— Что будем делать? — спросил Кир, когда я вернулся в зал совета. Он сидел за столом, закидывая в рот солёные орешки, будто всё это — просто тяжёлый день, не больше.

— Жить будем — ответил я. — Но сначала — дадим им понять, что сдохнем не раньше них.

На карту легли метки. Мы знали: ближайшие гарнизоны Империи уже получают приказы. Нам предстояло держать удар с трёх направлений — с запада, с юга и с внутренних земель. А с севера — горы. Там не пройдут, если не захотят скатиться в бездну.

— Они думают, что мы бандиты, — сказал я. — Сожжём парочку отрядов — поймут, что сильно ошиблись.

— У нас меньше людей, — заметила Варвара, входя в зал. Она была в доспехе, волосы собраны в узел. — Меньше магов и оружия.

И если они бросят в бой всё, что у них есть…

— …мы не удержим стены, — закончил Кир, хрустя ещё одним орешком.

— Мы не будем сидеть за стенами, — сказал я. — Мы сделаем из них ловушку.

***

На следующий день началась подготовка. Наши маги вырезали руны на камнях, мастер Вард закалял железо в пепельной плавке, а Варвара тренировала новых призванных воинов. Я наблюдал за каждым. Не потому что не доверял — потому что не имел права на ошибку в данный момент. В прочем, как и всегда в этом мире.

Во второй половине дня пришли первые вести.

— Один из кланов, что поддерживали Совет, двинул армию, — доложил разведчик. — Клан Кровожилов. Их герб — три чёрных ворона.

— Отлично, — кивнул я. — Я ждал их. Они хотят мести.

— За что? — удивился Кир.

— За то, что я не умер, когда им было удобно.

На закате к крепости подъехал караван. Я ждал поставки оружия, но в нём были не клинки. Вышли люди. Их было немного — десятка два, не больше. В плащах, с серыми лентами на запястьях. Я узнал их. Род Теньших.

— Мы пришли не кланом, — сказал их вождь. — Но мы пришли. С нами ещё трое мелких домов. Тех, кого старшие дома предали. Мы за тобой.

Я посмотрел на них. В их глазах был не фанатизм, а читалось решимость. Холодная, чистая, как утренний воздух в Пепельных горах.

— Почему? — спросил я.

— Потому что ты не обещал ничего, — ответил вождь. — А дал нам больше. Ты дал нам надежду на будущее.

Я пожал ему руку. Это был первый шаг. Я знал — будут и другие.

К ночи на площади у центрального фонтана собрался весь клан. Я встал на возвышение. Впервые за много месяцев — без плаща, без маски. Лицом к людям.

— Император мёртв, — начал я. — Совет захватил власть. Они считают нас ошибкой. Угрозой. Они идут сюда — и сожгут нас всех, если смогут.

Молчание. Только треск факелов. Впереди стоял мальчик с закопчённым щитом, за ним — Вард в чёрной броне, рядом — Варвара, сжатая, как лук перед выстрелом.

— Они думают, что здесь живёт страх. Но мы — не боимся. Мы пепел. И если он разлетится — то только в их лёгкие смертельным ядом.

Кто-то выкрикнул «Слава Пепельному!», кто-то — просто поднял кулак. Но в этой тишине было главное — согласие. Готовность. Мы были не армией. Мы были огнём, на который они шли с соломой.

Ночью я не спал. Я вышел на стены крепости, смотрел на долину. Ветер нёс запах железа. Далеко-далеко, за перевалами — мерцали огни.

— Они уже в пути, — сказала Варвара, подойдя сзади.

— Я знаю это.

— У нас не хватит сил, чтобы встретить всех. Даже с новыми союзниками.

— Потому и не встретим. Мы их не встретим, Варвара. Мы их сожжём.

Так начиналась война. Не ради трона. Не ради мести. А ради того, что мы построили — из проклятий, изгнания и боли.

И я клялся: пусть сгорит весь мир, но наш пепел останется навсегда.

Я проснулся ещё до рассвета — не от страха, не от сна. От тишины. Такой, что казалась живой. Как затишье перед землетрясением. Всё в теле тянуло — к действию.

Я вышел на стены, укутанный в плащ. Ни ветра, ни звуков. Только чёрное небо и ощущение, что где-то там, за холмами, вгрызается в землю десятитысячная армия Совета.

Пока что она шла. Пока что мы — дышали.

— К нам идут, — сказал Кир, появившись рядом. Он пил кофе, обжигая губы, будто проверял, живой ли. — Сегодня или завтра.

