Когда тяжелый транспортный корабль вошел в атмосферу, стало неприятно душно. Лориэль открыла глаза. В ее секции вдоль стен и на неудобных местах в центре элита флота Сильвании – десантницы. Лучшие породы боевого кошачьего племени. Все удивительно разные внешне, от разноцветных пятнистых, до, пожалуй, породистых, очень похожих на настоящих пантер, рысей, гепардов. Если, конечно, природных кошачьих можно поставить на задние лапы, облачить в бронекостюм, выдать штурмовую винтовку и невообразимый по размерам серый мешок с личными вещами. У них даже верхняя часть хвоста закрыта чешуйчатой полоской брони. Выражения на лицах можно поделить на две категории: ветераны дремлют или скучают, спускаться еще минимум полчаса, а молодняк навострил ушки и вертит головами, прислушиваются, что там снаружи творится, где что гудит, шумит и поскрипывает.

В следующей секции в несколько ярусов установлена боевая техника. А дальше новая группа бойцов и снова секция с техникой и амуницией. Все это еще разгружать.

От этой мысли Лориэль стало забавно. В десанте свои правила. Грозные крики кандаров, подгоняющих бойцов, часть их военной жизни и даже в какой-то степени опознавательный знак этого рода войск. Служит ли это основной мотивацией для молодых девчонок при выборе места службы для Лориэль оставалось загадкой. Свой выбор она сделала давно.

Нужно продержаться один год, так она решила для себя. Сильванская империя ввязалась в войну в трех переходах от родной планеты Лориэль. Оставаться в стороне нельзя. Всего один год, за это время война может закончится, и тогда она с чистой совестью попробует восстановиться в корпусе орбитальных перехватчиков. Элита боевых пилотов малых кораблей, мечта любой девчонки на любой имперской планете. Лориэль считала себя очень хорошим пилотом, но один проступок в академии перечеркнул все планы. Теперь же у нее появился шанс все исправить, рапорт она подала до отлета на эту невзрачную планету с кодом 106 в далекой туманной системе М-7-402. Нужно потерпеть еще один год на новых многофункциональных транспортах проекта «Девять» с очень красивым названием «Ласточка».

Когда тяжелая машина приземлилась, всех чувствительно тряхнуло. Лориэль поморщилась. Плохо отработали пилоты, хорошо тут привычные ко всякому военные. Гражданским, особенно детям, стало бы неприятно. Лориэль потянулась к левому карману, где лежала голограмма с ее четырехлетними дочками. Как обычно у сильванок, воспитанием внучек занялась бабушка, теперь каждый месяц на синхронизатор прилетает несколько кадров с девочками. Растут и хорошеют. У обеих уже появляются красивые полоски на меху.

Едва начали стихать звуки двигателей, командир десанта с белой нашивкой ветерана на воротнике, в чине когтя, с огромным мешком за спиной и винтовкой в руке прошла мимо своего отряда и каждому кандару отряда показала пальцем вверх. Зазвучали громкие голоса:

- Ремни отстегнуть! Личные вещи в левую руку! Построились! Живее, мелочь, живее!

Лориэль взяла свой походный рюкзак едва ли меньше размером и направилась к ближайшему шлюзу в другую стороны. Дверь открыта, трап спущен. В лицо ударил сухой незнакомый воздух с привычными ароматами армейского полигона. Шумно, на первый взгляд полный беспорядок, но чуть прищуриться и в каждом действии любой службы видна четко организованная работа.

Земля тут рыжая, сухая, измученная солнцем и растоптанная тяжелой техникой. Лориэль ковырнула ее носочком ботинка. Вышло с трудом. Не удивительно, что опоры огромного орбитального транспорта вошли в землю не слишком глубоко.

Мимо прошли два грузовика с огромными колесами, следом за ними, словно злобная собачонка, прошумел гусеницам броневик. Из соседнего орбитального транспорта наружу повалили стройные ряды десантниц. Чуть в стороне от полигона прошла пара «тридцаток» - атмосферных штурмовиков, сильно походивших на бледных ракообразных с клешнями-пилонами по бокам.

