Но самым впечатляющим достижением стало создание ледяных големов — подобий людей, вырезанных из чистого льда и оживлённых его магией. Эти создания были сильнее обычных мертвецов, не знали боли и страха, а главное — могли действовать на значительном расстоянии от своего создателя.

Первый голем получился неуклюжим и примитивным — грубо вытесанная фигура ростом с человека, способная лишь на простейшие движения. Но с каждой новой попыткой качество улучшалось. Вскоре он создавал големов почти неотличимых от живых людей, если не считать прозрачности материала и синего свечения глаз.

— Ирра, — снова позвал он свою помощницу. — Собери всех сержантов. Время показать им новые возможности.

Вскоре на ледяной площадке собралось несколько десятков наиболее развитых мертвецов — бывшие воины, ремесленники, охотники. Все они с интересом наблюдали за приготовлениями своего господина.

Он начал с демонстрации простейших техник. Создал в воздухе дюжину ледяных кинжалов и заставил их вращаться вокруг себя в сложном танце. Затем направил их в мишени, установленные на разном расстоянии — каждый кинжал точно поразил свою цель.

Мертвецы наблюдали молча, но в их синих глазах читалось нечто похожее на восхищение. Даже лишённые большей части эмоций, они понимали значение увиденного.

Следующим номером стало создание ледяной стены. Он поднял руку, и из земли начали подниматься ледяные блоки, складываясь в прочное укрепление высотой в два человеческих роста. Стена была полупрозрачной, сквозь неё можно было наблюдать за происходящим по ту сторону, но она легко выдержала бы натиск конной атаки.

— Представьте, — обратился он к собравшимся мертвецам, — что нам нужно взять крепость, окружённую рвом с водой. Что бы вы делали?

Торн, бывший кузнец, поднял руку.

— Строили бы мост, господин. Но на это нужно время и материалы.

— А теперь смотрите на мой способ.

Он подошёл к краю площадки, где струился небольшой водопад. Приложив ладонь к воде, начал процесс заморозки. Лёд распространялся по поверхности воды, создавая твёрдую платформу. Но это был не обычный мост — ледяная конструкция поднималась спиралью, образуя подобие лестницы, ведущей на вершину скалы.

— За несколько минут я могу создать переправу через любую водную преграду, — объяснил он. — Или лестницу для штурма стен. Или укрытие от стрел противника.

Демонстрация продолжалась ещё час. Он показывал различные боевые применения криокинеза — от создания ледяного оружия до вызова локальных снежных бурь. Каждый новый приём вызывал одобрительный гул среди зрителей.

Финалом стало создание ледяного голема. Он начал с простого — сосредоточился на формировании человеческой фигуры из чистого льда. Процесс занял около десяти минут — слишком долго для боевой обстановки, но впечатляющий результат того стоил.

Готовый голем был почти неотличим от живого человека, если не считать прозрачности материала. Он двигался плавно и координированно, мог выполнять сложные команды, даже сражаться с оружием в руках.

— Это наш новый союзник, — объявил он собравшимся. — Ледяные воины, которые никогда не устают, не знают страха и боли. Они станут авангардом нашей армии, первыми войдут в прорыв и проложат путь остальным.

Мертвецы-сержанты переглянулись между собой. Даже их ограниченные эмоции не могли скрыть впечатления от увиденного. Магия их господина достигла нового уровня — теперь он мог не только воскрешать мёртвых, но и создавать воинов из ничего.

— Но это ещё не всё, — продолжил он. — Каждый из вас может научиться основам криокинеза. Не в таком объёме, как владею им я, но достаточно для практических нужд.

Он подошёл к Ирре и положил руку ей на лоб. Часть его силы перетекла в неё, но не той мёртвой энергии, что оживляла её тело, а чистой магии холода.

— Попробуй создать кусок льда, — велел он.

Ирра вытянула руку ладонью вверх и сосредоточилась. Воздух над её рукой помутнел, начали формироваться кристаллы. Процесс шёл медленно и неуверенно, но через минуту в её ладони лежал небольшой кусочек льда.

— Получилось! — воскликнула она, и впервые за долгое время в её голосе прозвучала радость.

Остальные сержанты выстроились в очередь, ожидая своей доли магии. Каждому он передал небольшую частицу силы холода — достаточно для простейших техник криокинеза. Не все справились с первого раза, но большинство сумело создать хотя бы маленький кусочек льда.

— Тренируйтесь, — приказал он. — Совершенствуйте навыки. Обучайте других. Скоро нам понадобится каждое преимущество, которое мы сможем получить.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая снежные поля в багровые тона. В свете заката его ледяной голем выглядел особенно впечатляюще — прозрачная фигура, излучающая холодное голубое сияние.

Магия открывала новые горизонты. Теперь его армия была не просто сборищем вооружённых мертвецов — это была сила, способная изменить сам ход битвы. Ледяные стены для защиты, мосты для наступления, големы в качестве элитных войск, туман для сокрытия передвижений.

Юг всё ещё не знал о грядущей угрозе. Но когда армия мёртвых наконец двинется на Стену, она принесёт с собой не только смерть, но и силы самой зимы.

И против этого не устоит ни один замок, ни одна крепость в Семи Королевствах.

***

Поселение открылось перед ними на рассвете — крупнейшее из тех, что он встречал за Стеной. Почти триста душ жили в этой долине, защищённой от северных ветров грядой невысоких холмов. Деревянный частокол окружал хижины, а на холме возвышался каменный дом вождя — настоящий замок в миниатюре.

Но на этот раз он пришёл не как завоеватель, несущий смерть. Времена слепой резни остались в прошлом. Мёртвые воины были хороши для войны, но живые люди обладали тем, чего не было у нежити — творческим мышлением, способностью к развитию, возможностью рождать новых слуг.

Позади него маршировала небольшая армия — всего сотня воинов, но каждый из них был шедевром ледяного искусства. Големы двигались в идеальном строю, их прозрачные тела переливались в утреннем свете. Никаких скелетов, никаких гниющих трупов — только совершенные создания изо льда, излучающие холодную красоту.

Рядом с ним шагали двадцать сержантов — элита его прежней армии, те немногие мертвецы, которые сохранили разум и навыки. Ирра по-прежнему была его правой рукой, но теперь она выглядела почти живой — движения плавные, речь чёткая, в глазах горел не только синий огонь повиновения, но и искра личности.

— Помнишь план? — спросил он у неё, когда они остановились в миле от поселения.

— Конечно, господин, — ответила Ирра, поправляя накидку, которая скрывала мертвенную бледность её кожи. — Я подойду к воротам как беглянка из захваченного племени. Расскажу о приближающейся армии мертвецов с севера. Предложу им сдаться без боя в обмен на жизнь.