– Ты знаешь, куда он мог пойти?

– После школы он звал в парк, а я… – Родион замолчал. – Это я виноват! Пошел бы с ним, он бы сейчас дома был.

– Родик, милый мой! – Наталья обняла сына за плечи. – Ты не виноват. Ну откуда ты мог знать, что Тема потеряется?

Родион молчал, еле сдерживая подступившие слезы.

– Ты правда не знаешь, куда он мог пойти? – прошептала она.

– Нет.

Наталья о чем-то задумалась, потом вздрогнула, будто испугалась.

– Слушай, вот как мы поступим. Сейчас ложись спать, а завтра, если его не найдут, мы вместе подумаем, чем помочь Артему и тете Алле. Хорошо?

Родион кивнул.

– Тогда иди чисти зубы, и спать, – она потрепала вьющиеся волосы сына, поцеловала его в щеку и ушла в свою комнату, ощущая легкую тревогу; ей казалось, что прошлое, от которого она убегала долгие годы, все-таки настигло, протянуло корявую пятерню и схватило за шиворот.

Родион ворочался в кровати, сбрасывал с себя одеяло и снова кутался в него. Жуткие образы, будто стая голодных грифов, кружили над ним, клевали и не давали покоя. Он представлял, как Артема похищают злые люди, как издеваются над ним в темных подвалах, как его друг плачет и просится домой.

К середине ночи он провалился в беспокойный сон с вязкими кошмарами. Родион бегал по вымершему городу, искал Артема. Здесь все было неправильным, как грубо скопированная подделка. Мрачные картонные улицы; тесные дворы с гнилыми домами; неживые, точно пластиковые, деревья; неподвижная вода в лужах. Он метался по городу-суррогату и без конца кричал: «Темыч!»

Над головой пульсировали тучи, они быстро разрастались и опускались все ниже и ниже. Родион бежал к парку, в надежде найти там Артема, до того как небосвод расплющит город. Он был уже у самых ворот, когда небо рухнуло и погребло его под собой. Мальчик физически ощущал давящую тяжесть в груди. Он резко открыл глаза, вскочил с кровати, и только спустя секунды понял, что это был сон.

В кабинете математики стоял гвалт. Родион сидел за партой у окна и смотрел во двор на опаздывающих учеников. Ждал, когда среди них появится Артем.

Утром, перед тем как выйти из дома, он не позвонил другу, чтобы, как обычно, позвать в школу. Боялся, что трубку возьмет тетя Алла и ее заплаканный голос скажет: «Артема не нашли», а пока… Пока есть надежда, что лучший друг вот-вот выйдет из-за угла и побежит к крыльцу.

Прозвенел звонок. Дети расселись по местам, но гул и взрывы смеха не утихли.

Анна Степановна, классная, задерживалась.

– Родик, где Тема? – спросил кто-то из одноклассников.

– Отвали, – огрызнулся он.

– Ты чего? Поссорились?

– Отвали, сказал! – Родион вскочил из-за парты и пошел к двери.

– Псих!

На пороге кабинета появилась тучная женщина и загородила дверной проем. Французская коса цвета выжженной степи лежала на пышной груди. Дородные формы скрывали объемная юбка в пол и блуза с рюшами, отчего классная сильно походила на бабу на чайнике.

Родион развернулся и пошел на свое место.

– Швец, – обратилась Анна Степановна к мальчику, – выйди в коридор.

– За что? Я ничего не сделал.

– Выйди, кому сказала! – с нажимом произнесла она. Родион подчинился.

В коридоре у окна он увидел невысокого мужчину в синей куртке. Рядом стояла завуч Ольга Андреевна.

– Родион, с тобой хотят поговорить, – ласково начала она. – Это Сергей Владимирович Спицын. Из полиции. Ты только не бойся. Он хочет спросить об Артеме Керенском.

– Здравствуй, – сказал Спицын.

– Его не нашли? – глаза мальчика увлажнились, но он не заплакал.

– Пока нет. Но ты бы очень помог, если бы рассказал…

– Давайте не здесь, – прервала Ольга Андреевна. – Идемте.

Завуч отвела Родиона и Сергея Владимировича в кабинет географии. Они сели друг напротив друга через проход между вторым и третьим рядами, а Ольга Андреевна заняла место за учительским столом.

– Родион, когда и где в последний раз ты видел Артема Керенского? – Спицын достал из внутреннего кармана куртки блокнот и карандаш.

