Искра теперь прилагала все усилия, чтобы раздобыть побольше полезного в отряд. Получалось не так весело. Единственные, кто на ура делился добром – была десантура. Искра даже удивилась, но ей девчонки пояснили:

- Если попрут – нам отходить некуда. Прикроем, пока в тылах сообразят, что делать.

Причем сказали это девчонки из Зеленого корпуса. Потом тихо узнали – свои из Седьмого флота думают так же. Они даже предупредили, чтобы сильно не рисковали, если вдруг что-то начнется. А «что-то» уже висело где-то за туманным небом.

Два месяца тяжелых ожиданий закончились ничем – на орбите так и осталось пять малых кораблей, пополнение не пришло. Каждый день проверяли сводки, в некоторых отрядах появились ответственные за новости с орбиты – доклад два раза в сутки. Только доклады были одинаковые.

А потом случилось то, что должно. Как говорили праматери – если у сарая горит крыша, загорится и сено. Первой полыхнула именно «крыша». С тревогой прильнули к передатчикам – начался самый страшный и тяжелый из боев – орбитальный. Разведка не могла проморгать пополнение, командованию наверняка сообщили, но матриарха Низери и части ее подручных в системе М-7 давно не видели. Они дома отчитываются, что все под контролем.

Переговоры перехватчиков и «акул» слушали на общей частоте. По голосам понятно, как там тяжело. На планете есть куда упасть, есть чем дышать. Чтобы не случилось – вернешься на землю. Но перехватчики на орбите гибли. Кто-то просто пропадал из эфира, кто-то успевал вскрикнуть. По переговорам поняли, что первыми в атаку противник пустил рой малых кораблей и дронов. Флот ответил тем же, но силы неравны.

Следом подошли девять фрегатов, четыре крейсера и два линкора. И все это обрушилось на пять «акул» самого малого класса. Уже никто не сомневался, щиты не выдержат и родной флот отступит. Бой и обмен ударами ведется с огромного расстояния, залпы ракетами и торпедами видят все, орудия работают без умолку. Постоянные маневры, постановки заграждений, выстрелы в ответ. Расстояния огромные, но тяжелые машины в космосе маневрируют с трудом.

Когда пошли доклады о первых пробоинах, лица у многих стали мрачными. Разбитый отсек грозит потерей кислорода, кто не догадался спас-пакет нацепить или вовремя добраться – с теми все плохо. В космос вряд ли выкинет, гравитационный двигатель «акулы» дает хорошее притяжение для живых, но не для кислорода. Такая вот защита от пожаров на борту.

Среди всех криков и шума появился один спокойный и твердый голос.

- Шая… - Искра узнала подругу и присела. Чтобы не выдать себя, она закрыла глаза рукой.

- Почему командует навигатор?! – удивились все.

Сейчас вообще мало кто знал, где командование. Приказы проходили от когтей, а не от командующих или хотя бы их заместителей. Единственная, кто осталась на планете из старших – начальник оперативной службы флота Сагисса. Одним только этим тетушка снискала себе небывалое уважение. По слухам, она заранее выслала с планеты всех скулящих оперативников. С понижением или просто лишая звания.

Бой на орбите затягивался. Голос старшего навигатора не смолкал, команды четкие, наверняка правильные. Первый уничтоженный противника фрегат встретили радостными криками. Потом вышел из боя сильно поврежденный крейсер. Не пережил боя и второй фрегат. Но бой только набирал силу, а доклады летели все более тревожные. К вечеру вдруг все стихло и прозвучал одинокий, чуть охрипший, но все еще узнаваемый голос старшего навигатора:

- Простите все. Слишком большие потери. Мы отходим.

Сильванский флот отступил с удобной позиции, чуть ли не вдвое дальше, чем было. Противник только этого и ждал, заняли удобные гравитационные карманы.

- Теперь начнут высадку, - хмуро подвела итог Туча и приказала: - Боекомплект на машинах полный. Личное оружие держать при себе.

