– То есть, информация о девочке может быть правдой?

– Боюсь, что да. И если так, у нас очень мало времени.

Николай закрыл книгу и выпрямился, разминая затёкшую спину.

– Согласно расписанию, в девять утра я должен быть в университете – осматривать кабинет профессора Келлера. А в полдень – встреча с Даниилом в Демоническом переулке.

– Я могу сопровождать вас в университет? – спросила Анастасия. – У меня есть пропуск как у журналиста, и к тому же, я знакома с некоторыми преподавателями и студентами. Могла бы расспросить их о профессоре, пока вы будете изучать его кабинет.

Николай кивнул:

– Хорошая идея. Чем больше информации мы соберём, тем лучше.

Они быстро позавтракали, при этом Николай дал Марфе Тихоновне указания усилить защитные меры в доме и никого не впускать до их возвращения. Пожилая женщина только степенно кивнула, словно подобные инструкции были для неё в порядке вещей.

Выйдя на набережную Фонтанки, они поймали извозчика и отправились в сторону Университетской набережной. День выдался ясным, хотя и прохладным – типичный петербургский март, когда солнце уже начинает пригревать, но зима ещё не спешит уступать свои права.

По дороге Николай рассказал Анастасии о предстоящем визите в Демонический переулок:

– "Седьмая печать" – место, где многие демоны, легально живущие в Петербурге, проводят свободное время. Что-то вроде клуба или таверны. Заходят туда и люди, но в основном те, кто имеет дела с демонами: маги, практикующие запрещённые искусства, торговцы редкими артефактами, иногда – искатели острых ощущений из высшего общества.

– Звучит не очень благонадёжно, – заметила Анастасия.

– Так и есть. Но у заведения есть негласная защита от высокопоставленных покровителей – слишком многим влиятельным людям нужно место, где можно неофициально встретиться с демонами. Полиция туда не суётся без крайней необходимости.

– А вы бывали там раньше?

– Пару раз, по делам службы. Место… специфическое. Будьте готовы к тому, что там вы увидите вещи, которые могут шокировать. И ещё: в таверне действует строгое правило – никакого насилия внутри. Это нейтральная территория, где демоны и люди могут общаться без страха.

– Странно, что демоны так соблюдают правила, – заметила Анастасия. – Разве они не… создания хаоса?

Николай слегка улыбнулся:

– Ещё одно распространённое заблуждение. Демоны, наоборот, существа порядка – просто их порядок отличается от нашего. Они одержимы контрактами, договорами, обязательствами. Для них нарушить данное слово – почти физически невозможно.

– То есть, если демон что-то обещает, он сдержит обещание?

– Да, но будьте осторожны с формулировками. Демоны мастерски используют двусмысленность языка. Они выполнят ровно то, что обещали – не больше и не меньше. И часто это оказывается совсем не тем, что человек имел в виду.

Извозчик остановился у величественного здания университета. Николай помог Анастасии выйти из экипажа, и они направились к центральному входу. Здесь их уже ждал молодой человек лет двадцати пяти, одетый не по университетской моде в строгий костюм с жилетом, а в странный ансамбль из практичной куртки с множеством карманов, плотных брюк с накладными кожаными вставками на коленях и высоких ботинок. На его поясе висела целая коллекция странных приспособлений, напоминающих миниатюрные научные инструменты, а на левом запястье красовались необычные часы с несколькими циферблатами.

– Василий Кузнецов, к вашим услугам, – представился молодой человек, подойдя к ним. – Я прикомандирован к вам как специалист по технической магии.

Николай окинул его оценивающим взглядом:

– Николай Левшин. А это Анастасия Александровна Воронцова, она сотрудничает с нами в этом расследовании.

Василий с нескрываемым интересом посмотрел на Анастасию:

– Да, я читал ваши статьи о внедрении эфирных двигателей в городскую инфраструктуру. Очень впечатляющая работа.

