Они вышли на просторную парковочную площадку, где сновали десятки самоходных экипажей — изящных механических конструкций, напоминающих кареты XIX века, но лишённых лошадей. Их полированные корпуса отражали городские огни, а вместо цокота копыт слышалось лишь лёгкое гудение энергетических двигателей, да и то, Крас его заметил лишь благодаря навыку «энергетика».

Отсюда, с этой смотровой площадки, открывалась поистине завораживающая панорама. Мегаполис простирался во все стороны, насколько хватало глаз, и Крас всё ещё не мог разглядеть его границ. Казалось, этот подземный город не имел стен — только бесконечное переплетение улиц, площадей и домов, утопающих в дымке искусственного тумана.

— Это… невозможно, — прошептал он, чувствуя, как мурашки пробежали по спине.

Гироха, заметив его реакцию, удовлетворённо кивнул:

— Добро пожаловать в сердце нашей цивилизации. Немногие из иномирцев, удостаиваются чести попасть в столицу кобольдов.

По окраинам башни из чёрного стекла и полированного металла вздымались на сотни метров, соединённые между собой ажурными мостами-переходами. По их фасадам бежали светящиеся линии, словно кровь по венам этого гигантского механического организма. Внизу, на многочисленных уровнях, кипела жизнь — тысячи огоньков, движущихся точек, вспышек энергии.

И самое поразительное — всё это находилось под землёй. В пещерах. На планете, которую Крас считал технологически отсталой.

Первое, что приковало взгляд Краса — ослепительный золотой дворец, гордо возвышавшийся в самом сердце города. Казалось, его вырезали из гигантского самородка — настолько чистое и яркое сияние исходило от стен. Под искусственным солнцем здание переливалось всеми оттенками от бледно-жёлтого до почти оранжевого, словно живое пламя, застывшее в металле.

Архитектура дворца поразительно напоминала шедевры Османской империи — те же округлые формы, изящные арки и характерные купола, напоминающие перевёрнутые тюльпаны. Каждый купол был увенчан шпилем с неизвестными символами, которые сверкали, будто вырезанные из алмазов.

Владения монарха раскинулись на огромной территории, напоминающей самостоятельный город в городе. Здесь искусственные озёра с кристально чистой водой отражали золотые стены, парки с невиданными растениями образовывали зелёные лабиринты, а белоснежные павильоны, разбросанные по территории, казалось, соревновались в изяществе с главным дворцом.

Как и древние русские кремли, резиденция возвышалась на природном холме, доминируя над остальным городом. Интересно, что ни одно здание в столице не превышало высоты дворца — видимо, существовал негласный закон, запрещающий бросать вызов монаршей власти даже в архитектуре. Однако вширь некоторые особняки раскинулись не менее внушительно. Эти массивные каменные сооружения, вероятно, принадлежали придворной знати — их расположение в непосредственной близости от дворца и богатое убранство фасадов говорили о высоком статусе владельцев.

Особенно выделялся один протяжённый комплекс с колоннадой, напоминающий земные дворянские усадьбы. Его крышу украшали замысловатые флюгеры, а по периметру стояли статуи, изображающие, судя по всему, предков правящей династии.

«Так вот где настоящая власть», — подумал герой, щурясь от золотого блеска. Даже после всего увиденного эта демонстрация богатства и могущества кобольдов впечатляла.

Крас с нескрываемым разочарованием смотрел на удаляющиеся силуэты столичных зданий. Ему до боли хотелось прогуляться по этим широким проспектам, заглянуть в переулки, где в окнах мелькали странные огни, почувствовать пульс этого удивительного города. Но судьба распорядилась иначе — Гироха ловко поймал проезжающий самоходный экипаж, и прежде чем Крас успел возразить, они уже мчались в противоположном направлении.

— Нас ждут в другом месте, — коротко пояснил шаман, удобно устраиваясь на мягком сиденье.

Их путь пролегал по идеально ровным дорогам, покрытым необычным тёмным составом, напоминающим асфальт, но явно превосходящим его по качеству. Экипаж, приводимый в движение энергией пек, скользил по поверхности совершенно бесшумно, лишь изредка слегка покачиваясь на поворотах.

