Кардинал переглянулся с Егором. В его глазах читался немой вопрос — стоит ли рискнуть? Но Егор лишь покачал головой. Что бы там ни было снаружи, оно не поддавалось его дару.

И тут через растущий пролом Егор увидел их.

Химеры Пустоши были воплощением кошмара. Тела, сплавленные из частей разных тварей. Красная мощь, синяя скорость, желтый телекинез, зеленая защита — всё в одном существе. Радиация исказила их до неузнаваемости, превратив в ходячие орудия убийства.

БАБАХ! Верхняя петля вылетела из стены. Видимо, химеры почуяли что-то сквозь маскировку.

— Дайте гранату, — резко сказал Кардинал, протягивая руку к молодому радолову.

— Но здесь же...

— Не здесь. — Кардинал уже доставал портсигар с синей пылью. — Уведу их подальше. Вы услышите взрыв — бегите в противоположную сторону.

Нижняя петля затрещала.

Кардинал вдохнул пыль одним резким движением. Выхватил автомат, кинулся в пролом и дал короткую очередь. Грохот в замкнутом пространстве был оглушительным.

И правда — погоня выглядела сюрреалистично. Человек и твари неслись по коридору с одинаковой невозможной скоростью. Для наблюдающих всё сливалось в размытые полосы — вспышка движения здесь, тень там.

Кардинал петлял между колоннами, оставляя за собой вихри пыли. Химеры следовали по пятам — три искаженных радиацией монстра, каждый размером с медведя. Когда он нырял под низкую трубу, скользя по полу на коленях, химеры перепрыгивали сверху, их когти высекали искры из металла. Бетонная колонна треснула от удара — тварь промахнулась на долю секунды.

Кардинал резко свернул влево. Химеры срезали угол, оттолкнувшись от стены. Куски бетона посыпались вниз. Одна из тварей прыгнула сверху, целясь сбить его с ног. Кардинал в последний момент скользнул вправо — челюсти щелкнули в сантиметре от его плеча, вырвав клок.

Коридор сузился. Кардинал на ходу, не оборачиваясь дал очередь назад. Пули отскакивали от хитина химер, но заставили их на мгновение замедлиться. Этого хватило, чтобы выиграть пару метров.

Впереди — тупик. Стена. Кардинал не сбавил скорости, в последний момент оттолкнулся от пола, пробежал три шага по вертикальной поверхности и, развернувшись в воздухе, перепрыгнул через преследователей. Химеры врезались в стену, но тут же развернулись — их реакция под воздействием радиации была почти такой же быстрой.

Погоня продолжалась. Расстояние то сокращалось до метра, то увеличивалось до пяти. Но оторваться Кардинал не мог — химеры держались на пределе его возможностей даже под синей пылью.

— Мать моя... — выдохнул молодой радолов.

— Он не оторвется, — прошептала Химера. — Они же не отстают!

Егор видел то же самое — безумная гонка на скорости, которую глаз едва улавливал. Кардинал дважды стрелял назад.

А потом они скрылись за поворотом. Десять секунд тишины. Двадцать. Тридцать.

Взрыв.

Грохот был такой, что в их убежище посыпалась пыль с потолка. Где-то вдалеке обрушилось перекрытие.

— Бежим! — скомандовал Ржавый. — В другую сторону, быстро!

В убежище взрывная волна докатилась приглушенным грохотом. Стены дрогнули, с потолка посыпалась пыль.

— Кардинал... — Егор не мог поверить.

— Ну что стоите? — рыкнул Ржавый. — Мужик дал нам шанс свалить, так используйте его, пока химеры не вернулись!

В голосе радолова не было сочувствия — только практичность человека, привыкшего к смерти. Один погиб, остальные живы — неплохой расклад для Пустоши.

***

Буря бушевала еще час. Когда вой ветра стих, они осторожно выбрались. Урал был присыпан радиоактивной пылью, но заводился. Правда, на трех колесах ехать было сложно.

От Кардинала — тишина.

— Нужно двигаться, — Дюна проверила дозиметр. — Фон поднялся после бури. И скоро выползут дневные твари.

Двинулись пешком.

