После «обязательной» программы, Денис переходил к «произвольной», а именно — к бою с тенью. Тень действовала нестандартно и сражаться с ней приходилось нестандартно — каты, вбитые в подсознание на уровне условных рефлексов, тут не помогали — приходилось импровизировать. Тень была особой крайне коварной и умелой — она все время наращивала темп боя, а когда казалось, что дальше некуда, к ней на помощь приходила подружка — еще одна Тень.
Каждая тренировка заканчивалась стереотипно — четыре Тени взвинчивали темп так, что ни о каких контратаках и думать не приходилось — лишь бы успеть хоть как-то предотвратить проникновение хладного, острозаточенного железа в нежную тушку старшего помощника. Денис вертелся, как уж на сковородке, финтил, изображал из себя Глюкозу, пропускающую клинки над собой в немыслимом изгибе, но от судьбы не уйдешь — рано или поздно, он пропускал смертельный удар и на этом тренировка заканчивалась.
После каждой тренировки ей выставлялась оценка. Эта оценка определялась временем — как долго старший помощник смог продержаться против четырех противников, двигавшихся на максималках. Естественно, что никаких приборов учета и контроля у Дениса не было и приходилось довольствоваться внутренними ощущениями, но так как старший помощник себе доверял, то и проблем не было.
Если Денис чувствовал, что продержался против непобедимых Теней меньше, чем вчера, то оценка была неудовлетворительно — неуд по студенческой терминологии, если столько же, то — удав, ну, а если больше, то — хорошо. Отлично старший помощник себе никогда не ставил, потому что оценивал себя адекватно — отлично сражается Мастер Войны, а красная Пчела в лучшем случае удовлетворительно.
Основной упор при работе с оружием делался на «притирку» к новому «стратегическому антимагическому комплексу», состоящему из меча и даги — достойных наследников серпа, отличавшихся от него в лучшую сторону, как истребитель пятого поколения от истребителя третьего поколения. По идее и тот и другой — хорошие машины, но разница есть. Правомочно ли такое сравнение, было неизвестно, но по мнению Дениса оно было именно таким, а так как его мнение было единственным, то соответственно — правильным, как постановления партии и правительства во времена развитого социализма.
Такой колоссальный рост рейтинга оружия в глазах старшего помощника был вызван тем обстоятельством, что одно дело сражаться серпом (если только не серпом по яйцам) и совсем другое — мечом и дагой. Как говорится — почувствуйте разницу. Однако, заполучить оружие — это только полдела. Нужно еще научится грамотно им пользоваться. Денис, разумеется, знал с какой стороны нужно браться за меч, но чтобы клинок стал продолжением руки, а не острозаточенной железякой, судорожно сжимаемой потной ладошкой, нужно привыкнуть к непривычному балансу, чтобы сделать оружие родным.
Похожие сложности бывают у игроков в настольный теннис, когда приходится привыкать к новой ракетке. Вот решением подобных, скажем так — «физических» проблем старший помощник и занимался всю первую половину дня. В открытую за симпатичным, стройным и мускулистым юношей никто не подглядывал, но исподтишка немногочисленный дворцовый персонал, не занятый текучкой, зырил. Мелиферы помалкивали, потому что козней никто не строил, но взгляды Денис чувствовал.
Кстати о чувствительности. После того, как Кира с подружками привели энергетические каналы старшего помощника в оптимальное состояние, он почувствовал существенные изменения от взаимодействия с восходящим и нисходящим потоками. Ощущения были такие, как будто из прокуренной комнаты вышел на балкон, прокашлялся и вдохнул наконец полной грудью прохладный и чистый горный воздух. Количественно оценить это изменения возможности, разумеется, не было — единственный прибор, который мог бы это сделать, да и то не наверняка, а не исключено, что и не мог, был аураметр, но его под рукой как раз таки и не было.
