– Программный код? – непонимающе переспросил Николай.

– Да, это новейшая разработка. Рунические последовательности, которые можно "загрузить" в механическое устройство, чтобы оно выполняло определённые функции. Например, этот сегмент, – Василий указал на группу символов в восточной части круга, – отвечает за стабилизацию пространственного коридора, а этот, – он показал на другую группу, – за фильтрацию энергетических потоков.

– То есть, это не просто ритуальный круг для призыва демона, – медленно проговорил Николай. – Это какое-то устройство? Машина?

– Именно! – воскликнул Василий с нескрываемым восхищением учёного, обнаружившего что-то невероятное. – Это невероятно сложный механизм, использующий как традиционную демоническую магию, так и новейшие техномагические принципы. Кто бы ни создал это, он гений.

– Или безумец, – мрачно добавил Николай. – Что, по-вашему, должно делать это устройство?

Василий задумался, снова изучая руны через свой прибор.

– Судя по структуре… это устройство для создания стабильного портала между нашим миром и… каким-то другим. Но не демоническим, как можно было бы предположить.

– Не демоническим? – переспросила Анастасия, отрываясь от изучения книг. – А каким?

– Не могу сказать точно. Эта часть кода, – Василий указал на центр круга, – определяет координаты выхода портала. И они не соответствуют известным значениям для демонического мира.

– То есть, существует какой-то третий мир? Не наш и не демонический? – Николай выглядел озадаченным.

– Теоретически, миров может быть бесконечное множество, – ответил Василий. – В последние годы появилось несколько научных работ, посвящённых этой теме. И, если я не ошибаюсь, профессор Келлер был одним из авторов.

Николай переглянулся с Анастасией – это была важная новая информация, возможно, ключ к пониманию всего происходящего.

– Анастасия Александровна, вы что-нибудь нашли в его книгах? – спросил Левшин.

– Возможно, – она указала на один из томов, который держала в руках. – Это личный дневник профессора. Он зашифрован, но я узнаю систему – это старая масонская шифровка с небольшими модификациями. Я могла бы попытаться расшифровать, если у нас будет время.

– Отлично, – кивнул Николай. – Берите дневник с собой, это может быть критически важно.

Он продолжил осмотр кабинета, обращая внимание на каждую деталь. В одном из углов стоял странный аппарат размером с небольшой шкаф – множество медных трубок, соединённых в сложную конфигурацию, стеклянные колбы с разноцветными жидкостями, маховики и рычаги управления. От аппарата к потолку тянулись толстые кабели, заключённые в защитную оболочку.

– Что это? – спросил Николай у Василия.

Техномаг подошёл к устройству и с явным интересом начал его изучать.

– Это эфирный генератор-трансформатор, – сказал он после минутного осмотра. – Очень продвинутая модель. Такие используют для создания стабильных эфирных полей высокой напряжённости. Но этот… модифицирован.

– Как именно?

– Видите эти колбы с фиолетовой жидкостью? – Василий указал на ряд стеклянных ёмкостей на боковой стенке аппарата. – Это не обычный эфирный раствор. Судя по цвету и консистенции, это… демоническая эссенция.

– Что? – Николай резко обернулся. – Демоническая эссенция запрещена к использованию вне специальных лабораторий Министерства магии. Откуда она у профессора?

– Не могу сказать. Но если он действительно экспериментировал с созданием порталов в другие миры, такая эссенция могла бы существенно усилить мощность устройства.

Левшин задумчиво потёр подбородок.

– Итак, что мы имеем: профессор Келлер, официально занимающийся исследованиями в области технической магии, тайно экспериментирует с демонической эссенцией и создаёт устройство для открытия портала в неизвестный мир. Затем он исчезает, а на полу его кабинета остаётся выжженный рунический круг. И всё это как-то связано с другими пропавшими учёными и мёртвым ребёнком в Кронштадте.