Дюна вела их какими-то ей одной известными тропами. К рассвету земля начала меняться — почва становилась все более спекшейся, превращаясь в черное стекло. Растительности не было вообще, даже мутировавшей.

— Приближаемся к эпицентру, — сказал Ржавый. — Видите, как земля меняется? Чем ближе к центру взрыва, тем больше она похожа на стекло.

Через час вышли на гребень холма. Внизу открывалась огромная воронка — настолько большая, что противоположный край терялся в дымке.

— Эпицентр, — пояснил Ржавый. — Здесь всё началось. Здесь Пёс взорвал форт Наблюдателей.

В центре воронки, на расстоянии нескольких километров, что-то мерцало. Даже отсюда было видно, как оранжевый туман клубится над землей, поднимаясь на сотни метров вверх. Он не рассеивался, держался плотным столбом, словно привязанный к невидимому якорю.

— Осторожно, — предупредила Дюна. — Это гнездо оранжевых. Чистое порождение радиации. Видите границу тумана? — она указала на едва различимую оранжевую дымку у подножия склона, в добром километре от них. — Дальше нельзя без подготовки.

— Варианты? — спросила Химера у Ржавого.

— Можем обойти по северной дуге. — Ржавый указал на череду холмов слева. — Держаться края воронки, не спускаясь вниз. Три дня пути вместо одного. Или рискнуть и пройти по касательной через край тумана. Там концентрация меньше, можно проскочить за час, если повезет.

— А напрямую через центр? — спросил Егор, глядя на далекий оранжевый столб.

— Ты что, самоубийца? — фыркнул Ржавый. — Оранжевый туман показывает прошлое. Но не твое — прошлое самого Мешка. Люди теряются во времени, забывают кто они и зачем пришли. Видел я одну группу — вошли втроем, вышли впятером. Двое клялись, что всегда были с ними. А через час эти двое просто растворились, словно их и не было.

— У вас осталось меньше суток, — напомнила Химера. — Три дня в обход — не вариант.

— Тогда через край, — решил Ржавый. — Держимся цепочкой, глаза закрыты, ориентируемся только на веревку. Дюна поведет — она менее восприимчива к галлюцинациям.

— Почему? — спросил Егор.

— Радиация выжгла часть мозга, — просто ответила Дюна, и по её тону невозможно было понять, шутит она или говорит правду. — Что калечит других, мне помогает выжить.

Решение было принято. Связались веревкой, Дюна первая, остальные следом.

Сначала было просто неприятно — воздух густой, дышать тяжело. Потом начались видения.

Егор видел прошлое. Как в туннелях под Лабораторией, но ярче, четче.

Первые люди. Те, кого позже назовут Наблюдателями. Бородатые мужчины в старинных камзолах, с кремневыми ружьями и пистолетами. Они появляются из ниоткуда — провалились в Мешок, когда охотились в лесу своего мира.

"Что за чертовщина?" — один заряжает ружье порохом и пулей.

"Город... но какой странный..."

Первые недели. Они выживают, учатся. Замечают циклы дня и ночи. Находят первые камни в телах мертвых тварей. Экспериментируют.

Видение сменилось. Годы спустя. Наблюдатели уже не просто выживают — они правят. Построили систему фортов. Создали правила. Обучили других попаданцев.

Старый Наблюдатель объясняет новичкам:

"Мешок — это не тюрьма. Это испытание. Мы первые прошли его. Теперь помогаем другим."

Их боятся и уважают. Даже твари обходят стороной патрули Наблюдателей. Говорят, они знают секреты Мешка, которые дают им силу.

Новое видение. Тайный совет Наблюдателей.

"Система работает. Форты растут. Люди выживают."

"Нужны преемники."

"Нет. Знание должно умереть с нами. Слишком опасно."

"Без нас Мешок погрузится в хаос!"

"Или найдет новый баланс. Мы слишком долго играли в богов."

Спор. Раскол. Часть хочет передать знания. Часть — унести в могилу.

Последнее видение. Форт вдалеке от всех остальных.

Вспышка. Ослепительный белый свет поглощает всё.

Видения прекратились. Егор обнаружил себя лежащим на спекшейся земле в центре оранжевого тумана. Рядом остальные — все пережили похожие видения.