— Покажите.

— Прекрасно. — Мазай хлопнул в ладоши. Дверь открылась, вошла Химера. — Проведи нашего гостя по форту. Покажи лаборатории, архив, казармы. И... устрой встречу со старым другом.

— Будет исполнено.

Мазай повернулся к Егору.

— Мы ещё поговорим. После того, как ты увидишь истинный масштаб моих планов. Уверен, твоё мнение изменится.

***

Экскурсия началась с лабораторий. Целый подземный этаж, превращённый в исследовательский центр. Белые стены, яркий свет, запах химикатов. И клетки. Десятки клеток с тварями всех видов.

— Изучаем, — пояснила Химера. — Анатомию, физиологию, поведение. Ищем слабые места.

Егор остановился у одной из клеток. Молодая синяя тварь металась внутри, билась о прутья. Он почувствовал её эмоции — страх, боль, отчаяние.

— Она страдает.

— Она объект исследования. — Химера пошла дальше. — Не очеловечивай их. Это путь к поражению.

В следующем зале шли эксперименты. Учёные в белых халатах что-то вкалывали красной твари, делали замеры. Существо выло, дёргалось.

— Тестируем токсины, — объяснил подошедший учёный. Молодой человек с горящими глазами фанатика. — Ищем универсальный яд. Пока лучший результат — семьдесят процентов смертности за час.

— Продолжайте работу, — кивнула Химера.

Они шли дальше, мимо клеток и операционных столов. Егор чувствовал боль тварей, их страх. Это место было фабрикой страданий во имя науки.

Архив оказался полной противоположностью. Тихий зал, уходящие в полумрак стеллажи, запах старой бумаги. Здесь хранились знания Наблюдателей — тысячи томов, свитков, записей.

— Мазай собирал по крупицам много лет, — сказала Химера. — Скупал, выменивал, иногда отбирал силой. Теперь здесь больше знаний о Мешке, чем где-либо ещё.

Старый архивариус показал им редкости. Первые карты Мешка, нарисованные от руки. Дневники попаданцев столетней давности. Исследования природы тварей, теории о происхождении Мешка.

— А это что? — Егор указал на закрытую секцию.

— Особо ценное. — Архивариус понизил голос. — Записи о Проводниках. О машине. Туда только по личному разрешению правителя.

Казармы эксов произвели самое тяжёлое впечатление. Сотни людей, добровольно принимающих смесь пылей для усиления способностей. В тренировочных залах царил строгий режим: эксы под действием синей и красной пыли двигались со скоростью размытых теней, крушили бетонные блоки голыми руками, поднимали предметы телекинезом. Затем долгие часы обычных тренировок: отработка приёмов, физическая подготовка, изучение тактики.

— Новая армия, — с гордостью сказала Химера. — Каждый боец стоит десяти обычных.

— А побочные эффекты?

— Контролируемые. Строгий режим, точные дозировки, постоянный медконтроль. Процент выгорания минимальный.

Но Егор видел пустоту в глазах некоторых бойцов. Пыль давала силу, но забирала что-то взамен. Человечность? Волю? Или просто способность сомневаться?

— Теперь медицинское крыло, — сказала Химера. — Он там.

Егор кивнул. Наконец-то увидит Кардинала своими глазами. Узнает, в каком он состоянии после встречи с химерами Пустоши.

Медкрыло располагалось в новом корпусе. Чисто, современно, пахнет лекарствами. Химера провела его в дальнюю часть, где были отдельные палаты.

— Десять минут, — сказала она. — Больше нельзя. Он подключен к системе по расписанию.

— Подключен к чему?

— Увидишь сам.

Она открыла дверь.

Кардинал лежал на больничной койке, подключённый к десяткам аппаратов. Похудевший, бледный, но живой. Глаза открылись при звуке шагов.

— Броня... — голос хриплый, но узнаваемый. — Знал, что ты придёшь.

— Кардинал. — Егор сел рядом. — Как ты себя чувствуешь?

— Как человек, который стал частью машины. — Попытка улыбнуться. — Честная сделка, как всегда в Мешке.

— Что с тобой делают?

— Используют как живой проводник. — Кардинал закрыл глаза. — Моё тело проводит энергию лучше металла. Результат того, что случилось после взрыва в Пустоши.

— Взрыва?

