Крас хлопнул его по плечу с такой силой, что Марик чуть не споткнулся:

— Да перестань, старина! Я перед тобой в неоплатном долгу. Так что не забивай себе голову этой чепухой. Лучше скажи… — он понизил голос, — Помнишь, ты говорил, что для возвращения родных нужно огромное количество энергии? Я сейчас неплохо разобрался с холом и поднаторел в его добыче. Может, смогу помочь. Так сколько именно нужно энергии? В цифрах.

Марик тяжело вздохнул, потирая переносицу:

— Нагх, не забивай себе голову. Как бы ты там ни… «поднаторел», кстати, очень странное слово, — тебе это не под силу.

Он помолчал, видя настойчивый взгляд Краса, затем сдался:

— Ладно, если уж так хочешь знать — нужно около пяти тысяч кристаллов энергии со знаком «+». Слышал о таких?

— Фью-у-у… — присвистнул Крас, округлив глаза. — Слышал, конечно. Даже прикупил немного. Но ты прав — моего запаса капля в море.

Он вдруг озорно подмигнул:

— Пока что капля. Я ведь упёртый и пробивной малый. Кстати, сколько ты сам успел накопить?

Лицо Марика стало вдруг усталым:

— Мало. Даже треть необходимого не собрал. Проблема в том, что сами сосуды «+» — редкость невероятная. Хотя они всего в тысячу раз мощнее обычных, спекулянты продают их в миллион раз дороже!

Бармен горько усмехнулся:

— Представь, какая сумма нужна только на пустую тару. А найти их — днём с огнём не сыщешь. Да если и найдёшь, нужно нанять вылазчика, способного их заполнить — а это отдельная головная боль.

Он вдруг положил руку на плечо Красу:

— Не переживай. Мой жизненный путь долог — сотня лет для меня как мгновение. Ты и так уже невероятно помог.

Крас замер в недоумении. Помог? Чем? В голове крутилась только одна ясная мысль — ему катастрофически не хватает сосудов хол+. И теперь он понимал, почему кузнецы так яростно торговались за каждый грамм астролитита.

Марик, заметив его растерянность, молча указал на вход в пещеру. Они прошли в просторный грот с множеством ответвлений, пока бармен не пригласил всех в одну из боковых комнат.

Дверь захлопнулась с глухим стуком. Прежде чем кто-то успел слово сказать, Марик резким движением наложил конструкт «полога тишины» на дверной проём.

Марик понизил голос до шёпота, хотя заклинание и гарантировало полную конфиденциальность:

— Нагх, в этих стенах полно ушей и предателей. Не удивлюсь, если прямо сейчас коменданту докладывают, что я лично встречаю незнакомца в компании Гирохи.

Он бросил взгляд на Кожи, который мрачно кивнул:

— Мы вообще были против этой встречи. Но старый хитрец убедил нас, что твой путь лежит строго вниз, к ядру, а значит, ты вне политики. А встреча со старыми друзьями, мол, поднимет боевой дух.

Марик нервно провёл рукой по лицу:

— Ты в курсе, что мы тут развязали небольшую революцию? Так вот, сам того не зная, ты стал её катализатором.

Крас попытался вставить:

— Да, я что-то там слышал, про перераспределение ресурсов или перебои с их поставками…

— Нагх! — Марик резко поднял палец. — Ты так и не научился, не перебивать старших. Ладно, спишем сей факт на долгое одиночество. — Бармен глубоко вздохнул. — Я благодарен тебе по многим причинам: за устранение Хима, за помощь в возвращении моей семьи… и за то, что невольно дал нам шанс свалить коменданта. Хотя до этого ещё далеко.

Гироха, до этого молча наблюдавший за беседой, резко встрял:

— Марик, хватит болтовни. Король собирает совет — сегодня критически важно заручиться его поддержкой. Иначе ваши повстанцы не устоят перед армией коменданта.

Крас почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Армии? Восстание? Он с облегчением осознал, что не является центральной фигурой этих событий.

— Ну что ж, — он потянулся, снимая напряжение. — Раз уж я тут случайный зритель, давайте быстрее к вашему королю. Чем раньше начнём, тем раньше я смогу отправиться к ядру.