Высадку противник начал через десять дней ничего не стесняясь. Скорее даже наоборот, демонстративно. Чужие остроносые перехватчики господствовали высоко в небе, но ниже тридцати километров не спускались. Имперские зенитчицы очень уж злые стали. Огромные темные силуэты пузатых транспортных кораблей противника видели, когда просто так, когда приложившись к биноклю. Они спускали ничего не боясь.

Неторопливая высадка продолжалась три недели, но в атаку никто не шел. Видимо, по всей логике, сильванская империя должна запросить официальную эвакуацию и оставить планету, но это может сделать только матриарх-командующая. Все разумно ждали этот приказ, но и сдаваться просто так никто не собирался. Злость какая-то появилась. Если кто из девок решалась вякнуть:

- Эта сука нас продала!

Ей тут же старшая била в морду и говорила:

- Тебе когти и зубы зачем?!

Базу «ласточек» теперь не узнать, маскировка такая, что первое время садились по приборам. Никаких тебе дорожек, разметок, все переходы только по крытым траншеям, все работы строго под навесами и включенной оптической маскировкой. Еще и эфир постоянно нужно слушать, не скажет ли разведка сидеть по норам и ждать, пока не шуганут очередной разведчик или дрон.

За флот тоже беспокоились, как за последнюю соломинку на спасение. Все, кроме Искры.

- Шая не бросит! – заявила она.

Когда через три дня над базой прошла пара уцелевших перехватчиков и сбили разведывательный дрон – настроение поднялось. Теперь уж точно никто не собирался сдаваться.

Разведка тоже не спала, они даже назвали день и время, когда противник начнет атаку. С той стороны никто ничего не скрывал. Думали напугать, но злая сильванка зверь опасный вдвойне. И так уж получилось, что кто-то умудрился загнать три дивизии зверей в тупик.

Искра не зря верила в свою подругу. Пусть теперь флот но мог рисковать, но своими орудиями они сначала закрыли небольшой сектор, а потом разом посадили все четыре уцелевшие «платформы». Сели и танкеры под завязку залитые энергоном. Прибыло все подкрепление какое есть, вся исправная техника, артиллерия, боеприпасы, запасы медицины. Но самое главное – в эфире зазвучал голос командующей Аранги, именно командующей. Первое, что услышали все:

- Принимаю командование. Боевая готовность один. Не спать!

От ее голоса приободрились, это вообще хорошо, когда руками и когтями командует толковая голова. «Ласточки» теперь напрямую отчитывались командующей. Задачи ставили только из штаба. Летали не просто так, по всем сторонам группы «тридцаток». Мастер Тиранаэль приказала стрелять во все, что покажется странным. Штурмы и не заморачивались, выковыривая дронов из их нор. За две недели полетов ни одного выстрела по «ласточкам».

Начались небольшие стычки, но дело редко доходило до обмена ударами. Теперь все старательно прятали свои позиции. Первые линии так напихали электроникой, что там в радиусе километра никакая связь не работала. Аранга надеялась, что ее части лучше подготовлены для боев вслепую, противник всегда больше полагался на технику.

Разведка не спала. Лориэль дважды летала в гости к «мешкам с костями». Третий раз их пришлось вытаскивать из боя. Долетели быстро, пока «ласточка» на земле принимала ведьм, штурмовики в три волны прошлись по ближайшим сопкам. Пыль от разрывов поднялась метров на пятьсот, под этим прикрытием и умчались к себе без потерь. Выбитые щиты это уже мелочи. Среди ведьм потерь тоже не было, но выглядели они внушительно злыми. В темноте грузового модуля Искра видела, как у них светятся глаза.

Лориэль прилетела за базу за пару минут до Тройки. Все устали так, что ноги еле держали. Но первым делом поставили маскировку, только после этого по закрытой траншее чуть пригнув голову неспешным шагом на базу. Тройка и сама устала настолько, что против обыкновения не приставала с расспросами и даже на отчет не взглянула, махнула рукой.

Айка приготовила отменную кашу. Наелись. Сил на душ едва хватило. Лориэль переоделась в чистое. Спать теперь нужно одетой. Разве что ботинки снять можно. Она положила оружие на стол рядом, спихнула с ног обувь и растянулась на кровати.