— Я выкинул из дома весь алкоголь, — отказал другу Трубецкой, а то только дай тому выпивку — и он до вечера засядет в гостях. — Знаешь, мне иногда кажется, что Филинов специально нас не убивает. Мы для него как дойные коровы: накосячим — платим компенсацию. — Он скривил губы. — А ведь мы бояре, уважаемые, когда-то сильные… И где теперь наша гордость?

Мстиславский морщится от этой унизительной мысли:

— Тогда почему он нас вообще не грохнет? Не заберёт наши земли и титулы, если уж так силён?

Трубецкой пожал плечами:

— Это же очевидно! Потому что он не дурак и понимает, что Царь не позволит разворовывать наши кланы. Да и Филинову выгодно иметь дело с таким старым дурачьём, как мы. Погибнем мы — на наши места придут сыновья. А у них может хватить ума не повторять наших ошибок и не влезать в войну с Филиновым. А пока мы здесь, он будет снова щекотать нам нервы и показывать видимость беззащитной спины, которая в любой момент может ощериться иглами, как у ежа или уисосика.

— Глупости, Федот, — буркнул Мстиславский, но как-то неуверенно.

Я решил пока остаться в таверне. Здесь удобнее всего было устроить временную штаб-квартиру. Хозяин заведения, седой ягуароид с поцарапанной мордой, был только рад — ещё и принёс второй вишнёвый рулет, который, кстати, удаётся у его поваров даже лучше основных блюд. Я даже посоветовал ему открыть кондитерскую с рулетиками на вынос, ну и ягуароид поблагодарил за бизнес-идею. Просто никто не знает о его рулетиках, а они ведь правда стоят того, чтобы быть известными.

В общем, обосновались мы здесь основательно: я, мои люди и пару десятков гвардейцев Короля-Ягуара.

Пока Ледзор с Морозной гвардией копошились на месте взрывов трёх джипов, мы разместились в выделенных комнатах. Мне досталась приличная, с крепкой деревянной кроватью, ставнями и даже с чистым ковром на полу — можно даже помедитировать на нём, чем я и немедленно занялся. Проведал Бастион — как раз у легионеров был тихий час, в течение которого они изучали техники в читальном зале.

Над таверной располагался гостевой домик, в котором мы и сняли комнаты. Со мной в комнате устроилась Змейка. Других вариантов и не было: хищница вдруг не захотела селиться одна. Есть только небольшая проблема — узкая кровать, но я надеюсь, мы сегодня отправимся в Шакхарию затемно.

Через полчасика решил сходить проведать избранницу и леди-дроу. Им на двоих выделили одну комнату. Айра сидела на кровати, сложив руки на коленях и глядя в окно. Она сняла разгрузку и расстегнула камуфляжную куртку, обнажив майку, туго облегавшую её высокую, упругую грудь.

— А где леди Гюрза? — приметил на столе целый рулет, да ещё и с маленьким дымящимся чайником впридачу.

— Спустилась в таверну. Даня, угощайся, если хочешь. Нам хозяин занёс зачем-то, — улыбается девушка, прекрасно зная слабость любого телепата. Ну а меня не нужно уговаривать. — Кстати, Ледзор точно справится с расследованием?

Я отрываюсь от рулета, вытираю пальцы о салфетку:

— Точно справится. В джипах, похоже, сработала не магическая взрывчатка. Одиннадцатипалый пожил больше нас с тобой и опробовал кучу профессий, в том числе и армейских. Тем более я дал ему кольцо с памятью разных офицеров, в том числе и сапёрных отрядов. — Вообще таких колец у меня немного. Одно досталось Гепаре, и там в первую очередь техники самообороны. Ещё несколько штук я раздобыл в Южной Обители.

Я подхватываю со стола кружку с крепким травяным чаем и сделал глоток. Горечь настоя приятно обжигает язык.

— Так что для него там работа — плёвая.

Наевшись, ухожу к себе, чтобы продолжить медитацию. Раз подпитал мозг, да и делать нечего, то почему бы и нет.

Змейка, как водится, уже устроилась на единственной койке. В руках у неё — клубок какой-то верёвки, с которым она развлекается, ловя его когтями, как кошка. От её морской болезни не осталось и следа — прошла быстро, как только мы сошли на сушу.

