руках, ибо аляповатый перстень абсолютно не соответствовал ее коллекции украшений — девушка была обвешена драгоценностями экстра-класса, как новогодняя елка конфетами — ничего не поделаешь — noblesse oblige.
Когда она впервые предстала перед Денисом в «парадном», так сказать, виде, старший помощник, в первый момент, был ослеплен блеском и всполохами ее бриллиантов, вспыхивающих от малейшего движения целительницы, но потом ничего — попривык. К хорошему быстро привыкаешь.
