Кроме всего прочего жреца беспокоил старый враг. Собиратели плоти, наконец, обратили пристальное внимание на культ, чего раньше за ними особо не водилось. Несколько отрядов культа из числа поисковых и исследовательских экспедиций пропали без вести. Кроме того были зафиксированы попытки похищения отдельных братьев. Затем случилось похищение Тиза и послужило доказательством того что собиратели что-то задумали. Пытались разобрать проповедника, изучить его тело. Если бы не Найд и его отряд, Тиз скорее всего, повторил бы судьбу того брата, который напал на Тиза и Найда внутри цеховых помещений. Ведь он тоже когда-то был культистом, и входил в число первых пропавших без вести.

Жаль что в руки культа этот «бывший» брат не попал живым, или хотя бы погибнув от обычных повреждений. Тогда, подвергнув его тело и разум изучению, культ мог бы узнать каким изменениям и модификациям тот подвергся. Сумел ли враг сломить волю и рассудок брата и поставить его себе на службу? Или убил, захватив тело и отдав его под управление грубому, но эффективному боевому ИскИну? Сейчас всёго это было не узнать, ибо кроме физического воздействия, труп киборга пропустил через себя изрядную долю иномирной энергии, в чьей природе культ так до конца и не разобрался. Она оказала странное воздействие и, по сути, свела все старания Арка к нулевому результату.

Он сумел вытащить тело врага вместе с Тизом, но затем… буквально в течение десятка минут, тот рассыпался. Окислился, развалился, прогнил. Будто для всех материалов, из которых состоял этот кибернетический организм, время ускорило свой бег в тысячи раз. Эта невероятная гниль пожирала киборга пока от его тела не осталась одна лишь пыль.

Пока Арк размышлял о произошедшем, ключ довёл его до нужной точки. Туманная дымка немного поблекла, лениво колыхалась перед жрецом, словно гонимая сквозняком… вот только никакого сквозняка тут не было и в помине.

Ключ сложил руки перед собой в молитвенном жесте, ладонями друг к другу, смиренно склонил голову и пошёл прямо в аномалию, безустанно нашёптывая молитвы концентрации и сосредоточения.

Пространство перед ним вспучилось и выстрелило брызгами концентрированной туманной дымки в разные стороны. Эти «капли» тумана без вреда разбились и истаяли, коснувшись, бионика, ибо ключ как никто другой умел пропускать через себя аномальные всплески и сглаживать негативную реакцию психическим контролем.

Арк знал правила, и потому шагал след в след за биоником. Он мог бы пройти в одиночку, но это потребовало бы невероятной концентрации, траты сил, а закончиться могло ужасно непредсказуемо, в том числе — смертью.

Жрец не смотрел по сторонам, сконцентрировался на одной точке, примерно между лопаток проводника и временно отключил работу большинства сенсоров. Слушал монотонный гул молитв и не поворачивал головы, не скашивал взгляда. Даже тогда когда буквально на расстоянии вытянутой руки пронеслась мохнатая тень, он не дрогнул и не отвлёкся. Междумирье опасное место, расстояния и время здесь иные. Можно сделать шаг и оказаться за много километров от пирамиды, а можно брести месяц и не отойти от исходной точки даже на метр. Тут вообще по сути нет таких мер как метр или шаг. Всё подчинённо другим законам и иным правилам. Бывали случаи, когда неопытные ключи нарушали правила. Оборачивались во время пути, сбивались с шага, разговаривали. С ними происходило разное, и это «разное» было не очень хорошим. Порой даже хуже смерти. Но со временем братья научились правильно ходить, написали свод правил, своеобразную технику безопасности, которую соблюдали беспрекословно.

Аномальная зона закончилась в тот миг, когда Арк почувствовал что ступает по твёрдой земле. Ключ остановился, шагнул в сторону освобождая дорогу, вытянул руку указывая вперёд и замер. Жрец знал что делать, без всяких сомнений последовал в указанном направлении, и через половину минуты неспешного шага окружающая дымка рассеялась, а невидимое давление на рассудок спало.

Ключ-проводник остался на той стороне, туман междумирья быстро рассеивался, а перед Арком во всей красе предстал Думанский кряж, красивое и величественное место.

