Если в лесу действительно крупный хищник, то дела плохи. Честно сказать, они и до этого были плохи. Эта чёртова игра оказалась совершенно непохожа на те, в которые доводилось играть через шлем погружения. Взять хотя бы тот факт, что здесь добыть какой-то навык для себя было крайне сложно. Здесь не давали «Скрытность» за то, что ты несколько раз публично почесал свои первичные половые признаки и этого никто не заметил. Нельзя было и просто вкинуть денег, купить понравившийся кристалл умения в лавке и идти нагибать всё живое. Эти чёртовы кристаллы просто нигде не продавались. Единственным вариантом было взять выданное тебе при инструктаже в храме оружие и пойти убить монстра. И не простого, а с умением. И желательно крупного хищника, потому что с травоядной мелочи выпадали маленькие и слабенькие кристаллы с мусорным умением.

Многие смельчаки, в первый же день отправившиеся на охоту, вернулись ни с чем через Круг. В прямом смысле ни с чем, всё оружие, одежда и прочее снаряжение остались на трупе, который быстро разрывали на части падальщики. Никаких пространственных карманов или инвентаря не было, по крайней мере, на этом этапе игры всё приходилось носить в рюкзаке и на себе.

Вернуть после пережёвывания тела каким-нибудь монстром удавалось не многое, а то, что удавалось, отвратительно воняло мертвечиной. Чёртов реализм, чтоб его! Не мало игроков так осталось без штанов. Очень немного было тех, кто всё-таки отхватил себе вожделенный навык, и ещё меньше тех, кто по итогу с ним не расстался, потому что у тебя есть только трое суток после смерти, чтобы отыскать кристалл и вернуть свой прогресс. Потому действовать приходилось очень осторожно, бить всякую мелочь, с крупными существами не связываться, ходить только отрядом не менее четырёх человек.

Вот и получается, что пролетело уже почти две недели, как Чёрный и его группа попали в игру, а никакими навыками никто из них так и не обзавелся. Черноты в существование добавляла подмоченная репутация после того случая с новичками. После того как состав группы утвердился, Черный по глупости (не иначе шайтан в ухо нашептал) решил использовать распространённый прием из других виртуальных игр, которым он с друзьями периодически пользовался. Просто идёшь и отбираешь оружие у новичков, продаёшь в любой лавке, и на вырученные деньги берёшь получше, тем самым обеспечивая себе преимущество на ранних этапах игры. Приём, конечно, некрасивый и нарушает игровую этику, но это просто игра. В том боевичке такой фокус позволил неплохо оторваться от остальных в плане экипировки. Здесь же всё оказалось немного сложнее.

Первые три жертвы удалось уговорить расстаться с оружием без серьёзных проблем, а вот четвёртый заартачился, пришлось на него надавить. Но парень оказался упёртым и вместо того, чтобы принять свою участь, дал стрекача. И опять что-то дёрнуло Черного за ним погнаться, надо было просто плюнуть и дождаться другого, но нет, кровь взыграла, азарт в голову ударил. Кончилось дело тем, что парень сунулся в реку и уплыл на каком-то бревне, а об их беготне сердобольными гражданами было доложено местной страже.

А надо сказать, что здешняя стража не та средневековая пародия на служителей порядка, которая имеет место в играх и книгах. Это суровые ребята, которые дают пожизненную клятву местному богу закона Арбитру, от них взяткой не отделаешься, и спустя рукава они дела не расследуют. Насколько было понятно из разъяснений Главы храма, местные борцы с преступностью должны были соблюдать некий Кодекс, который активируется после принятия клятвы, а в случае нарушения он отключался, и любой другой человек с активным кодексом мог проверить его состояние. И группу Чёрного они взяли в оборот сразу же, с полпинка поняв всю подоплёку. В местную тюрьма не попали только благодаря тому, что все добытое просто вернули владельцам с извинениями, и вранью о том, они действительно собирались следить за порядком, а тот убегавший парень на них первый накинулся. Да и народу, что вёл себя неадекватно, поначалу было много, поэтому мест в здешней кутузке просто не было.