— Рад-граната. Я увёл химер, взорвал гранату в тоннеле. Чудовища погибли, а я... — Он помолчал. — Синяя пыль спасла в первые секунды. Успел укрыться за обломками, скорость помогла. Но радиация... она работает медленно.

— Что произошло потом?

— Умирал несколько дней, не знаю. Медленно, мучительно. Радиация выжигала меня изнутри. — Кардинал посмотрел на Химеру. — А потом пришла она. Уже... изменённая.

— Не могла тебя бросить, — тихо сказала Химера. — Даже после того, как стала другой.

— Она вытащила меня оттуда, привезла к Мазаю. Сказала, что есть способ сохранить жизнь. — Кардинал откашлялся кровью. — Микс пылей. Особый состав, который поддерживает организм, разрушенный радиацией. Раз в сутки — и я существую. Без него умру за часы.

— И взамен ты умираешь здесь?

— Не только взамен. — В голосе появилась странная убеждённость. — Понимаешь, Броня, я видел, что творится в Мешке. Форты грызутся друг с другом. Пираты режут караваны. Твари рвут людей каждую ночь. Бесконечная война всех против всех.

— И?

— А Мазай предлагает выход. Объединить форты, подчинить тварей, прекратить хаос. — Кардинал попытался приподняться. — Да, методы жёсткие. Да, многие пострадают. Но если не сделать это сейчас, через поколение Мешок превратится в кладбище.

— Поэтому ты согласился?

— Поэтому я принял свою роль. — Он закрыл глаза. — Кто-то должен заплатить за грехи этого мира. За все убийства, предательства, жестокость. Я видел это изнутри — как люди звереют, как теряют человечность. Если моя боль поможет остановить это...

— Ты думаешь, страдание искупает вину?

— Думаю, что кто-то должен взять на себя тяжесть выбора. — Кардинал открыл глаза. — Мазай несёт груз власти. Химера — груз изменений. А я... я несу груз надежды. Надежды, что этот ужас когда-нибудь кончится.

— Но цена...

— Цена всегда высока. — Кардинал схватил его за руку. — Вопрос только — кто готов её заплатить. И стоит ли то, что покупаем, того, что отдаём.

Приступ кашля прервал его. На губах выступила кровь.

— Броня, будь осторожен с машиной. Она меняет не только тело. Меняет суть. Я это чувствую. С каждым подключением становлюсь... меньше. Как будто растворяюсь.

— Время, — сказала Химера.

— Ещё минуту. — Кардинал не отпускал руку Егора. Хватка слабая, но настойчивая. — И когда придёт время выбирать — выбери жизнь. Не мою, не чью-то ещё. Свою. Потому что мёртвый герой никому не поможет.

— Я найду способ помочь.

— Не надо. Я сделал свой выбор. — Кардинал отпустил его руку. — Иди. И помни — каждый путь к цели требует жертв. Важно только, чтобы цель того стоила.

Химера потянула Егора к двери. Последний взгляд — Кардинал закрыл глаза, откинулся на подушку. Машины продолжали гудеть, поддерживая в нём жизнь. Или то, что от неё осталось.

В коридоре Егор остановился.

— Сколько ему осталось?

— Месяц. Может, два. — Химера не смотрела ему в глаза. — Если повезёт.

— И ты спокойно это говоришь?

— А что мне делать? Рыдать? Рвать волосы? — Она резко повернулась к нему. — Я вытащила его оттуда полумёртвым. Дала шанс выжить. Без меня он бы умер в первый же день.

— Чтобы стать батарейкой для машины?

— Чтобы послужить великой цели. — Но в голосе не было уверенности. — Пойдём. Осталось последнее.

— Что?

— Испытание. Мазай хочет увидеть твои способности в деле.

***

Арена располагалась в подземном комплексе. Огромный зал, размером с футбольное поле. Стены из армированного бетона, потолок теряется в полумраке. Трибуны для зрителей — пустые, только в ложе Мазай и несколько приближённых.

— Простое испытание, — объявил правитель, его голос усилен динамиками. — Покажи, на что способен. Убеждать не обязательно. Выжить — обязательно.

Ворота на противоположном конце арены открылись. Запах ударил в ноздри — звериный, острый. Страх и агрессия.

Первыми вышли синие. Десяток молодых особей, нервных, агрессивных. За ними — красные, массивные, уверенные в своей силе. Жёлтые держались в стороне, их глаза светились в полумраке. Даже несколько зелёных — редких, опасных своей неуязвимостью.