– Благодарю, – кивнула Анастасия, явно удивлённая тем, что молодой техномаг знаком с её публикациями.

– Что ж, раз мы все познакомились, приступим к делу, – сказал Николай. – Василий, вас полностью проинформировали о ситуации?

– В общих чертах, – кивнул молодой человек. – Исчезновение профессора Келлера и других учёных, странные руны, возможное демоническое вмешательство. Я готов помочь с технической частью расследования.

– Хорошо. Для начала нам нужно осмотреть кабинет профессора. Нас там ждут?

– Да, декан факультета лично выдал мне ключи, – Василий извлёк из одного из многочисленных карманов массивную связку. – Нам туда.

Они пересекли просторный университетский двор и вошли в одно из боковых зданий, где размещался факультет технической магии – относительно новое подразделение университета, созданное всего десять лет назад, когда стало очевидно, что синтез традиционной магии и современных технологий открывает огромные возможности.

Здание было примечательным: старинная архитектура гармонично сочеталась с новейшими техническими решениями. Газовые лампы соседствовали с эфирными светильниками, по стенам тянулись металлические трубки, в которых иногда проблескивали световые импульсы, а в некоторых аудиториях сквозь приоткрытые двери виднелись сложные механизмы, над которыми склонялись преподаватели и студенты.

– Техномагия – самое быстроразвивающееся направление современной науки, – с гордостью сказал Василий, заметив интерес Анастасии. – Профессор Келлер был одним из пионеров, его исследования по интеграции эфирных полей в механические системы произвели настоящую революцию.

– И при этом он также был специалистом по демонологии? – уточнил Николай. – Необычное сочетание.

– Да, это делало его уникальным специалистом, – кивнул Василий. – Он одним из первых начал исследовать возможность использования демонической энергии для питания технических устройств. Очень спорная тема, многие считали эти эксперименты слишком рискованными.

– И я, пожалуй, согласился бы с ними, – сухо заметил Левшин. – Демонические энергии не так просто контролировать.

Они поднялись на третий этаж и остановились перед массивной дубовой дверью с табличкой "Проф. Г.И. Келлер, заведующий кафедрой технической демонологии". Дверь была опечатана – по периметру тянулась официальная полицейская лента с магическими печатями.

Василий аккуратно снял печати, используя специальный амулет, и отпер дверь. Внутри кабинет профессора выглядел именно так, как можно было ожидать от учёного его профиля: просторное помещение с большими окнами, заставленное книжными шкафами, рабочими столами с различными приборами и инструментами, витринами с образцами и моделями. На стенах висели чертежи и схемы, а в центре комнаты располагался большой круглый стол с вмонтированными в его поверхность странными механизмами и кристаллами.

Но было и то, что сразу бросалось в глаза: часть паркета в центре кабинета была выжжена, образуя тот самый рунический круг, который они видели на фотографии. Теперь, видя его вживую, Николай мог рассмотреть гораздо больше деталей.

– Василий, что вы можете сказать об этих рунах с технической точки зрения? – спросил Левшин, осторожно обходя выжженный круг, не наступая на него.

Молодой техномаг опустился на одно колено у края круга и достал из кармана странный прибор, напоминающий лупу, но с множеством дополнительных линз и шестерёнок по ободку.

– Удивительная работа, – пробормотал он, изучая руны через свой прибор. – Здесь смешаны как минимум три разных рунических системы. Вот эти, – он указал на внешний круг, – классические демонические, используются в ритуалах призыва уже тысячи лет. А вот эти, во внутреннем круге, – совершенно новые, я бы сказал, экспериментальные. Они структурно напоминают формулы эфирных трансформаций, которые используются в новейших двигателях.

– А третья система? – спросила Анастасия, которая тем временем внимательно осматривала книжные полки.

– Самая интересная, – Василий указал на руны, расположенные радиально от центра к краям круга. – Это не руны в привычном понимании. Это… программный код.