— А на кой нам новая одежда, мил человек? — искренне удивился старик. — На вокзалах можно и в нашей посидеть, а ежели станем деньги тратить, то когда ж их зарабатывать? — Он похлопал грязной ладонью Сергея по плечу. — Эти люди, Сергей, не совсем нищие, как ты мог бы подумать, у них есть и «деньги и одежда», просто каждый из них по каким-то причинам оказался вырванным из привычной среды, оказался невостребованным в «той» жизни… И становятся они вольными странниками, уповающими на людское сострадание, а зачастую и используя его. Проходят по самому дну нашего непростого общества, со смирением принимают удары судьбы, сносят насмешки и терпят оскорбления. Они — вне общества, так какая разница, какая на них одежда! И деньги им пока не нужны! Для многих — это лишь временное прибежище, дающее возможность переосмыслить свою жизнь, попробовав найти то самое свое маленькое местечко в ней. Помнишь, расчистили тебе место на лавке. Это — символ. Кто-то же остается на этой лавке на всю жизнь, не желая или не в силах приспособиться к обществу, ужиться с ним… Ну, идем, что ли, мил человек, а то нас уже заждались…

Сергей оглянулся: «община» действительно живописной стайкой дожидались их, словно пионеры в перед отправкой в пионерские лагеря. У кого за спиной болтался такой же мешок, кто взвалил на плечи тюки из простыни, кто пижонил с настоящими чемоданами, переживающими, наверное, не первый десяток лет. Сергей мог бы поклясться, никакого знака Петр Иваныч не подавал, хотя, черт их разберет — этого хитрого, жуликоватого философа и его «общину»!

… Второй день они пробирались подмосковными лесами к родному городу Сергея. За это время он понял, оказывается, до сих пор никогда и не был в настоящих лесах. Не тех, где в детстве катался на лыжах с широкими тропинками и полянами массового отдыха, а где солнечный свет таял, не в силах пробиться сквозь плотную крышу ельника. Не тайга, конечно, но в этих местах временами совершенно невозможно все время топать прямо, и путь начинает петлять, как речь дипломата, но всегда неведомыми тропами Петр Иваныч выводил на некую прямую, проложенную, видимо, в его голове. И хоть для толкового человека не составляло большого труда помнить наизусть карту московской области, но все-таки было в этом что-то противоестественное — шагать по прямо-таки сказочным дебрям, в то время как над головой светлыми полосами расчерчивали небо авиалайнеры.

К концу первого дня остановили свой неспешный переход в низине, неподалеку от весело журчащего, как тот час же придумал для него банальное определение Сергей, ручейка. Несколько костерков значительно разнообразили пейзаж, где, как полагал недавний цивилизованный горожанин, явно не ступала нога человека после Ильи Муромца. Хотя, какого черта ему бы понадобилось спускаться в этот овраг, Сергей решительно не мог придумать.

Он расположился чуть поодаль от основной массы попутчиков, укутавшись в относительно приличный шерстяной плед, найденный им среди прочих вещей в мешке. За время перехода голова прочистилась, он стал спокойнее воспринимать свое дикое положение, с удивлением отмечая, люди, с которыми его свела судьба, отличаются от его обычного окружения двумя моментами — одеждой и полным отсутствием всякого намека на суетливость. К чему он так и не смог привыкнуть, так это к едкому запаху…

Шелест голосов под аккомпанемент сверчков (или кузнечиков) успокаивал лучше всякой колыбельной, звезды на небе стали чаще падать в костры, заставляя их пылать ярче, но при этом пламя становилось размывчатым, меняя свою окраску и постепенно отдаляясь. Он заснул…

Стоп!

— Что это вы, старче, ночной охотой промышляете?

Сергей крепко держал в захвате руку Петра Иваныча, отведя ее в сторону от себя. Старик охнул от боли:

— Отпусти ты, басурман!

Сергей пожал плечами и расплел руки. Старик подвигал плечом, посгибал правую руку.

