- Это те, кто создал наш проект, - сказал мастер. – Слева пилоты и навигаторы, справа инженеры, техники, ученые.

- А в центре? – Лориэль указала на большой портрет.

Мастер недолго помолчала, как-то грустно улыбнулась, глядя на портрет.

- Подруга. Боевая сестра. Наставница, - сказала мастер. – Первый пилот-испытатель проекта. И, пожалуй, лучшая из нас.

Хирондель не спускала глаза с цветной фотографии. На снимке обычная сильванка в летной робе. Ни знаков отличия, ничего, просто маленький шильдик пилота. Лицо приятное, мягкое. Мех… Лориэль на миг подумала, что смотрит на свое отражение. Разве что на фото пилот намного старше.

- Видишь, вы похожи? – мастер улыбнулась. – Даже странно, что хозяйка тебя не признала в первый день. Личное дело-то она смотрела.

Лориэль кивнула на портрет:

- А как ее зовут? Я не вижу тут вообще ни одного имени.

- Мы эти имена знаем наизусть. Традиции делают коллектив сильнее, - мастер грустно улыбнулась. – А это, знакомься… Мастер Латернаэль, старший пилот испытательной группы малой военно-транспортной машины проекта «девять». Позывной Ласточка.

- Ох, ты… - Лориэль с изумление уставилась на фото мастера. – Я думала, машину так из-за схожести с птицей назвали…

- Она и была сродни птице. Забавно, я вот сейчас даже не помню, чтобы она когда-то сердилась. Как глаза не прикрою – вижу улыбку.

- Она вас летать учила?

- С улицы привела в летную школу. Меня брать не хотели, я даже общие школьные тесты с трудом сдала. А она увидела, как я с девками на улице дерусь, подняла с земли, платок дала морду утереть, а потом спросила – хочешь летать? В школе только посмеялись, но дали пройти тесты на пригодность. Я и прошла. Почуяла она во мне что-то, а как – до сих пор понять не могу. Погрозила кулаком и сказала – учись! Я и училась. Наставница хорошая попалась в учебке, я-то по знаниям плавала, все еле тянула, но грызла и лезла вперед, старалась. Потому меня и прикрывали как могли, а уже летный допуск я получила на два года раньше всех. К мастеру напросилась сразу, а она мне… Знаешь, что сказала?

- Даже не догадываюсь. Или не взяла?

- Да нет, отказывать не стала. Сказала только, если пойду к ней – никогда не смогу летать на чем-то другом. Пилот проекта «девять» баба особой породы. Никому не нужна, но незаменима. Знает и умеет больше других, но летает только на «девятках». Вот я и летаю. А ты как, перевод в перехватчики новый подала или думаешь?

- Я пилот «ласточки», - ответила Лориэль.

- Вот она… - Хирондель кивнула на фото старого мастера: - Тоже машины чуяла, словно в них жизнь есть. Или душа. Никогда не ошибалась. Даже в крайний полет так и сказала перед взлетом – лечу прощаться с небом.

- Погибла?

- Нет. Возраст. Здоровье. Отставка, потом внучек воспитывала. Умерла пять лет назад. Я к ней долго еще в гости ездила за советом. Это она подняла «девятку» в небо и поставила на крыло. Хозяйка девчонкой была, когда все началось. Никто даже не думал, что с этой затеи что-то выродится.

- Тем более странно, что проект на вооружение не принимают.

- Империя не любит, когда колонии оказываются умнее. Наш бой за «ласточку» только начинается, Лориэль. Все еще впереди. Так что мое предложение пилота-испытателя в силе. В любое время. Тут работа важнее службы, так я тебе скажу. Скоро грустный юбилей, тридцать лет как первая «ласточка» пошла в небо, а мы все на месте топчемся. И я уже старею, а дело еле ползет. А нам летать нужно! Нам в небо дорога!

- Все сложнее, мастер, - вздохнула Лориэль.

