— Всё равно бросят в горах, — плюнул в сердцах Шелопухин.

— Разбирайтесь сами, — сказал ему Тропинин. — Через полчаса жду вас у миссии. Возьмете там ещё лошадей и повозки. И надо будет снять некоторые вещи с «Елены». Григорий, Пабло, давайте со мной.

С ними отправился и Мигель. Сперва его не хотели брать, желая сохранить участие людей из Виктории в тайне. Но сержант и так о многом догадывался.

— Поможет нам выбраться, останется с нами. — решил Тропинин. — В Виктории ему дело найдется, парень смышленый.

Верхом они быстро пересекли полуостров. На берегу их уже ждала лодка, а шкипер «Елены» Куманин нервно расхаживал по палубе. Когда появился Тропинин с тремя сопровождающими, он облегченно выдохнул.

— Какой будет план? — спросил шкипер.

— У нас примерно часа четыре, прежде чем испанцы подойдут к берегу на расстояние выстрела, — сказал Тропинин. — Готовьте яхту к отходу.

— Все наверх! — заорал Куманин. — Стеньгу ставить!

Вскоре часть матросов начали поднимать крюйс-стеньгу, другие убирали наваленный на палубе хлам, остальные под руководством Тропинина свозили на берег вещи.

В течении нескольких часов все найденные повозки прибывали к мысу Пискадеро, где их загружали ценностями с «Елены». Гриша только диву давался, сколько всего хранилось на небольшом корабле. Ценные картины, гобелены, книги, меха, фарфор, украшения. С Шелпухиным отправились и все важные бумаги. Наиболее тяжелыми вещами нагрузили тимуровцев. Вместо доли от прибыли им пришлось поработать грузчиками.

— Доставьте это в Сан-Франциско, там погрузите на «Ворона».

— А вас, Алексей Петрович, когда ждать? — спросил Шелопухин.

— Если сможем уйти от фрегатов, то вернемся через неделю.

— А если не сможете?

Тропинин махнул рукой. Они распрощались.

— Стоило послушать Галину Ивановну, — пробурчал Алексей Петрович уже на борту. — Отправились за шерстью, а вернулись стриженными.

Впрочем вернуться им ещё только предстояло, и по Гришиному ощущению это не выглядело слишком простой задачей. Полуостров полностью закрывал «Елене» северное направление (впрочем, туда они и не собирались, давая возможность отряду Шелопухина сбежать), а фрегаты отрезали путь в открытое море. Таким образом курс на юг, вдоль берега, всё дальше от дома и глубже во владения испанцев, оставался единственным возможным для корабля.

Яхта снялась с якоря и стала понемногу пробираться на юг. Её почти сразу заметили с испанской эскадры. Фрегаты переложили рули, паруса и взяли южнее. Галеон осторожничал и сбавил ход.

— Поднимите британский флаг, — распорядился Куманин.

— Что ж, проверим наши орудия в действии, — произнёс Тропинин.

Все его технические изобретения хоть и воплотились в металле, настоящей проверки боем ещё не прошли. Экзамен предстояло принимать испанским фрегатам.

От осознания этого Гриша поежился. Четырехфунтовые пушки против двенадцатифунтовых. Двенадцать стволов против… сколько их там на двух фрегатах? Срок четыре, больше? Казалось бы тут, не о чем говорить. Но пушки «Елены» имели преимущество в прицельной дальности, а её оперенные гранаты в случае удачного попадания могли нанести серьезный урон даже фрегату.

— Не хотелось бы показывать им наши возможности и раскрывать карты, но иначе испанцы и правда могут решить, что нам с лихвой хватит одного корабля, — сказал Тропинин.

Он аккуратно вставил взрыватель в носовую часть гранаты и поставил защитный колпачок на место. Взрыватель содержал ампулу с кислотой и мог треснуть от малейшего нажима. Поэтому гранату проталкивали в ствол с помощью особого прибойника, имеющего в центре углубление.

— С другой стороны, ядра испанцев могут рикошетить от поверхности, а нам хватит одного попадания в борт, — заметил Куманин.

— Однако, как мы все знаем, испанцы предпочитают бить по рангоуту, — ободрил его Тропинин.

Это было слабым утешением.