Капитан стражи, гад штопаный, решил наказать их по-своему и выступил перед всеми вновь прибывшими. Он сообщил им, что их жизнь находиться под защитой Арбитра и никакой дополнительной охраны им не требуется. А то вот эти ребята (указал рукой на группу Чёрного) взялись отбирать снаряжение у вновь прибывших, а так делать нельзя. И добавил, что если кто-то начнёт заниматься чем-то подобным (выразительный взгляд на провинившихся), то просьба тут же сообщать ему, и вообще надо докладывать обо всех нарушениях закона, какие увидите.

Хитрый жук, все наперёд грамотно рассчитал с полным учётом человеческой психологии. Весь отряд тут же заклеймили коварными негодяями, стали обходить стороной и бросать колюче-презрительные взгляды при появлении. Собственно, поэтому несколько настолько разных людей до сих пор держались вместе, готовый принять их коллектив найти будет непросто. А одиночке здесь делать нечего, если только в городе сидеть и мирную профессию осваивать. Но в этом тоже было много своих сложностей.

Чёрный частенько размышлял о том, что стало с тем уплывшим парнем, совесть немного мучила. Назад в город он так и не вернулся, и поначалу команда дружно решила, что он просто обосновался в городке или деревне ниже по течению. Только потом от местных стало известно, что ниже по течению нет никаких населённых пунктов, вблизи реки точно. Ну, видимо, обосновался где-то в лесу, живёт дикарём или пешком добрался до ближайшего жилья. Местные на такие предположения снова с сомнением покачали головой. Они как раз и находились в ближайшем жилье, все остальные были минимум в нескольких днях пути. То есть он должен был ночевать в лесу, драться с монстрами, находить себе пропитание и воду в случае ранений, и всё это без оружия, экипировки и умений и на начальном уровне регенерации. Пошатавшись по местным краям, Чёрный понял, что это из разряда фантастики.

А всё потому, что у разработчиков этой игры своё представление об уровне сложности для новичков. Ни о каком «жить в лесу» не могло быть и речи, никто из решивших заночевать в местной чащобе живым не просыпался. Да что там заночевать, уйти дальше, чем на восемь часов пути, уже считалось крайне опасным мероприятием даже для большой и хорошо сработанной группы. Всякая летающая и ползающая мелочь быстро выбивала регенерацию, а крупные монстры довершали дело. Лечь или сесть надолго в лесу было попросту невозможно, чтобы к тебе через некоторое время не пристало какое-нибудь ядовитое насекомое или мелкий хищник. На открытой местности их было куда меньше, но там тебя доставали летающие твари. Огонь от всего этого давал очень слабую защиту.

И даже получение умения ситуацию не спасало, его нужно очень хорошо развить, чтобы оно представляло хоть какую-то угрозу, а заодно и раскачать запас энергии для его использования. В общем, надежда была пока только на собственные вооруженные руки, и то стрелы были эффективны только против мелких небронированных насекомых и животных, крупным врагам с хорошей регенерацией это как слону пощечина. Люди, конечно, периодически придумывали как выйти из положения, устраивали засады, пытались загонять зверя, делали ловушки, трясли местных охотников по способам добычи, но дело двигалось медленно.

– Нам туда надо! – внезапно подал голос Таэган.

Все остановились, Чёрный посмотрел в направлении, куда тот указывал, и ничего не понял. Почему туда, чем ему приглянулся этот вход в чащу между крупных кустов? До этого они все время шли по краю леса, не углубляясь в него и не выходя полностью на открытую местность. Рассчитывали засечь кого-нибудь и расстрелять из луков, или быстро сбежать, если этот кто-то будет чересчур массивный.

– Почему?

Ответом было молчание. Ох, как же он задрал, его что, в детстве за каждое слово палкой били?

– Достал ты уже не отвечать, объясняй давай, или один туда вали! – психанул Чёрный.

Таэган постоял с секунду, о чём-то своем размышляя, и показал на четыре небольших углубления в земле.