- Знаю, знаю. Боевая дружба, долг перед Империей, - Хирондель усмехнулась. – Высокие слова, как по мне. Ты только сама себе ответь честно – вся твоя служба это что? Жажда риска? Внимания? Признания? Желание выделиться? Ради чего все? За долг родине никто не воюет, это уже потом, как знамя над головой, кричат «Служу Империи!». В бой идут ради того, что в сердце. Вот когда поймешь, что у тебя в сердце на самом деле – тогда из твоего меха вылезет настоящий пилот. Голова у пилота должна быть холодной, а в сердце холода и тишины быть не должно. Я потому и спрашиваю у тебя – ради чего ты пошла на флот? Мы молода, у тебя еще ветер в ушах, поэтому думай. Десять раз думай. Каждый день, каждый миг. Иногда страшно признаться, что занимаешься не тем. Духа не хватает. Хвост жмется. Надо понять, что есть твоя цель как пилота. Как бабы. Как сильванки. Вот тогда…

Мастер показала на Лориэль пальцем:

- Вот тогда ты уже не будешь себя отделять ни от службы, ни от Империи. Вот тогда ты уверенно скажешь мастеру не «все сложнее», а «идите как вы, тетушка, нахер». Думай.

Мастер шагнула к дверям и хлопнула Лориэль по плечу. В этот миг в учебном корпусе раздалась трель звонка.

- О! Идем отсюда, а то набегут сейчас! – сказала мастер.

Они быстрым шагом вернулись в главный корпус, где и расстались. Лориэль поднялась на этаж к инженерам. В ее комнате было пусто. Странно, Биби должна ждать. Лориэль толкнула дверь и вошла в комнату. Биби сидела на полу за ящиками в дальнем углу и бесшумно ревела.

- Ты чего? – Лориэль присела рядом.

Биби утерла зареванное лицо, миг, и снова разревелась в ладошки. Еще и плечами задергала. Это уже не похоже на рев, это истерика начинается.

- Так! Встаем! – скомандовала Лориэль и подняла девчонку.

Биби послушно села в кресло, слезы так и лились. И снова ее затрясло.

- Ты меня побереги, а то все подумают, что я тебя тут луплю, - сказала Лориэль.

Биби потрясла головой. Выпила стакан воды, кое-как девчонка успокоилась. Лориэль выглянула наружу и подозвала одну знакомую, попросила тихо увести Биби умыться. Вроде проскочили тайком, никто не заметил.

Вернулась симпатяжка минут через пятнадцать. Привела себя в порядок, глаза только сверкают и носиком шмыгает.

- Я тут посижу пока, поработаю, - тихо сказала она.

Лориэль кивнула и вернулась к терминалу. Раздел по силовым установкам, читать долго. Надо до вечера управиться. Ладно сами двигатели и стабилизаторы обычные, но режимы работы поменялись.

Прошло не меньше часа. Лориэль увлеклась расчетами, несколько режимов машина исполняет легче. Ей подумалось, что скажет Зара со своим знаменитым разворотом на сто восемьдесят на полном ходу! Судя по всему, «ласточка» новой модели еще и бортом может держать рабочую скорость. Из расчетов это прямо напрашивается на попробовать! Лориэль записала в блокнот еще один пункт на будущее.

- Блядь! – Биби грохнула по столу и зарычала.

Маленький симпатичный гепард сейчас сидел и зло пыхтел, еще чуть-чуть и кинется в драку на свой рабочий терминал. Но тут до нее дошло. Глазки у Биби округлились, она прикрыла ротик и ошалело уставилась на Лориэль.

- О-ой… - выдала девчонка. – Простите, кандар! Я… я…

- Ничего, - ответила Лориэль. Она, конечно, не ожидала от девчонки такой реакции, но тихих сильванок не бывает.

- А… - Биби опустила ушки. – Хотите чаю? Я принесу. Хороший чай.

- Хочу.

Девчонка вскочила и умчалась. Вернулась через пять минут с подносом. Большой чайник, две кружки, тарелка с темным печеньем. Чай отличный, запах еще лучше.

- Что за сорт? – спросила Лориэль.

- Не знаю, - тихо ответила Биби. – Правда, не знаю. Мы просто скидываемся всем отделом, а старшая покупает и смешивает. А чего и сколько – не говорит. Ну… традиция, такая… Секретный рецепт старшего инженера. Только они и знают.

- Вот как? Вкусно, - Лориэль хлебнула чай. – Ты чего ругаешься?

- Простите, - смутилась Биби и спрятала руки под столом. Опустила голову. Сидела и мяла пальцы, как школьница.

- Рассказывай.

- Да чего рассказывать… - вздохнула она. – Не получается ничего. Вот и злюсь. Совсем ничего.

- А ревела чего? Только честно. Обидел кто?

- Ну… - Биби тяжко вздохнула. – Вот вы и обидели.

Лориэль чуть не поперхнулась. Поставила аккуратно кружку на стол.

- Почему я? – удивилась она. – Как это?

- Ну, как… - Биби потерла ухо и спрятала руку под стол. – Я вот… Ну… Э-эх…