Тем временем к остальным пушкам встали свободные от работы с парусами матросы.

— Что ж, давайте начнем.

Небольшое волнение на море не являлось помехой. Морская версия пушки имела довольно простое устройство, спускающее ударный механизм только при совпадении прицела и горизонта.

Пушка Тропинина выстрелила. Оперенная граната летела быстро, оставляя за собой в небе слабый дымный след. Его оставлял фитиль, ведущий к резервному детонатору, который подорвет гранату в том случае, если не сработает контактный взрыватель.

Так и произошло. Граната упала в океан не долетев полусотни футов. Через несколько секунд поверхность вспучилась от подводного взрыва. Не слишком впечатляюще.

Дымный след помимо прочего показывал траекторию и позволял взять поправку. Тропинин подкрутил винты и объявил цифры всем остальным канонирам. Ещё одним преимуществом его пушек являлась унификация. Вскоре прозвучал залп, затем ещё один. Орудия «Елены» принялись стрелять с необычайной скоростью. Банить пушку не требовалось. Заряд гранаты не соприкасался со стенками ствола, а порох не давал большого числа тлеющих остатков.

Попаданий получилось немного, но все они произвели на противника должное впечатление. Из борта выдирало целые куски обшивки, несколько пушечных портов соединились в едином провале. У одного из фрегатов сорвало шлюпку. Сбитые с толку испанцы отошли на безопасное расстояние и пошли параллельным с яхтой курсом.

— Давайте прибавим ходу.

Тропинин отряхнул ладони одна о другую, хотя с виду они остались чистыми.

— Да, сэр, — ответил Куманин.

Погоня получилось такой же сонной, как и вся жизнь в испанской Калифорнии. Они едва двигались по синему океану, лениво гоняющему пологие волны. Ветер дул слабый, но что куда хуже, что это был северный ветер. На их нынешнем курсе он давал серьезное преимущество кораблям с прямыми парусами. А сменить курс они не могли. Течение вносило свою небольшую лепту в ход, но и оно больше помогало глубоко сидящим фрегатам, чем яхте.

Впрочем, невысокая скорость и хорошая погода отчасти играли им на руку. Яхта могла идти близко к берегу, полному опасных камней и рифов. Местные воды были незнакомы русским, а испанских лоций у Куманина не имелось. Все эти дни он рылся в архивах, искал и в миссии, и в президио, заскочил даже на ранчо. Но не нашёл ни промеров глубин, ни даже карт с точными очертаниями берега. Похоже испанский флот был сам по себе и с армией сведениями не делился.

Поэтому им приходилось идти чуть ли не на ощупь. Шкипер выслал матросов на бушприт и мачты, те вглядывались в поверхность, надеясь вовремя заметить буруны рифов или тень отмели под водой. Лот тоже кидали без перерыва.

— Двадцать саженей, — звучали отчеты.

— Двадцать пять саженей.

— Двадцать одна сажень.

«Елена» делала от силы два узла. Но вскоре и столь невысокая скорость начала падать. Почувствовав это, фрегаты вновь пошли на сближение.

— Ветер стихает, — заметил Куманин. — Ещё немного и мы потеряем управление. Надо бы запустить машину.

Паровая машина была их тайным оружием, козырем. Лишь с помощью неё «Елена» могла оторваться от ходких фрегатов при таком ветре.

— Хотел использовать машину ночью, чтобы испанцы не увидели дым, — посетовал Тропинин. — Но делать нечего, запускайте. Иначе ночи мы не дождемся.

Для этого времени года стояла необычайно тихая погода. Но ветра здесь вообще были неверными. Как раз в этой полосе они менялись с западных на пассаты, и как раз в это время менялся сезон, а значит смещалась широта постоянных ветров. Потому они могли задуть по любому румбу или не задуть вовсе. Кроме того, береговые скалы создавали во многих местах ветровую тень или неудобные завихрения. И только утренний или вечерний бриз могли гарантировать умеренный ход. Но утренний бриз давно ушел, а до вечернего оставалось минимум шесть часов.

В общем, обстановка оказалась сложной и если бы не паровая машина, яхту могло утащить течением на камни или обездвижить и сделать лёгкой добычей фрегатов.