— Нам надо, чтобы кто-то ударил им в спину, — ответил я. — Старые кланы не придут. Но есть и другие. Те, кто помнит Серовых.

Кир прищурился:

— Думаешь, ещё остались те, кто захочет мести?

— Не думаю. Я это знаю.

Я отправил троих. Без плащей, без гербов. Только слово. Только пепел. Варвара была против — «опасно», «слишком близко к столице», «светские охотники». Но я не собирался прятаться. Нам нужны были союзники — не рабы, а те, кто сам примет решение.

***

Прошло два дня. Мы готовились. Очищали улицы, укрепляли стены, подготавливали резервные склады. Мастера переплавляли мечи в пепельных печах. Солдаты ставили ловушки.

Я спал по два часа в сутки, но чувствовал себя острее, чем когда-либо.

На четвёртый день они пришли.

Сначала — отряд северов. Вороний герб. У тех, кого двадцать лет назад Серые вырезали до младенцев, остался только старик.

— Мы помним, — сказал их лидер. — И если ты поднимешь меч — поднимем наши вместе с тобой.

Затем — южане.

Род Мерк. Они никогда не были военными, но в их землях сожгли школы, за то, что отказались преклониться перед Советом. Они пришли с арбалетами и пустыми глазами.

— Мы не твои союзники, — сказал глава рода. — Но в этот раз — наши враги одни и те же.

Позже — кланы лесных. Молчаливые, со звериными повадками. Их магов истребили первыми, ещё до падения Империи.

Я встретился с каждым. Не уговаривал. Не обещал. Только смотрел в глаза и говорил:

— Я не дам вам мира. Но дам вам шанс закончить войну.

И каждый из них — кивнул.

— Мы можем выстоять, — сказала Варвара ночью, когда мы стояли у карты. — Если они ударят одновременно.

— Ударят, — ответил я. — Потому что они пришли не ко мне. Они пришли к Пеплу.

Он теперь живёт в каждом, кто устал гнуться.

— Что будем делать? — спросил Кир.

— Мы не будем ждать, — сказал я. — Пусть Совет знает: мы не в осаде. Это они — на нашей земле.

В ту ночь я зашёл в храм. Один.

На стенах — пепельные отпечатки. Следы от рук, мечей, даже губ. Люди приходили сюда перед сражением, как в последний раз.

Я встал перед алтарём, вытянул руку. Пепел хрустнул под пальцами.

— Слушай, старик, — сказал я. — Я знаю, ты следишь. Ты сказал мне: иди через пепел. Я иду. Только ты, мать твою, будь рядом, когда я начну гореть.

Ответа не было.

Только треск факела.

И холод, который вдруг сменился жаром — словно огонь внутри снова проснулся.

Пока они собирают армии — мы собираем пепел. Он не блестит. Он не красив. Но он — вечен.

И он будет нашей бронёй.

Они пришли до рассвета.

Не фанфарами. Не проклятиями с трибун. А ровным шагом тысячи ног. Земля дрожала. Стены отзывались ритмичным гулом. Совету не нужно было запугивать — они просто шли, как буря, как наводнение, как-то, что должно смести нас с лица имперской земли.

Я стоял на центральной башне и смотрел вниз. Пыль. Доспехи. Маги в алых капюшонах. Тотемные штандарты великих родов, от которых осталась только жажда власти.

— Кир, Варвара, позиции?

— Восточные баллисты готовы, — Варвара. Её голос — как меч. Чёткий, резкий, ледяной.

— Западные башни держат маги из клана Мерк, — доложил Кир. — Пепельные мечники — внизу. Люди готовы.

Я кивнул. Никаких речей. Никаких героических воплей.

Я просто поднял кулак.

И в тот же миг загремел первый залп.

Они шли волнами. Сначала наёмники — пушечное мясо. Мы били по ним сверху: стрелы, камни, алхимические бомбы. Те, кто прорвался, встречали клинки на мостах и перекрёстках.

Я сражался вместе со всеми. Не на стенах. Не в зале. На земле. Меч в руке, пепел под ногами. Каждый удар отдавался в груди.

— Сжечь фланг! — крикнул я, когда с запада пошли боевые жрецы.

Варвара подняла руки. Вспышка. Пепел всплыл в воздухе и полетел, как пыльная буря. Их заклинания погасли. Они упали, крича. Кто-то сгорал заживо, кто-то корчился, хватая рты.