В теории мы с Латте могли составить им конкуренцию: я за счет точечных «импульсов», а киберша в «образе» неутомимой механической кошки. Огонек и вовсе оставить всех позади. Но тащиться приходилось со скоростью наших наиболее медленных членов команды — Дага и Диппера.

Провожатые при этом всё равно непрерывно продвигались. Разведывали местность вокруг, так будто бы мы находились на вражеской территории… И чего только боялись? Мой «скан» не регистрировал вокруг ничего, кроме обычной мелкой живности. Задолбавшись «вглядываться» во тьму, решил узнать у командира хранителей.

— Что вы там высматриваете? — спросил я у Ву.

— Демонов, — ответ был краток.

Сказки какие-то… Впрочем, это может быть погрешностью перевода. Под таким названием могли значиться какие-то местные чудища. Куда уж без них.

— Не ощущаю постороннего присутствия за несколько километров, — признался я.

— Их сложно заметить… Они нематериальны по сути.

— Ну что-то же вы ищете — значит, увидеть? Как они выглядят?

— Никак и как угодно. У них нет определённой формы. Перевоплощаются и материализуются… Сейчас огромный зверь, через мгновение чёрный туман, затем человек с клинком, — объяснил мне хранитель.

— И насколько как они опасны? — беспокойство местного передалось и мне.

— Поодиночке не очень — любой в ранге подмастерья справится. Бывают, правда, матерые, тех и вдесятером не возьмешь… Но эти тут редко появляются. Зато мелочи, порождаемой Священным Лесом, хватает — могут толпой навалиться. Десяток таких не оставит шансов даже мне, — признался хранитель. — А всё вы…

— Мы-то тут при чём? — нахмурился я.

— Смердит от вас чуждым этому лесу металлом. Прямо как от имперцев, — вот эти лезут.

— Допустим, пока что видно их не было…

— Было, но немного. Скоро в болота пойду — там этих тварей больше обитает. Вперед, если что, не лезьте — толку от вас мало будет. Обычная сталь их практические не берет.

— И чем же их тогда бить?

— Оружием зачарованным или техниками специальными…

— Таким? — спросил я, глядя на висящий на поясе Ву кинжал, и тот кивнул.

Клинок его был пропитан сложной паутиной энергетических каналов. Точно такой же, как я успел прежде вернуть хозяину — Шим Го. Молодой боец был на меня обижен, кстати, за то, что я уничтожил его любимую катану. Не потому, что осколками всё тело посёк да к горлу кинжал приставил… А за драгоценного «Пожирателя». Причем высказал он мне это сразу же, как мы заключили перемирие…

«Я проанализировала энергетическую структуру этого клинка,» — встряла Гисс, — «Там много чего намешано, но по сути ничего сложного. Единственное, что для меня остается загадкой — как они эту штуку заставили пребывать в балансе. Мои расчеты утверждают, что она должна взрываться сразу же после создания.»

«Иначе говоря, повторить мы не сможем, и толку от этого знания ноль?»

«Отнюдь. Я могу воспроизвести все ключевые эффекты, включая токи „ци“, однако генерировать и запитывать всё это придется с помощью специального модуля внутри БК. И уже после „транслировать“ на клинок».

«Действуй», — сказал я, и в то же мгновение у меня на спине «вырос» небольшой рюкзачок, а перчатка на руке «расплавилась», формируя меч.

Спустя пару секунд по линиям-желобкам на его поверхности заструилась энергия. Симпатично. Футуристично и завораживающе.

— Однако, — услышал я удивленный голос командира местных «ниндзя». — Признаться, я глазам своим не верю.

— Справится эта штука с вашими демонами?

Мужик прищурился, сделав несколько молниеносных движений руками, складывая их в некие знаки.

— Должна, — наконец-то кивнул он.

Я не мешкая передал информацию нашим. Нельзя пренебрегать такими возможностями. Жаль только, что для одной Латте эта информация оказалась полезной. Та тут же отрастила себе вместо руки «клешню богомола» и на ходу начала «играться», меняя цвет и свечение кромки её лезвия. Даже Раджеш не мог ей воспользоваться — для создания чего-то нового ему надо было заранее рассчитывать соответствующую морф-форму.

