– А что насчёт этих существ, которые могли прийти в наш мир? – спросил Василий. – Если они действительно здесь, почему мы не слышим о странных созданиях, разгуливающих по Петербургу?

– Хороший вопрос, – кивнул Левшин. – Возможно, они умеют маскироваться. Или находятся где-то в укрытии. В любом случае, нам нужно найти их, прежде чем случится что-то непоправимое.

Он закрыл альбом и обвёл взглядом кабинет.

– Нам нужно забрать и это, – решил он. – Василий, вы могли бы изучить эти записи более детально, сопоставить с рунами на полу?

– Конечно, – с энтузиазмом ответил молодой техномаг. – Это невероятно интересный материал с научной точки зрения.

– Не забывайте, что мы расследуем преступление, а не проводим научное исследование, – строго напомнил Николай. – Четверо учёных пропали, ребёнок погиб, и возможно, ещё одна девочка в опасности.

Василий слегка смутился:

– Разумеется, вы правы. Просто это всё так… необычно.

Николай ещё раз обошёл кабинет, убеждаясь, что они не упустили ничего важного.

– Нам пора, – сказал он наконец. – Анастасия Александровна, вы хотели поговорить с коллегами профессора?

– Да, если позволите, я проведу пару интервью, пока вы завершите осмотр, – кивнула она. – У меня есть контакты на факультете.

– Хорошо, – согласился Николай. – Только будьте осторожны с вопросами. Не привлекайте лишнего внимания к нашему расследованию.

Когда Анастасия вышла, Левшин повернулся к Василию:

– А теперь я хочу, чтобы вы показали мне всё, что знаете о демонической эссенции в этом генераторе. Это серьёзное нарушение закона, и я хочу понять, как профессор смог её достать.

Василий немного помялся, но затем кивнул и подошёл к устройству.

– Видите эти печати на колбах? – он указал на маленькие символы, выгравированные на стеклянных ёмкостях. – Это маркировка Демонической коллегии. Такие колбы выдаются только с особого разрешения, подписанного лично представителем демонов при Императорском дворе.

– Даниилом? – уточнил Николай, хотя уже знал ответ.

– Да, именно им, – кивнул Василий. – Без его подписи получить такой материал невозможно.

– Интересно, – протянул Левшин. – Очень интересно. Похоже, наш демон-переговорщик более тесно связан с этой историей, чем можно было предположить.

Он достал карманные часы и посмотрел на время.

– Уже почти одиннадцать. Нам нужно заканчивать здесь и готовиться к встрече в "Седьмой печати".

Они аккуратно упаковали альбом и дневник профессора, Василий снял несколько показаний со своих приборов и зарисовал рунический круг с максимальной точностью. Затем они вновь опечатали кабинет и отправились искать Анастасию.

Журналистку они нашли в небольшом университетском кафе, где она беседовала с пожилым профессором, чья седая борода и густые брови придавали ему вид классического учёного-волшебника. Увидев Николая и Василия, Анастасия попрощалась со своим собеседником и присоединилась к ним.

– Ну как, узнали что-нибудь полезное? – спросил Николай, когда они вышли на улицу.

– Очень интересные вещи, – оживлённо ответила Анастасия. – Профессор Миронов, с которым я только что говорила, был близким другом Келлера. По его словам, в последние месяцы Григорий Иванович сильно изменился – стал замкнутым, нервным, часто отменял лекции. А примерно две недели назад вообще перестал появляться на общественных мероприятиях факультета, полностью сосредоточившись на каком-то проекте.

– На "Вратах", – кивнул Николай.

– Да, но самое интересное – Миронов упомянул, что Келлер несколько раз встречался с каким-то важным чиновником из Министерства внутренних дел. Очень секретно, никому не говорил, о чём они беседовали.

– Имя этого чиновника?

– Увы, профессор не знает. Или не захотел говорить.

Николай задумчиво посмотрел на университетский шпиль, возвышающийся над крышами.