Прошло три дня с тех пор, как ребята ушли. Проклятье туманного охотника пожирало меня совместно с мерзкой лихорадкой. Поднялась температура, зубы постукивали, и, несмотря на то, что всё моё тело было липким от пота, мне казалось, что я замерзаю.

Кроме физической реакции организма на трансформацию была ещё и чисто психическая. Иногда мне казалось, что я слышу звуки, которых на самом деле не было. Или вижу вещи, которые просто не мог видеть. Краем глаза я десяток раз на дню замечал Сойку, но стоило повернуться, как выяснялось, что это просто очередной фокус воспалённого сознания.

Управление интерфейсом свелось к минимуму. Чтобы запустить лифт и открыть пару врат ушли часы. Но в конечном итоге своей цели я добился, спустился вниз, туда, где был один из узлов, которые активировал во время первого спуска Тиз.

С узлом управления пришлось повозиться, голова отказывалась соображать, а неполадки с ИскИном затронули внутреннюю память навыков полученных ещё в Агрокомплексе. Возле узла я проторчал почти сутки, и даже заночевал прямо там. Ночью снились кошмары…

Мрак, оборачивающийся туманной охотой и тени что душили меня во сне. Ещё снилось, что напавший на нас синтетик был не один и его живые собратья находили меня беспомощного и сонного на полу у узла управления. Хотя после того что случилось, вряд ли хоть кто-то мог оказаться рядом со мной незамеченным.

Проснулся без капли болезненных ощущений, температура отступила, а мышцы и суставы больше не ныли. Но я знал, что это временное облегчение, ибо повторялась эта схема уже не первый день. С утра всё хорошо, а к обеду поднимается температура, появляется слабость, крутит суставы, пот, жар, головная боль. К вечеру буду жалеть о том, что проснулся, а завтра всё снова начнётся по кругу.

Узел управления всё же поддался, вытрепал все нервы, но поддался. Активация прошла успешно и позволила мне открыть последние врата перед ещё одной лифтовой шахтой. Уже здесь меня поджидал сюрприз, похоже, кто-то хотел притормозить возможных гостей.

Лифт был уничтожен, рухнул вниз, я видел его обломки далеко внизу, примерно на двадцати-тридцатиметровой глубине. На площадке я заметил отпечатки сажи с вкраплениями расплавленного металла. Такие же оставались в цеху после попадания залпов неизвестного дистанционного оружия, которым по Тизу отрабатывал тот странный синтетик. Значит, он и обрушил лифт, что было довольно странным решением. Зачем? Подобно могло лишь замедлить проникнувших на объект, но не остановить это точно. Хотя может, он здесь поджидал крупный отряд, а не одного человека на пару с культистом? Если размышлять с такой точки зрения, то всё выглядело куда более логично. Люди (к примеру) проникают на объект, вскрывают врата, обнаруживают рухнувший лифт и начинают растягивать собственный отряд. А тут неведомая хрень блокирует их огнём и отсекает от выхода из объекта. В принципе логично, но почему тогда мы с Тизом не попали в этот капкан? Может он знал, что мы разделились, и решил перебить нас по отдельности? Сейчас уже гадать смысла не было, всё равно всей правды не узнаю.

Подкрутив мощность на имитаторе гравитации своего костюма, я внимательно проверил стенки шахты на предмет возможного минирования и стал спускаться. Техническая лесенка оказалась нетронута и стала удобным подспорьем для весьма медленного спуска.

Не знаю, чего я хотел добиться, продолжая идти туда, куда изначально вёл меня Тиз — к станции маятникового преломления. Скорее всего, этот мой путь был средством отвлечься от трансформы и возможной скорой гибели. Действия отгоняли прочь мысли о перерождении во что-то ужасное, об изменении разума, о смерти. О боли, которая лишь усугублялась день ото дня.

Добравшись до обломков лифта, я скинул вниз сканер и долго ждал очередного переподключения интерфейса, болтаясь на стене шахты. И когда это, наконец, произошло, я возблагодарил всех богов, что не расслаблял булки и продолжал двигаться по науке полученной ещё от Деда.