Но теперь даже рядовые мертвецы получали железное оружие и простейшие доспехи. Тысячи клинков блестели в их костлявых руках, тысячи кольчуг прикрывали гниющую плоть. Армия превращалась в настоящую военную силу.

Он спустился в долину и прошёл по рядам вооружённых мертвецов. Они стояли неподвижно, как статуи, ожидая приказов. Синие огни глаз следили за каждым его движением. В этой тишине слышался только тихий звон металла да далёкий стук молотов в кузницах.

***

Магия текла в его жилах вместо крови — холодная, древняя сила, что старше человеческой цивилизации. Он чувствовал её постоянно, как ледяной огонь, пылающий в самой сердцевине его существа. Но чувствовать и управлять — разные вещи. Сила без контроля была подобна дикому зверю, способному навредить даже своему хозяину.

Первые попытки были неудачными. Стоя на вершине ледяной скалы над своим лагерем, он пытался направить магию наружу, создать что-то осязаемое из ничего. Воздух вокруг его рук становился белёсым от мороза, но дальше этого дело не шло. Сила рассеивалась в пространстве, не находя нужной формы.

— Концентрация, — прошептал он себе, закрывая глаза. — Нужна точка фокуса.

Память подсказывала, что магия требует не только силы, но и понимания. Где-то в глубинах сознания хранились образы и символы, принципы, по которым работают запретные искусства. Он не помнил, откуда у него эти знания, но они были — словно заложенные в саму суть его нового существования.

Вытянув руку ладонью вверх, он сосредоточился на простейшей задаче. Лёд. Самое естественное проявление его природы. Холод сгущался над ладонью, влага из воздуха кристаллизовалась, и через несколько мгновений в его руке лежал кусок прозрачного льда размером с кулак.

Успех окрылил его. Если он может создавать лёд из ничего, то сможет и большее. Следующая попытка была амбициознее — он попробовал создать ледяную сферу размером с голову человека. Концентрация потребовалась невероятная, иней выступил на его холодном лбу, но результат превзошёл ожидания. Идеальный шар изо льда завис в воздухе перед ним, медленно вращаясь.

— Интересно, — пробормотал он, рассматривая своё творение. — А что если...

Сфера начала изменяться под воздействием его воли. Поверхность покрылась шипами, затем разгладилась, потом превратилась в подобие черепа с пустыми глазницами. Лёд был податливым материалом в его руках — он мог придать ему любую форму, какую только способно было вообразить сознание.

Но статичные формы его не удовлетворяли. Настоящая сила заключалась в движении, в способности управлять льдом на расстоянии. Он направил ледяной череп к стоящему поблизости дереву и мысленно приказал ему двигаться. Сфера послушно полетела вперёд и врезалась в ствол с такой силой, что кора треснула.

Криокинез — управление холодом и льдом. Древнее искусство, которому когда-то обучались Иные в далёкие времена, когда мир был молод. Инстинктивно он понимал основные принципы, но практика требовала упорства и времени.

Каждый день он проводил часы на ледяной скале, совершенствуя свои навыки. Сначала научился создавать простые формы — кубы, пирамиды, цилиндры. Затем перешёл к более сложным — оружию изо льда, скульптурам, подвижным конструкциям.

Особенно хорошо ему давались мечи. Ледяные клинки получались острее стали и не уступали им в прочности. Более того, они обладали особым свойством — любая рана, нанесённая таким оружием, мгновенно покрывалась инеем, замораживая кровь и причиняя мучительную боль.

— Ирра, — позвал он свою помощницу, когда та проходила мимо скалы.

Мертвая женщина подняла голову и без слов взобралась к нему по ледяным уступам. За прошедшие месяцы она развилась ещё больше — теперь её движения были почти неотличимы от живых, а речь стала вполне внятной.

— Что прикажете, господин? — спросила она, склонив голову в поклоне.

— Встань там, — он указал на точку в двадцати шагах от себя. — Не двигайся, что бы ни случилось.

Ирра послушно заняла указанную позицию. Он сосредоточился и начал создавать новую конструкцию — не просто кусок льда, а сложную систему взаимосвязанных элементов. В воздухе медленно формировались ледяные кольца, соединённые между собой тонкими нитями кристаллов.

Когда конструкция была готова, он направил её в сторону Ирры. Кольца развернулись вокруг неё, не касаясь тела, но создавая подобие клетки. Затем нити между ними стали сжиматься, и мертвая женщина оказалась в ледяном коконе.

— Превосходно, — довольно сказал он. — Это может быть полезно для пленения живых противников.

Щелчок пальцев — и конструкция рассыпалась на мелкие кристаллы. Ирра осталась невредимой, лишь покрытой тонким слоем инея.

Но создание статичных форм было только началом. Настоящее мастерство заключалось в способности управлять льдом в движении, превращать его в живое оружие. Он начал эксперименты с ледяными стрелами, которые могли изменять траекторию полёта по его воле.

Первые попытки заканчивались неудачей — стрелы либо рассыпались в воздухе, либо теряли управление и летели куда попало. Но постепенно он нащупал правильный подход. Секрет заключался в том, чтобы не просто создать ледяной снаряд, а вложить в него частицу своей воли, своего сознания.

Такие стрелы могли обогибать препятствия, менять направление в полёте, даже преследовать движущиеся цели. Он тренировался, стреляя по птицам, и вскоре достиг впечатляющих результатов — его ледяные снаряды почти всегда достигали цели.

Следующим этапом стало изучение более масштабных эффектов. Если он мог создавать отдельные куски льда, то почему бы не попробовать заморозить целые области? Спустившись к ручью, что протекал у подножия скалы, он приложил ладонь к воде.

Лёд начал распространяться от точки контакта концентрическими кругами. Сначала медленно, затем всё быстрее. Через минуту весь ручей превратился в ледяную ленту, простирающуюся на несколько сотен ярдов в обе стороны. Толщина льда была достаточной, чтобы выдержать вес человека.

— Это может пригодиться при форсировании водных преград, — подумал он вслух. — Армия сможет переходить реки по ледяным мостам.

Но и этого было мало. Он чувствовал, что его возможности гораздо шире. Холод — это не только лёд, но и туман, снег, изморозь. Каждое из этих явлений могло стать оружием в умелых руках.

Туман оказался особенно интересным объектом для изучения. Он мог создавать густые облака ледяного пара, которые не только скрывали передвижения войск, но и причиняли вред живым существам. Любой, кто дышал таким туманом, получал обморожение лёгких изнутри.

Снежные бури тоже поддавались его контролю, хотя и требовали огромных затрат энергии. Но результат стоил усилий — он мог вызвать локальную метель в радиусе нескольких миль, практически ослепив противника и сделав невозможным любое сопротивление.

Через несколько месяцев практики он овладел десятками различных техник криокинеза. Мог создавать ледяные стены для защиты, мосты для преодоления препятствий, оружие для вооружения своих воинов. Научился замораживать противников на месте, лишая их возможности двигаться. Мог насылать изморозь на металлические доспехи, делая их хрупкими как стекло.