Женщина печально улыбнулась и опустилась на одно колено, склонив голову к головке мальчика. Так они смотрели на него, не произнося ни слова. Даже обычно озорные глазенки маленького человечка были грустными. Но слез в них не было. Рыдания содрогали только его, застилая влагой их силуэты и еще больше размывая их…

А потом этот свет за ними словно расступился, открывая скрытый до сих пор путь, такой же светлый и прямой среди мертвой корки земли. И он понял, сейчас они уйдут! А он останется один. Один со своей невыносимой болью! Уйдут без него и…

— Не уходите… — прошептал он дрожащими губами.

И его услышали. Женщина снова обернулась, посмотрела на него и с улыбкой слегка наклонила голову. И улыбка эта была светла и несла покой в себе. Покой и надежду! И мальчик замахала радостно ручками, словно показывая, сколько ему нужно, просто необходимо рассказать…

Он упал на колени и, сжав голову, радостно, в полный голос рассмеялся. В момент глубочайшего отчаяния ему было даровано величайшее счастье… Его не забудут! Его будут ждать! Ждать столько, сколько потребуется. Он может быть абсолютно спокоен…Они обещали это… И затем они всегда будут вместе! Неразлучны… Вечно… Только они втроем! Окруженные светом и покоем…

…Губы все еще дрожат, глаза разбухли от слез. Протянул руку и провел по спине лежавшей рядом женщины. Материя. Значит она в футболке, догадался Штирлиц. Несмотря на обоюдное, но довольно-таки странное влечение, до сих пор между ними не было интимных отношений. Он знал это, но заставил себя нарочно вспоминать — этого действительно не было. Не было. Просто она была его напарником. И другом. И дважды спасла его жизнь. Вот и все.

Он провел рукой по ее коротким волосам на затылке.

— Что такое… — сонным голосом отреагировала Ксения.

— Ничего… — прошептал Сергей. — Ничего, спи …

Он тихо встал и вышел в гостиную, прикрыв за собой дверь. Достал спутниковый телефон, набрал номер. Долго никто не подходил. Еще бы, это только ему не спится в три часа ночи, как тому барсуку…

— Алло… — тоже сонно. — Кто это?

— Я, милая! — он вжал трубку в ухо, будто от нее одной зависело расстояние.

— Ты где? — немного встревожено.

— Все по плану. — он улыбнулся и облегченно вздохнул. Тоска понемногу стала отступать.

— А чего звонишь среди ночи?

— У вас все в порядке?

— Ну да… конечно!

— Я люблю вас! — прошептал он в трубку.

— Тогда заканчивай скорее и возвращайся! А будешь будить по ночам — плюну в трубку! — она помолчала и добавила. — Я… мы тоже тебя любим. Приезжай. Мы ждем… очень.

— Пока!

— Пока…

Приехав на следующий день в свой родной город, Сергей оставил машину на новомодной платной стоянке прямо на въезде в городок и предложил Ксении знакомиться с местными достопримечательностями пешком. С удовольствием откликнувшись на это предложение, девушка ступила на асфальт и потянулась. При этом та часть ее туалета, которую она сама без тени смущения именовала юбкой, приподнялась, заставив смотрителя на стоянке вылезти по пояс из окна своей будки. Сергей тоже с восхищением уставился на гладкие бедра и…

И почуяв неладное, резко обернулся. За углом находящейся рядом спортивной школы как раз скрывался мышиный китель сотрудника ГАИ. Даже не подумав, что помимо своего «старого знакомого», в ГАИ, наверняка, служат и другие люди, Сергей вприпрыжку помчался за ним, чем вызвал недоумение не только своей напарницы, но и сторожа стоянки, который никак не мог взять в толк, как это можно убегать от такой потрясающей женщины.

Добежав до угла, Сергей выглянул, но простирающаяся дальше улица и примыкавший к ней дворик были по-летнему пустынны. Еще не вернулась из лагерей и деревень детвора, взрослые разбрелись по своим рабочим местам, либо предпочитали валять дурака в других, более приспособленных для жары заведениях.