— В крупных городах иномирцев тоже есть такой транспорт, — заметил Гироха, заметив восхищённый взгляд Краса. — Но вот дорогами мы действительно гордимся. Каждая из них — маленький подвиг наших инженеров.

Крас кивнул, понимая, насколько сложно должно быть строить такие трассы в мире, где физические законы постоянно норовят всё испортить.

Через полчаса пути, когда столица осталась далеко позади, они подъехали к охраняемому входу в огромный грот. Двое кобольдов в странных доспехах, наполовину механических, наполовину органических, внимательно осмотрели их перед тем, как пропустить.

Когда Крас вышел из экипажа, его встретил знакомый, почти родной пейзаж: высокие каменные стены, уходящие куда-то в темноту, и мягкое свечение мха, покрывающего своды. После футуристической столицы это место казалось удивительно простым и… уютным.

— Добро пожаловать домой, — усмехнулся Гироха, делая широкий жест в сторону грота. — Виды пещер тебе гораздо ближе чем, огни столицы. Только в отличии от поверхности, здесь намного теплее.

Герой поморщился, вспомнив, как замерзал в пещере, добывая метеоритное железо и дикарт.

Гироха схватил Краса за плечо, заставив остановиться. Его голос звучал необычайно серьёзно, когда он прошипел:

— Слушай внимательно. Встреча с королём — чистая формальность. Он поблагодарит тебя за спасение сына, ты поблагодаришь за аудиенцию. Ни слова о награде — только скажи, что рад служить его величеству. Нам нужно не золото, а его благосклонность. С королевским благословением ты сможешь свободно перемещаться по всем землям кобольдов — это ключ к нашему спуску к ядру. Ты всё понял?

Крас закатил глаза:

— Понял, понял. Пресмыкаться и лизать королевскую задницу — ничего сложного. Кстати, ты говорил, что я буду рад этой встрече. Так в чём же должна заключаться моя «радость»?

Гироха загадочно ухмыльнулся:

— Оглянись.

Когда Крас повернулся к входу в грот, его лицо озарила широкая улыбка. Навстречу им уверенно шагали Марик и Кожи — старые друзья, которых он не видел целую вечность.

Первые мгновения были неловкими — друзья сухо поздоровались, смущённо оглядывая изменившегося Краса. Гироха, конечно, предупреждал их, что «Хан» теперь зовётся Нагхом и выглядит иначе, но между словами и реальностью — огромная разница.

Крас же не стал церемониться. Не обращая внимания на протокол, он сначала крепко обнял ошарашенного Марика, а затем с радостным возгласом подхватил Кожи и поднял её в воздух, как ребёнка.

— Чёрт возьми, как же я по вам соскучился! — засмеялся он, пока Кожи в изумлении болтала ногами, а Марик растерянно озирался, не зная, как реагировать на эту бурную эмоциональность.

Гироха лишь покачал головой, но в уголках его глаз заиграли довольные морщинки.

Кожи, всё ещё болтаясь в воздухе, оскалился в улыбке, обнажив ряд острых зубов:

— Хан, да ты окреп! Не каждый сможет поднять такую махину, как я.

Марик, скрестив руки на груди, сухо поправил:

— Кожи, мы не знаем никакого Хана. Насколько я понимаю, перед нами чернокожий молодой человек по имени Нагх.

Крас, наконец опустив гиганта на землю, с лёгкой обидой в голосе парировал:

— Марик, хватит нудить! Этот здоровяк искренне рад меня видеть — как и я его. А вот за тобой такой радости что-то не наблюдается.

Бармен сделал шаг вперёд, его обычно уверенный голос звучал непривычно мягко:

— Нагх, безопасность прежде всего. И… я хотел бы начать с извинений. Прости меня, пожалуйста, дорогой друг.

— За что? — искренне удивился Крас.

Марик жестом предложил пройти дальше в грот. По мере движения он начал объяснять:

— Видишь ли, Нагх, именно я должен был стать твоим проводником и наставником в этой миссии. Я дал слово Уравнителю, что обучу тебя всему необходимому, подготовлю, разовью твои навыки… — он горько усмехнулся, — А в итоге ты всего добился сам. Так что мне действительно есть за что извиняться.