Анастасия, тем временем, продолжала изучать книжные полки и вдруг воскликнула:

– Николай Сергеевич, взгляните!

Она указывала на небольшую книгу в потёртом кожаном переплёте, стоявшую среди научных трактатов. Книга была вставлена на полку вверх ногами – явно намеренно, чтобы привлечь внимание.

Николай осторожно извлёк книгу из шкафа и открыл её. Это оказался не печатный том, а рукописный альбом с зарисовками и заметками. На первой странице было написано "Проект "Врата" – личные наблюдения".

Перелистывая страницы, Левшин всё больше хмурился. Альбом содержал подробные схемы устройства, очень похожего на то, что было выжжено на полу кабинета, расчёты энергетических потоков, заметки о проведённых экспериментах. И, что самое тревожное, – зарисовки существ, не похожих ни на людей, ни на известные формы демонов.

– Что там? – спросила Анастасия, приблизившись.

– Похоже, что профессор Келлер действительно нашёл способ открыть портал в какой-то другой мир, – медленно проговорил Николай. – И он делал это не один раз. Здесь есть записи о нескольких успешных экспериментах.

– И что он там видел? – Василий тоже подошёл ближе, с нескрываемым интересом глядя на альбом.

– Судя по этим рисункам… что-то очень странное, – Николай перевернул страницу, демонстрируя детальную зарисовку существа, напоминающего помесь человека и насекомого, с множеством конечностей и сложной структурой глаз. – И не думаю, что эти создания настроены дружелюбно.

Он перевернул ещё несколько страниц и остановился на последней записи, датированной тремя днями ранее – как раз перед исчезновением профессора.

"Сегодня произошёл контакт. Они говорили со мной через портал. Их язык странен, но я начинаю понимать. Они обещают знания, невообразимые технологии. Всё, что они просят взамен – возможность изучать наш мир. Небольшая экспедиция, не более 5-7 особей. Мне кажется, это справедливый обмен. Завтра проведу финальный эксперимент с полным открытием Врат".

– Господи, – прошептала Анастасия. – Он собирался не просто открыть портал, но и впустить этих существ в наш мир?

– Похоже на то, – мрачно ответил Николай. – Вопрос в том, успел ли он осуществить свой план? И если да, то где сейчас эти… гости?

Василий, тем временем, достал из одного из своих многочисленных карманов небольшой прибор, напоминающий карманные часы, но с множеством дополнительных циферблатов и антенной.

– Сейчас проверим, – сказал он, активируя устройство. – Это детектор аномальных энергетических следов. Если здесь действительно открывался портал с полным выходом, должны остаться характерные отпечатки.

Прибор в его руках тихо загудел, стрелки на всех циферблатах пришли в движение. Василий медленно обошёл рунический круг, держа детектор над выжженными символами.

– Да, портал определённо был активирован, – сказал он через минуту. – И судя по интенсивности остаточного излучения, это произошло именно в то время, о котором писал профессор – три дня назад.

– И был ли переход? – напряжённо спросил Николай. – Прошёл ли кто-то через этот портал?

Василий сосредоточенно изучал показания прибора.

– Да, был энергетический обмен между мирами. Что-то… или кто-то… перешёл в обоих направлениях.

– Вы хотите сказать, что не только эти создания пришли в наш мир, но и кто-то от нас ушёл туда? – уточнила Анастасия.

– Именно так, – кивнул Василий. – И судя по объёму энергетического обмена, в обе стороны прошло по нескольку объектов.

Николай задумчиво перелистал ещё несколько страниц альбома.

– Здесь есть список людей, которые, по-видимому, знали о проекте "Врата", – сказал он. – И вы знаете что? Все четверо пропавших учёных в этом списке.

– Вы думаете, они все участвовали в эксперименте? – спросила Анастасия. – И все отправились в тот мир?

– Возможно. Или их забрали насильно. Или… – Николай не закончил фразу, но все поняли, что он имел в виду.