После недолгих блужданий по лабиринту освещённых коридоров, группа наконец остановилась перед массивной дверью, превосходившей размерами все остальные в этом гроте. Когда створки с глухим скрипом распахнулись, перед ними предстало просторное помещение площадью не менее пятисот квадратных метров, вытянутое в идеальный прямоугольник.

Зал напоминал муравейник — десятки богато одетых кобольдов в расшитых золотом камзолах и парчовых мантиях оживлённо переговаривались, образуя небольшие группы. Лакей в ливрее с гербом королевского дома молча провёл делегацию к отведённому для Марика и его отряда месту.

Тишина наступила внезапно — резкий звук серебряного рога разрезал воздух, заставив всех замолчать. В дальнем конце зала бесшумно раздвинулся портал, и в проёме показалась королевская чета.

Монарх и его супруга были облачены в белоснежные мантии, затканные золотыми нитями так искусно, что при каждом движении создавалось впечатление струящегося света. Король заметно выделялся среди соплеменников — не красотой в человеческом понимании (хотя кобольды наверняка бы поспорили), а мощной статью: нехарактерно широкие плечи и рост, почти на голову превышающий стандарты подземной расы.

Крас, научившийся определять возраст кобольдов за время жизни среди них, оценил монарха примерно в тридцать пять лет — по крайней мере, его текущей оболочки. Поразительное сходство с Лиро бросалось в глаза, разве что перед ним стояла более зрелая, «отточенная» версия принца, который, кстати, следовал за родителями в скромном, но изысканном одеянии.

Как только портал закрылся, зал в идеальной синхронности склонился в поклоне. Крас, не желая выделяться, мгновенно последовал примеру. Король ответил лишь сдержанным кивком.

— Приветствую вас, верные подданные, — разнёсся по залу его бархатный бас. — Простите за охотничью резиденцию, но здесь мы избежим бюрократических пут. Сегодня я собрал именно тех, у кого с этим… особые сложности.

Его речь лилась, как мёд — размеренно, властно, с идеально расставленными паузами. Настоящий мастер ораторского искусства. Кобольды вокруг буквально ловили каждое слово, затаив дыхание.

Крас так увлёкся изучением придворных, что пропустил момент, когда король оказался прямо перед их группой. Пронзительный взгляд монарха буквально прожигал его насквозь. Болезненный тычок Гирохи в бок и сдавленное «Поклон, болван!» вернули его к действительности.

Король медленно обвёл взглядом Краса, его золотистые глаза сверкнули любопытством:

— А ты, должно быть, Нагх? Тот самый герой, что спас моего сына и устроил ему… как бы это сказать… весьма живописную экскурсию по Мёрзлому Фронтиру.

Монарх ностальгически вздохнул, поправив массивный перстень на пальце:

— Эх, давненько я не выбирался туда на охоту. А ведь там водятся поистине королевские трофеи. Но я отвлёкся… — он внезапно заулыбался, — Мой Лиро мне все уши прожужжал, как вы лихо расправились с тем полярным волчищей.

— М-да, конечно, вы… — невольно пробормотал Крас себе под нос, за что тут же получил очередной болезненный тычок от Гирохи.

Король приподнял бровь:

— Молодой человек, ты что-то хотел сказать? Раз осмелился перебить короля, значит, речь идёт о чём-то чрезвычайно важном? — Его улыбка стала чуть менее дружелюбной.

В голове Краса метнулись обрывочные мысли. Теперь он ясно понимал, почему Марик и Гироха так ругали его за привычку встревать в чужую речь. «Вот он, момент истины», — пронеслось в сознании.

Собравшись, он сделал глубокий поклон:

— Я хотел сказать, что ваше величество абсолютно правы. Принц Лиро проявил подлинную отвагу в схватке с тем волком. Это был крупнейший экземпляр, которого мне доводилось встречать на ледяных пустошах. — Крас искусно сделал паузу, — Признаюсь, даже я испугался, чего никак нельзя сказать о вашем сыне. И ещё… я бесконечно благодарен за то, что вы удостоили меня своим вниманием. Для меня честь служить королю кобольдов.

Уголки губ монарха дрогнули:

— Молодец. Славно выкрутился. — Затем его тон стал деловым: — Перейдём к сути. Один мудрый шаман — он многозначительно взглянул на Гироху — сообщил, что твоей заветной мечтой является увидеть ядро Холпека, где заточён Крох.