– Итак, к нашему паззлу добавляются новые фрагменты. Проект "Врата", демоническая эссенция с печатями Даниила, таинственный чиновник из МВД… И где-то в городе, возможно, бродят существа из другого мира, которым профессор Келлер любезно открыл дверь.

– И скоро нас ждёт встреча с демоном-переговорщиком, – добавила Анастасия.

– Да, и мне очень интересно услышать, что он скажет по поводу этих колб с эссенцией, – Николай взглянул на часы. – У нас ещё есть немного времени. Предлагаю заехать ко мне домой, оставить там собранные материалы и подготовиться к визиту в Демонический переулок.

Они поймали извозчика и отправились на Фонтанку. День уже перевалил за половину, солнце стояло высоко, но в воздухе всё равно чувствовалась прохлада. Василий всю дорогу был погружён в изучение своих приборов, периодически бормоча что-то себе под нос и делая пометки в маленьком блокноте.

– Как вы думаете, – тихо спросила Анастасия у Николая, – можно ли доверять результатам этих приборов? Я слышала, что технические средства часто дают сбои при контакте с демонической магией.

– Обычные – да, – согласился Левшин. – Но техномагические устройства специально разрабатываются с учётом таких взаимодействий. К тому же, Василий, судя по его рекомендациям, очень компетентный специалист.

– Наблюдательно-аналитический блок показывает странные результаты, – вдруг сказал Василий, словно услышав, что о нём говорят. – Энергетический след от портала имеет необычные характеристики. Это не похоже ни на известные мне демонические порталы, ни на стандартные техномагические.

– В каком смысле? – спросил Николай.

– Обычно портальная магия оставляет след в виде концентрических окружностей затухающей интенсивности, – Василий показал схему в своём блокноте. – Но здесь структура совершенно иная – больше похоже на спираль с несколькими центрами. Как будто портал был не один, а несколько, соединённых между собой.

– И что это может значить?

– Не уверен, – честно признался молодой техномаг. – Но это может объяснить, почему профессору потребовалась демоническая эссенция такой высокой концентрации. Создать и поддерживать несколько связанных порталов требует колоссальных энергетических затрат.

Николай задумчиво постукивал пальцами по ручке трости.

– Если это так, то масштаб происходящего может быть гораздо больше, чем мы предполагали изначально.

– И опаснее, – добавила Анастасия.

– И опаснее, – эхом повторил Левшин, глядя в окно экипажа на проплывающие мимо дома Петербурга, за фасадами которых могла скрываться угроза, масштабы которой они только начинали осознавать.

Демонический переулок находился на Васильевском острове, в стороне от главных улиц и проспектов. Хотя до него было всего несколько минут ходьбы от оживлённых мест, казалось, что это совершенно другой город – здесь всегда висел лёгкий туман, газовые фонари горели тусклее обычного, а воздух был насыщен странными запахами: сладковатыми, терпкими, иногда резкими, но всегда чужеродными для человеческого восприятия.

Николай, Анастасия и Василий прибыли туда ровно в полдень. Левшин решил, что молодой техномаг может быть полезен при встрече с Даниилом, особенно учитывая его знания о демонической эссенции и эфирных генераторах.

Таверна "Седьмая печать" располагалась посреди переулка – двухэтажное здание из тёмного камня с узкими окнами, забранными витражами, сквозь которые наружу пробивался странный лиловатый свет. Над входом висела вывеска из почерневшего металла с изображением семи концентрических кругов, каждый из которых был усыпан мелкими рунами.

– Помните, о чём я говорил, – Николай остановился перед входом. – Внутри соблюдайте спокойствие, не реагируйте на провокации, если таковые будут. И не пытайтесь использовать ваши особые… таланты, – он посмотрел на Анастасию, имея в виду её медиумические способности. – Демоны очень чувствительны к такого рода вещам и могут воспринять это как угрозу.

Анастасия и Василий кивнули, и они вошли внутрь. Тяжёлая дверь бесшумно открылась перед ними, словно приветствуя.