Мальчик в деталях пересказал вчерашний день, не упустил ничего, только про рогатку умолчал. Не из страха, что у друга отберут подарок отца, просто ему казалось, что этот маленький секрет, о котором знают только двое, роднит их с Артемом. Какая же настоящая дружба без секрета?

– А что связывает Артема с… – следователь мельком бросил взгляд на записи в блокноте, – Таней Юдиной из 4 «А»?

– Ничего. Я не знаю, кто это.

– Может, тогда знаешь Ваню Сурикова из 5 «Б»?

– Знаю.

– Он дружил с Артемом? – Спицын внимательно следил за реакцией мальчика.

– Нет.

– Хорошо, – кивнул следователь. – Тогда как насчет Игоря Волкова из 6 «А»? Он общался с Артемом?

– Нет.

– Может, они вместе ходили на секции какие-нибудь?

– Мы с Темой ходим на футбол с друзьями со двора. С Пашей Роговым и Никитой Белозеровым.

– А эти мальчики могли быть вчера с Артемом?

– Нет, они его не видели.

– Ты уверен, что Таню Юдину, Ваню Сурикова и Игоря Волкова ничего не связывает с Артемом?

– Уверен! При чем тут они?! – рассердился Родион. – Пропал ведь Тема!

– Эти ребята тоже вчера не пришли домой, и никто не знает, где они, – ответил Спицын и еще раз уточнил: – Так значит, Артем не общался с ними?

– Не пришли? Где же они?

– Выясняем.

– Это я виноват.

– Виноват? – Спицын насторожился.

– Тема звал в парк всего на час. А я не пошел, бросил лучшего друга… – Родион заплакал.

– Нет здесь твоей вины, – следователь похлопал мальчика по плечу. – Возвращайся в класс.

Прошло два дня. Не появилось ни зацепок, ни следов, ни свидетелей, только слухи. Город замер в ожидании.

Родион вышел из дома со спортивной сумкой. У подъезда его ждали Паша Рогов и Никита Белозеров.

– Ты как? – осторожно поинтересовался Паша.

– Пойдет, – Родион посмотрел на мальчика с рыжей челкой и россыпью веснушек.

Дорога к спорткомплексу «Вымпел» никогда не занимала больше пятнадцати минут, но сейчас время будто замедлилось, а путь растянулся. Друзья молча петляли между мутных луж, и никто не рассказывал пошлых историй, никто не предлагал спорить из-за всякой ерунды, никто не придумывал идиотских развлечений – обычно все веселье затевал Артем. В компании друзей он был главным заводилой и выдумщиком. Остальные только принимали или отвергали его дикие и порой опасные идеи. Осторожный Паша всегда противился, боялся, как бы чего не вышло. Немногословный Никита со всем соглашался, ему все равно, во что ввязываться, лишь бы с друзьями. Поэтому последнее слово оставалось за Родионом. Теперь же, без Артема, будто важная часть крепкого слаженного механизма отвалилась и что-то стало пробуксовывать и скрипеть.

– У нас в школе тоже ребята пропали, – заговорил Паша, прервав долгое молчание. – Мишка говорит, их дядя Саша сцапал.

– Кто? – переспросил Родион.

– Мишка Мартынов, одноклассник наш, – напомнил Никита.

– Это я догнал. Кто сцапал?

– Дядя Саша, мертвец, – уточнил Паша. – Короче, Мишка говорит, он кормит детьми «Колобка».

– Кого кормит? – недоумевал Родион.

– Так автобус-кинотеатр называется, – пояснил Никита.

– Бредятина какая-то! Еще скажи, что в Деда Мороза и Бабу-ягу веришь.

– Ничего не бредятина! – возразил Паша. – Короче, дядя Саша разъезжал на автобусе по всяким там городам и крутил детям мультяхи. Ему типа нравилось слушать, как они ржут. А потом взрослым взбрендило, что дядя Саша чокнутый и ваще какой-то мутный тип, и детям запретили таскаться к «Колобку», а киношнику накостыляли так, что тот окочурился, и его бросили прямо в автобусе. И короче, прикинь, к «Колобку» приперлись какие-то беспризорники, и проектор сам запустился. Пацаны, короче, залезли в автобус, стали зырить какую-то хрень и ржать и даже не заметили в углу трупешник. Они, короче, так и не вышли из автобуса, а киношник ожил и теперь заманивает новых зрителей, чтобы «Колобок» жрал, а он не подыхал.