— Знаешь, мил человек, есть анекдотец про таких вот недоверчивых. Был у одного мужика стеклянный глаз, который он каждую ночь клал в стакан со спиртом. Для дезинфекции, так сказать. И однажды утром с жутчайшего похмелья потянул он носом и хвать этот стакан до дна. Вместе с глазом и снова спать. Потом поискал глаз, поискал, да и вставил запасной. А через несколько дней приходит к врачу и говорит: «Доктор, у меня жуткий запор!» Ну, доктор и приказывает ему снять штаны и нагнуться. Заглядывает к нему в задницу-то и молвит: «А коли ты мне, мил человек, не доверяешь и подсматриваешь, так я и делать ничего не буду!». А мораль сей басни проста — не будь уж очень хитрож…ым.

Сергей все это время с интересом неотрывно следил за этой рукой старца, в которой тускло блестел пистолет.

— Порешить меня задумали, Петр Иваныч? — усмехнулся Сергей. — Место под Вашим любимым деревом занял?

Он поежился — ночная прохлада проняла его до самого дерева, к которому он прислонился.

— Это баловство осталось в прошлом. Я теперь прощенный, мил человек! — загадочно промолвил старикан. — А пушечку я для тебя прихватил… из старых, так сказать, запасов. Но не мог же я при всей честной компании размахивать ей…

— Да я уж вижу — для меня! — хохотнул Сергей. — Мне и в голову не пришло, это Вы ночью за белкой подкрались.

— Да цыц ты, балагур! — зло одернул его старик и оглянулся на спящую общину. — Не гоже мне перед моими людьми в образе супостата появляться! Это ты у нас террорист хренов! На вот, пригодится тебе, раз такие игры пошли. — Он вложил в руки Сергею довольно тяжелый пистоль. — Пушечка-то «чистая», в делах ни разу не бывала. Ну а то, что она нелегально через границу-то государства нашего попала, так это, мил человек, отныне твоя забота!

Сергей покрутил в руках пистолет.

— «Смит&Вессон Компакт». Калибр девять миллиметров… — задумчиво промолвил он и посмотрел на старика. — Интересными игрушками балуетесь, Петр Иваныч…

— Ишь ты, убивец! — изумился старик. — Все стволы наизусть знает!

— Да просто прочитал…

Петр Иваныч усмехнулся и побрел прочь, почесывая косматую бороду.

— Петр Иваныч! — тихо окликнул его Сергей. — А что значит «прощенный»?

Старик обернулся, в ночи замерцали его глаза, придавая ландшафту еще более сказочный облик.

— Простили и ладно! — неохотно ответил старик. — Давно это было. Да и тебе нечего всякой ерундой голову забивать! Ты-то у нас и так избранный! И когда твое время придет, все тебе станет насквозь ясно и известно. Не торопись, мил человек, в тайны-то проникать, успеется…

— Загадочный Вы человек, Петр Иваныч… — покачал головой Сергей.

— Парень, парень, да мои загадки яйца выеденного не стоят, по сравнению…

Махнув рукой и поникнув головой, старик растворился в ночной мгле, выйдя за освещенными кострами круг…

…На следующий день, оставив сбоку городок Щербинку, «странники» вышли к довольно высокому песчаному карьеру над рекой Пахрой.

— Никогда не думал, что буду так искренне радоваться, видя этот ручей. — пробормотал Сергей, вглядываясь в знакомые силуэты кирпичных двенадцатиэтажек на другом берегу.

Метрах в двухстах от них прогрохотал товарняк, под грузом которого старый железнодорожный мост натужно скрипел и дрожал.

— Честное слово, никогда ноги моей не будет в этих поездах! — воскликнул Сергей, с ужасом глядя на все это безобразие.

— Во-во, ногами-то надежнее! — поддакнул Петр Иваныч, тоже с видимым любопытством уставившись на подползающий к реке город. — Можа, оно и медленнее, но уж куда как безопаснее…

А через реку перебирались все по тому же мосту. Перед марш-броском долго ждали, гадая, есть ли кому возвращаться в будку охранника. Никто не появился. И был сделан грустный вывод — видимо, усердно разваливаемое государство не в состоянии доле охранять и свои стратегические объекты. К величайшему удовольствию многочисленных «друзей» и «партнеров»…

— Эхех, Сергей, государственный ты человек, вот скажи-ка ты мне, когда ж все это безобразие кончится? — горестно вздохнул Петр Иваныч, старательно вышагивая, словно журавль на болоте между потемневшими шпалами.