Я бросаю взгляд на ковёр, который кто-то уже поскреб медными когтями. Придётся ещё компенсацию платить хозяину. Одни расходы кругом, а путешествие так вообще самая большая статья.

— Ну-ка, Мать Выводка, ложись, — решаю заняться змееволосой, раз выпала возможность. — Посмотрим, что с тобой происходило на «Жнеце». Чего тебя так накрыло на корабле?

Змейка послушно растянулась на кровати. Места ей, конечно, маловато — хвост свисает, и рост у неё выдающийся, но в целом она выглядит довольно безмятежно. Как хищница, привыкшая к тесным норам.

В этот момент дверь скрипит, и входит Айра, полностью снявшая куртку. Заскучала, что ли, одна? Ликанка окидывает оценивающим взглядом лежащую Змейку, уделяет внимание её выдающимся выпуклостям и с восхищением замечает:

— Прямо как античная статуя Венеры.

Я приподнимаю бровь:

— Откуда ты знаешь про античность?

Айра с гордостью вскидывает подбородок:

— А вот в свободное время я читаю книжки о твоём мире. Чтобы много знать, быть полезной… и не выглядеть дурой.

Хмыкнув, оглядываю её загорелые плечи и минималистическую зелёную майку. Конечно, сама она не Венера, но гибкая Артемида — точно.

— Умница.

Сажусь рядом со Змейкой на край кровати и начинаю работу. Сначала — геномантское сканирование: в первую очередь меня интересует её гормональный фон, который изменился. Заодно провожу энергетическое сканирование — тут всё стабильно. Ментальное даже не трогаю: и без этого регулярно проверяю психическое состояние Горгоны, когда ставлю щиты, да и просто в рамках профилактики. И у Змейки с головой, с учётом специфичности её вида, всё в порядке.

Пока провожу диагностику, рассуждаю вслух:

— А вот это интересно…

Айра, скрестив руки на груди, спрашивает с любопытством:

— Что, Даня?

Отвечаю, не отрываясь от сканирования:

— У Змейки сейчас оранжевый уровень. А также вторая формация. — Касаюсь пальцами её локтей и коленей, проверяя связки и суставы.

— Формация? — не понимает Айра. — А что это?

— Формация — это, грубо говоря, уровень изменения звериного тела. Вторая формация — наиболее близкая к антропоморфному строению. То есть к человеческому.

Айра задумчиво кивает, а я смотрю на Змейку, которая уже и мурлычет, кажется, довольна тем, что её смертоносное тело признают ценным.

— Подожди, Даня, а почему я не знала раньше этой информации? — в шоке протягивает Айра. — Я ведь с рождения ликанка, а сейчас так вообще принцесса шакхаров — прирождённых охотников. Но шакхары ни о какой формации не в курсе.

— Вообще-то формация — штука больше теоретическая, — поясняю. — Высокая формация вовсе не обязательна, чтобы зверь был сильным. — Я усмехаюсь. — Возьмём, к примеру, того же Золотого. У него всего первая формация, но при этом он добился багрового уровня. И сейчас он — угроза номер один для любого враждебного государства.

Айра переваривает, а я перевожу взгляд обратно на Змейку.

— Змейка, хоть и на оранжевом уровне, смогла выйти на вторую формацию. И вот что интересно… — Я провожу ладонью над её животом, ощущая дрожащие потоки изменений. — Сейчас у неё идут активные гормональные перестройки. Её тело стремится к третьей формации.

Айра приподнимает бровь, осторожно спрашивает:

— А что будет на третьей формации? Как она изменится?

Пожимаю плечами:

— Без понятия. — Встаю и потягиваюсь. — Наверное, станет ещё ближе к антропоморфному строению. Или наоборот — ещё дальше от человека. Тут уж как карта ляжет. — Я чуть хмурюсь. — Я вообще-то ни разу в жизни не встречал зверей с третьей формацией.

Я задумался. Раньше я вообще не особо заморачивался над этими формациями. И зачем, казалось бы? Они же никак не влияют на силу зверя. Ну, почти никак.

Зверь может быть со второй формацией — выглядящий почти как человек — и быть при этом на нижней ступеньке жёлтого уровня. Хотя и тут не так всё просто. У Горгон, например, вторая формация возможна только начиная с оранжевого уровня. Поэтому если ты видишь прямоходящую Горгону — она как минимум оранжевого уровня.