С сожалением констатировал, что не смогу оснастить своим оружием остальных. Как ни прискорбно, но большинство технологий, имитируемых Гисс, были именно имитацией. Без непосредственного участия в их работе симбионта они не работали… Впрочем, переживал я по этому поводу, как вскоре выяснилось, зря. А точнее, зря так доверился словам хранителя. «Демоны», как и обещал Ву, пришли на болотах. Много — около сотни. Хранители сжали вокруг нас «кольцо», защищая, а на их лицах читалось неприкрытое беспокойство.

— Держим оборону. Не высовываемся, — отдал команду Ву, натягивая свой лук.

Выпущенный им снаряд прошел мимо. Прыгавший на него сумеречный силуэт растаял и вновь собрался в образе прямоходящего древовидного существа. Удар, нанесенный им, хранитель заблокировал кинжалом. Рука «древняя», соприкоснувшись с «зачарованным» клинком, треснула, загоревшись сизым огнем.

Но урон оказался нелетальным, отскочив в сторону, «демон» превратился в туман, а затем в человека с метательной трубкой, из которой, словно пуля, выстрелил дротик. Ву сделал шаг в сторону, пропуская снаряд, и в свою очередь метнул в противника сдернутую с пояса метательную пластину. Противник, уворачиваясь, развоплотился, но когда собрался воедино, сразу же поймал огненную стрелу и рассыпался пеплом.

«Демоны» оказались по сути «энергетическими морфами». Но и материальной основы были не лишены. «Зачарованное» оружие рассекало их энергетическую структуру, позволяя уничтожать их даже в бесплотном состоянии, однако, если повредить их полуфизическое «ядро», умерщвлялись даже обычным.

Далее для анализа времени уже не было — твари атаковали одновременно со всех сторон, благо созданный Гисс клинок показал себя прекрасно. Взмах — и один из «демонов» рассыпается пеплом, а затем и еще один… Обоих в бесплотной форме. Врал хранитель о силе тварей, не иначе.

«Вижу удивление на его лице — наш клинок значительно эффективней, чем он ожидал», — подсказала симбионт. «Их оружием приходится хорошенько покромсать противника, прежде чем издохнет. Нам хватает одного удара».

«Вот и замечательно!»

Ощущая, что меня стесняют пытавшиеся прикрывать «ниндзя», я импульсом вырвался вперед. На ходу рассекая одного из «демонов», эфирное тело которого агонизирующе вздрогнуло и погасло… Так и продолжим. Гисс снова разогнала мое восприятие всеми способами, предупреждая об опасности, и «рисовала» векторы атаки противника. Энергетические структуры которого моя «чуйка» игнорировала…

Бой оказался быстротечным — пришедшие по наши души твари быстро осознали, что заглотили кусок не по размеру. Беззащитными по итогу никто не оказался. Кто, как мы с киберой, не мог рубить эфирные «тела» демонов, тот сосредоточился на их «ядрах»…

Как выяснилось, те замечательно горели. Создав вокруг себя сферу бушующего пламени, Огонек импульсами расширяла её, уничтожая оказавшихся в зоне действия «духов». Концентрация пламени в этом случае была относительно слабенькой, но мы тут и не вольфрам плавили.

Правда, после такой демонстрации силы «ниндзя» на неё сильно ругались. Убедительно настаивая, что справятся сами… Вместе с пятеркой энергоморфов Ольга подпалила полдесятка деревьев и одного неудачно залезшего в область действия её техники шиноби. Последний, правда, не пострадал… почти — брови отрастут. А вот лесной пожар такими темпами можно было устроить.

Диппер действовал похожим образом, используя «удары» по площади. Может быть, даже сталкивался с подобными существами, судя по тому, как уверенно действовал. Отработанными движениями псионических полей он запирал демонов внутри сферы и сжимал до тех пор, пока не лопалась их материальная основа.

Раджешу они вообще вовсе не могли — бессмертный тигр принимал на себя любой урон, а затем медленно, но верно подлавливал противника на ошибках — подлавливал в матриархальной форме и разрывал на части. Дрались мы самозабвенно, компенсируя, как мне казалось, проигранный хранителям бой. Только Даггер беспомощно зыркал вокруг, пытаясь не пропустить предательский удар. Но его мы прикрывали…