Невзрачная машина технической помощи, похожая на ящик с колесами, остановилась рядом. За рулем тетка в возрасте, серая мехом как мышь.

- Эй! Пополнение! Прыгай на борт! – грубым голосом крикнула незнакомка.

Как в учебке, Лориэль закинула мешок на место, где должно быть задние сидение, и села рядом.

- Младший техник Натанга, - представилась незнакомка и протянула руку.

- Младший кандар Лориэль.

Рукопожатие оказалось крепким, Лориэль заметила на черной подушечке на ладони у техника некрасивый белый шрам. Машина резко развернулась на месте и рванула к рыжей скале вдали. Домчались быстро. Дорога, проложенная обычным грейдером, на удивление ровная, не трясло. Машина встала у самого входа. Тут же выросли две дозорные в штурмовом облачении и возбужденно завиляли хвостами. Проверка заняла немного времени, и дозорные ушли обратно скучать на солнышко.

Большая часть огромного входа скрыта оптической маскировкой.Вид снаружи – узкий вход, на деле - огромный ангар. Внутри оказалось прохладно, даже зябко, и это не смотря на тридцать градусов снаружи.

- Привыкай! – улыбнулась Натанга. – Земля тут холодная, чуть тень и все остывает. Ночью без теплой одежды не ходи, замерзнешь.

Лориэль кивнула и осмотрелась. Ангар огромный, под стать затаившихся в нем на ремонте «ласточках». Транспортники выглядели красиво даже будучи частично разобранными. Она посмотрела на ближайший. Стальной вытянутый корпус, носовой обтекатель клювом вниз, над ним кабина пилота и навигатора. Транспорт старый, места в кабине расположены друг за другом, навигатор сидит позади и чуть выше пилота, а на новых моделях кресла стоят плечом к плечу. По бокам от кабины темные усы автоматических пушек, снизу под кабиной пустая подвеска подвижной автоматической пушки калибром поменьше. Наверху машины горбом выделяется турель. По бокам от турели, словно невысокие остатки забора, сопла гравитационных компенсаторов, то самое великое изобретение Сильванской Империи, толкнувшее ее дочерей в космические дали.

«Ласточек» было три, первые две более-менее целые, на третьей отсутствовал двигатель на левом пилоне.

- Это наша, - кивнула на транспорт без двигателя Натанга. – Движок притащили, скоро ставить будем. Иди, пощупай машину. Я девок позову.

- А старшая где?

- Работает. Мы пока сами по себе.

Лориэль неспешно подошла к машине, опустила на землю сумку. Под ногами обычная каменистая земля и ни намека на спецпокрытие.

Обтекатель выглядел новым, к тому же оказался незакрепленным. Лориэль осмотрела его со всех сторон и закрепила на место. С левого борта на кабине она увидела несколько запаянных пробоин, бронированное стекло тоже новое. На другой стороне старательно запаян разорванный выход от снаряда, сталь порвало как бумагу.

Пальцами Лориэль ощупала рану на корпусе машины. Залатали отменно, ничего не выступает. Не убирая пальцы с корпуса, Лориэль пошла вдоль машины к кормовому шлюзу. Корпус у «ласточек» пузатый, там внутри бронекапсула для десанта или груза. Тяжелая штука. На первых машинах между капсулой и корпусом ставили генераторы силовых полей, но на деле решение оказалось дурацким, тем более щиты того времени жрали энергон как орава голодных детей кашу. Сейчас генераторы крепят сразу на корпусе, выглядят небольшой выпуклостью как бородавка в пол ведра. Лориэль провела пальцем по генератору и тут же отдернула руку, что-то больно укололо. Она не увидела на корпусе никаких зазубрин, но палец ощутимо заболел.

За машиной оказался погрузочный кран с новым двигателем, еще не до конца распакованным. Рядом оборудование для проверки и тестов. Транспортировочные скобы с двигателя не сняты. Двигатель придется прогревать после установки. Не самая простая затея, но новый двигатель всегда хорошо.

Кормовой шлюз открыт, погрузочная платформа намертво уперлась в землю. В грузовом отсеке ничего нет, на полу и стенах только разметка под монтажные крепления, веет неприветливым холодком.