— Враг силён в открытом бою, но у него есть слабости. Он зависит от живых подданных для производства, торговли, управления. Эти живые — его ахиллесова пята.

— Вы предлагаете атаковать мирное население? — спросил один из капитанов Вторых Сыновей.

— Я предлагаю выиграть войну любой ценой, — холодно ответил Тайвин. — Торговые караваны, которые снабжают его армии. Порты, через которые идёт торговля. Фермы, которые кормят его живых подданных. Все эти цели должны быть уничтожены.

Дагмер захохотал:

— Наконец-то! Кто-то говорит на понятном языке! Железнорождённые готовы служить, лорд Тайвин. За хорошую плату мы спалим любую деревню.

— Хорошо, — кивнул Тайвин. — Но это лишь начало. Мне нужны специалисты. Отравители из Браавоса для порчи запасов продовольствия. Поджигатели из Мира для уничтожения складов и верфей. Убийцы из Ассасинов Старого Города для устранения ключевых фигур противника.

Менго скептически покачал головой:

— Всё это хорошо, но как сражаться с армией, которая не может умереть?

Тайвин вернулся к столу и достал небольшой стеклянный флакон с ярко-зелёной жидкостью.

— Алхимики города изготовили новую смесь дикого огня. Более стабильную, более мощную. Она горит даже под водой и не гаснет от снега. Если мертвецы не могут умереть... мы их сожжём.

— А их магия? — спросил Салладор Саан. — Говорят, они строят машины, которые движутся без лошадей, корабли изо льда...

— Именно поэтому мне нужны не просто воины, — ответил Тайвин. — Я ищу мейстеров-изгнанников, алхимиков, любого, кто разбирается в необычном. Мы должны понять их технологии, а затем найти способы их нейтрализовать.

Он обвёл взглядом собравшихся.

— Кроме того, мне нужны лазутчики. Люди, способные проникнуть в занятые земли, изучить противника изнутри, найти его слабости.

— Опасная работа, — заметил один из капитанов.

— Хорошо оплачиваемая, — парировал Тайвин. — Сто золотых драконов за каждое ценное сведение. Тысяча — за критически важную информацию.

Воцарилось молчание, пока наёмники обдумывали предложение. Наконец Салладор Саан поднял руку:

— У меня есть корабли, быстрые и манёвренные. Идеальны для рейдов на побережье. Но мне нужны гарантии. Если дела пойдут плохо...

— Каждый корабль получит запечатанный приказ с координатами убежища в Эссосе, — ответил Тайвин. — Плюс достаточно золота для комфортного существования в изгнании.

— А что с остальными королевствами? — спросил Менго. — Тиреллы, Мартеллы, Арены? Они присоединятся к альянсу?

Тайвин нахмурился. Это был болезненный вопрос.

— Переговоры идут. Но многие южные лорды всё ещё не осознают масштаба угрозы. Они думают, что это очередная война за престол, которую можно переждать в своих замках.

— Глупцы, — фыркнул Дагмер. — Но это даёт нам преимущество. Пока они спорят, мы действуем.

Тайвин кивнул:

— Именно. У нас есть, может быть, год, прежде чем враг двинется на юг в полную силу. За это время мы должны создать такие силы, которые смогут остановить их.

Он снова подошёл к карте:

— Моя стратегия проста. Мы создаём множество мобильных отрядов, каждый из которых специализируется на определённом типе операций. Рейдовые группы железнорождённых ударят по побережью. Наёмники с дротиками и пиками будут сражаться в открытом поле. Диверсанты подорвут их тыл.

— А поддержка? — спросил капитан Вторых Сыновей. — Провиант, оружие, медицинская помощь?

— Всё предусмотрено, — ответил брат. — Дядя организовал сеть тайных складов по всему югу. Плюс мы заключили контракты с кузнецами Короны, оружейниками Дорна, лучниками Простора.

Салладор Саан внезапно засмеялся:

— Знаете, лорд Тайвин, мне нравится этот план. Безумный, отчаянный, но... у него есть шанс на успех. Тем более что альтернатива — смерть или рабство.

Один за другим капитаны наёмников начали кивать. Золото говорило убедительнее любых речей, а угроза с севера становилась всё реальнее.

— Превосходно, — сказал Тайвин. — Тогда приступим к деталям. Раздай каждому подробные инструкции, карты, списки целей и средства связи.

Он сделал паузу, оглядев собравшихся:

— Помните: мы сражаемся не за честь, не за славу, даже не за корону. Мы сражаемся за выживание цивилизации, какой знали её. Проигрыш означает конец всего.

Когда наёмники разошлись, забрав золото и инструкции, Тайвин остался наедине с братом.

— Думаешь, это сработает? — спросил брат.

Тайвин долго молчал, глядя на потухший камин.

— Не знаю, — признался он наконец. — Но у нас нет выбора. Обычная война против этого врага обречена на провал. Остаётся только необычная.

Он повернулся к окну, за которым расстилались земли Западных земель — пока ещё свободные, пока ещё его.

— Мы станем тем, чем должны стать. Даже если это означает превратиться в монстров. Потому что иногда только монстры могут победить ещё больших монстров.

За окном начинал падать снег — первый в этом году. Но Тайвин Ланнистер знал: это лишь предвестник настоящей зимы, которая идёт с севера. И готовился встретить её огнём и кровью.

**Банкиры и боги**

Тихо Аларакс никогда не нервничал. За сорок лет службы в Железном банке Браавоса он научился сохранять невозмутимость в любых обстоятельствах — будь то переговоры с королями или объявление войны целым континентам. Но сейчас, сидя в своём кабинете на верхнем этаже главного здания банка, он чувствовал нечто неприятно похожее на беспокойство.

Перед ним лежали отчёты последних месяцев, и каждая цифра была хуже предыдущей. Доходы падали, клиенты один за другим расторгали договоры, а самое главное — появился конкурент. Настоящий, серьёзный конкурент, впервые за столетия существования банка.

— Сир, — его помощник, молодой браавосиец по имени Терро, вошёл с очередной стопкой документов. — Прибыли новые сведения о... северном банке.

Тихо взял бумаги, быстро пробегая глазами цифры и факты. То, что он прочёл, заставило его нахмуриться ещё сильнее.

«Банк Вечной Зимы» — именно так называлось новое финансовое учреждение — открылся в Браавосе всего три месяца назад. Скромно, тихо, арендовав небольшое здание в торговом квартале. Поначалу никто не обратил на него внимания — ещё один мелкий ростовщик, каких в городе были десятки.

Но через месяц начались странности.