Временами под порывами теплого ветра лениво клубилась пыль вперемешку с пустыми сигаретными пачками и прочим обычным для российских городов мусором. От всей картины веяло неприкрытой тоской и запустением. Привлеченный внезапной активностью, навстречу Сергею открыл мудрые глаза дворовый пес с отчаянно свалявшейся шерстью неизвестного в природе колера, который спасался в тени детской песочницы от палящего солнца.

«Да, да, именно „палящего“!» не упустил случая поддеть сам себя Сергей, вместе с тем внимательно обшаривая взглядом окрестности. «А какое же солнце еще может быть? Что я, Пушкин — эпитеты подбирать?!»

Все равно никого! Куда-то мерзавец скрылся. Причем этот факт в глазах Сергея выдавал человека в форме с головой. По его мнению, честный человек не станет так стремительно исчезать!

Он в досаде хотел плюнуть, но вовремя заметил кожаные ремешки босоножек, оплетавшие стройные ноги его спутницы. Как обычно она подкралась совершенно бесшумно, заставив болезненно отреагировать шпионское самолюбие Сергея.

— Что там? — прошелестела она ему в ухо.

Поняв, возможно, будет весело, пес открыл второй глаз и навострил уши. Голова его, правда оставалась лежать в песке. А все существо Сергея тем временем невольно трепетало от прикосновения девушки. Хотя, наверное, прикосновением это назвать можно было бы с большой натяжкой: находясь позади него, она просто распласталась на его спине, с интересом разглядывая пустой дворик.

— Здесь твое детство прошло? — уже громче и смелее поинтересовалась она. — В противном случае, я отказываюсь понимать, что в этом пейзаже такого уж привлекательного!

Стараясь без нужды не шевелиться, он повернул к ней голову и прошептал:

— А это у меня такой оригинальный способ завлекать очаровательных девушек!

Ее тело отлепилось от его спины вместе с чувствительным тычком. Взглянув на улыбающуюся девушку, Сергей вздохнул и добавил:

— Как всегда мадемуазель превратно поняла мои слова!

Пес закрыл глаза. Он был старым и мудрым. А люди ушли, так и не заметив в окне второго этажа лестничного пролета соседнего дома человека в гаишной форме, все еще оттиравшего пот от стремительного броска через двор, когда он заметил мчавшегося к нему Сергея.

Это был тот самый майор, с которым Сергей когда-то повстречался у себя во дворе. В то время, когда он был еще полон радужных надежд и светлых планов относительно спокойной жизни в кругу семьи. Когда он еще не знал, что вот уже несколько лет, как его жена является офицером контрразведки и на ее счету успешное проведение совместной операция «Вепрь», соединившая в себе усилия стольких спецслужб.

Лишь позже она расскажет ему свою историю… Красный диплом Академии ФСБ, распределение в Московское управление. По иронии судьбы, после свадьбы с Сергеем она не имела даже права «раскрыться» перед ним, пока не будет закончена операция «Вепрь»…

Спокойной жизни не получилось. Кончилась. Когда-то давным-давно. Не успев начаться. Так давно, что он и не помнил иной жизни. Теперь же, отдавая все силы и умение стране, ставшей его второй родиной, и пытаясь попутно выбраться из собственных хитросплетений, он с пугающей отчетливостью понимал — так будет всегда. Он всегда будет ввязываться в бой ради понятных одному ему представлений о добре и зле, о вседозволенности и недопустимости.

И позже, когда бок о бок с Локслеем и автором этих строк, он станет прорубаться сквозь войска Правителя, он ни на йоту не отступит от своих принципов. Не знаю, правда, можно ли идею возрождения человечества в полной мере отнести к жизненным принципам.

Пытаясь с отчаянной решимостью выследить своего «охотника», Серж еще не знает, что переживет не только его, но и все человечество, которое сгинет в результате Катастрофы, утратив прошлое и не имея будущего…

Но это уже другая история! В данную минуту он с воодушевлением водил Ксению по местам, с которыми у него были связаны счастливые воспоминания, в душе надеясь, одно его появление в городе способно вызвать если не панику в стане неизвестных врагов, то хотя бы заставит предпринять их какие-нибудь телодвижения.