А вот качественно изменение взаимодействия с потоками ощущалось очень даже хорошо и выражалось в усилившейся чувствительности, позволяющей отслеживать не только враждебное внимание, но и нейтральное и даже дружелюбное, а так же в увеличившемся времени кадата, что было очень хорошо. После утраты шкиры и «длинной руки», возможность переходить в измененное состояние сознания, оставалась последним козырем Дениса в его перманентом противостоянии с окружающим миром. Ну, если не считать поддержки его двух верных союзников — Байгола и Небесного Волка… пардон — трех. Внутренний голос забыли, а польза от паршивца была иногда — не часто конечно, очень даже существенной.
В одну из ночей, когда Кира, неутомимая, как сваезабивочная машина и дававшая в этом отношении старшему помощнику фору в сто очков, вырубилась все-таки раньше Дениса, ему удалось наконец пообщаться с Байголом насчет Астрала. В связи с этим старшему помощнику припомнился древний анекдот про еврея, доставленного ночью во время оно на Лубянку, где ему попеняли, что он не поддерживает отношения с родственниками и который наконец нашел место и время, чтобы написать письмо брату в Америку. Так и Денис — нашел место и время.
Из показаний мертвого шамана старшему помощнику стало окончательно ясно (правда он в этом и раньше практически не сомневался), что его выходы из тела и следующие за этим полеты, никакого отношения к Астралу не имеют. Однако слова — словами, а критерием истины, как известно является практика. Чтобы отбросить все сомнения, Денис стартанул из тела в сопровождении Байгола. Это чем-то напоминало испытательный полет какого-нибудь «Су-57» в сопровождении самолета наблюдателя «Су-27». По возвращению на базу, мертвый шаман еще раз подтвердил, что полеты старшего помощника никакого отношения к Астралу не имеют.
Скажем больше — Байгол был крайне озадачен увиденным, потому что за всю свою долгую жизнь — как в телесном, так и в бестелесном состоянии, он никогда с подобным явлением не сталкивался. Что характерно, он видел Дениса так же, как целительница — в виде светящегося шара. Это говорило о том, что мертвый шаман видящий, как и Кира — это во-первых, а во-вторых, что Астральный Лазутчик действительно шар. Если два человека видят одно и то же — значит это существует и имеет именно такую форму.
«Ну вот! — назидательно обратился старший помощник к внутреннему голосу: — Я же тебе говорил, что я феномен! А ты мудозвон… мудозвон…»
«Одно другому не мешает…» — философически заметил голос.
Ночью Золотой Город с высоты птичьего полета ничем не отличался от любого центра цивилизации в каком-нибудь технологически, или магически развитом мире — хорошо освещенные улицы, красиво подсвеченные дворцы, фестивально расцвеченная Адмиральская набережная, не говоря уже о дворце Лорда-Адмирала — открывающаяся панорама создавала у наблюдателя праздничное настроение, но все это световое роскошество ограничивалось Торговыми Рядами.
По мере удаления от Золотого Города, уровень освещенности снижался, пока не сходил на нет. В собственно Балтане, который далеко не Золотой Город, встречались отдельные островки освещенности, но смотреть на них было откровенно больно — чем-то они напоминали Денису полудохлых светлячков, решивших сверкнуть напоследок.
До совместной вылазки с Байголом, старший помощник ночью из тела не выбирался и теперь с радостью отметил, что способность к ночному виденью никуда не делась и Астральный Лазутчик обладает ею в той же мере, что и «твердый» Денис. Так же подтвердилось, что боевой радиус старшего помощника превышал аналогичный показатель мертвого шамана, поэтому испытательный полет проходил недалеко от «аэродрома» — гораздо ближе, чем позволяли максимальные возможности Дениса.
Возвращаясь к распорядку дня старшего помощника, следует сказать, что после интенсивных утренних физических упражнений он принимал душ, плотно обедал, дремал минут сорок и отправлялся в библиотеку, где пропуская беллетристику, читал все книги, относящиеся к немедицинской магии. Денис исходил из того, что хоть знания лишними и не бывают, но проверять голову на емкость не хотелось — а вдруг да наступит переполнение и что тогда делать!?! — это во-первых.
