Левшин внимательно посмотрел на неё:

– Вы уверены? Это будет опасно, особенно учитывая вашу… чувствительность к влиянию Скользящих.

– Именно поэтому я должна быть там, – твёрдо ответила журналистка. – Я лучше всех чувствую их присутствие и намерения. К тому же, – она коснулась небольшого амулета на шее, – доктор Штерн создал для меня эту защиту. Она не блокирует видения, но предотвращает внешний контроль.

Николай некоторое время изучал её лицо, затем медленно кивнул:

– Хорошо. Таким образом, наш план таков: Даниил и Василий отправляются в Академию наук для исследования резонатора. Капитан Соколов организует наблюдение за остальными точками. Доктор Штерн координирует связь между группами с помощью эфирных коммуникаторов. А мы с Анастасией Дмитриевной, при поддержке Истомина, проникаем в Кристальное хранилище, чтобы предотвратить изменение конфигурации.

– А что с седьмой точкой? – напомнил Соколов. – Мы всё ещё не знаем, где она находится.

– Продолжим поиски, – ответил Левшин. – Василий, после исследования резонатора, возможно, сможет определить её местоположение точнее. Если нет… придётся действовать без этой информации, сосредоточившись на известных точках и Кристальном хранилище.

Все присутствующие кивнули, принимая план. Наступила короткая пауза, которую нарушил Даниил:

– Есть ещё один момент, о котором стоит упомянуть. Мои… источники сообщают о странной активности в районе Невского проспекта. Несколько случаев временных искажений реальности – моменты, когда обычные люди видели… странное. Улицы, выглядящие иначе, здания, которых не должно быть там, существа, не принадлежащие нашему миру.

– Барьер истончается быстрее, чем мы предполагали, – мрачно констатировал Николай. – Это только усиливает необходимость действовать быстро. Завтра к этому времени всё должно быть закончено, так или иначе.

– Или мы спасём город, – тихо сказала Анастасия, – или станем свидетелями начала его конца.

На этой тревожной ноте собрание завершилось, и участники начали расходиться, чтобы подготовиться к предстоящей операции. Николай задержал Василия для обсуждения технических деталей, Соколов отправился организовывать своих людей, доктор Штерн ушёл готовить необходимые магические защиты и лекарства.

Анастасия осталась в гостиной, подойдя к большому окну с видом на ночную Фонтанку. Городские огни отражались в тёмной воде, создавая иллюзию звёздного неба внизу. Она почувствовала присутствие за спиной и, обернувшись, увидела Даниила, смотрящего на неё с задумчивым выражением лица.

– Что-то не так? – спросила она.

Демон слегка наклонил голову:

– Просто размышлял о переменах в вас. Ваша аура… она изменилась. Стала более яркой, но в то же время… более структурированной.

– Это плохо? – настороженно спросила журналистка.

– Нет, – покачал головой Даниил. – Просто необычно. Контакт со Скользящим должен был оставить след тьмы, но вместо этого… кажется, вы трансформировали этот опыт во что-то иное. Вы, Анастасия Дмитриевна, удивительное существо.

Она слегка улыбнулась:

– Для демона вы удивительно галантны.

– Демоны не так уж отличаются от людей в некоторых аспектах, – ответил он с лёгкой улыбкой. – Мы ценим силу духа и интеллект. А в вас есть и то, и другое. – Он помолчал, затем добавил более серьёзно: – Будьте осторожны завтра. Кристальное хранилище – место силы. Оно может… усилить ваши способности, но также и сделать вас более уязвимой для влияния извне.

– Я буду осторожна, – пообещала Анастасия. – И у меня будет защита, – она снова коснулась амулета.

– Хорошо, – кивнул Даниил. – Тогда до завтра. Надеюсь, следующий раз мы встретимся при более благоприятных обстоятельствах.

С этими словами он откланялся и вышел, оставив журналистку одну у окна. Анастасия вновь повернулась к ночному виду, размышляя о предстоящем дне и о тех странных силах, которые неожиданно вторглись в её жизнь, изменив её навсегда.

За окном начал падать снег – редкие крупные хлопья, кружащиеся в свете фонарей. Но в этой зимней картине было что-то неправильное, и Анастасия вдруг с удивлением заметила, что несколько снежинок не падали вниз, а поднимались вверх, словно гравитация для них действовала в обратном направлении. А затем, на мгновение, на другом берегу канала ей привиделось здание, которого там не было – огромная башня с извивающимися архитектурными формами, не принадлежащими человеческому миру. Через секунду видение исчезло, но ощущение неправильности, нарушения естественного порядка вещей осталось.

Барьер действительно истончался, и времени у них оставалось всё меньше.

Зимний дворец никогда не спал полностью. Даже в самую глухую ночь в его коридорах двигались безмолвные фигуры слуг, в караульных помещениях бодрствовали гвардейцы, а в некоторых кабинетах горели лампы над склонившимися над бумагами чиновниками. Но сегодняшний вечер был особенным – по залам и коридорам дворца прокатывалось ощущение напряжения, предчувствие чего-то значительного, хотя никто из обычных обитателей не мог точно сказать, чего именно.

Часы на Дворцовой площади пробили девять вечера, когда небольшая черная карета, отмеченная неприметным, но узнаваемым для посвященных гербом Особого отдела императорской канцелярии, подъехала к боковому входу дворца. Статский советник Истомин, элегантно одетый в темный сюртук с едва заметными знаками отличия, первым вышел из экипажа и помог спуститься Анастасии, одетой в строгое темно-синее платье, больше подходящее для скромной служащей, чем для журналистки. Николай Левшин, в официальном мундире консультанта Особого департамента, замыкал их маленькую процессию.

Гвардейцы у входа отдали честь, увидев документы Истомина, и без лишних вопросов пропустили троицу внутрь. Первые коридоры дворца были хорошо освещены и многолюдны – мимо постоянно проходили слуги, чиновники, гвардейцы. Но по мере того, как они углублялись в здание, людей становилось все меньше, коридоры сужались, а освещение становилось более скудным.

– Мы приближаемся к старой части дворца, – тихо пояснил Истомин. – Здесь редко бывают посторонние.

Николай лишь кивнул, его внимание было сосредоточено на окружающей обстановке – он отмечал каждый поворот, каждую дверь, строя в уме карту их маршрута. Анастасия же явно нервничала, хотя старалась не показывать этого. Её чувствительность к магии заставляла её ощущать странные вибрации, исходящие от стен самого дворца – древняя защитная магия, наслаивавшаяся здесь десятилетиями, создавала почти осязаемое поле.

Наконец они подошли к массивной дубовой двери, украшенной замысловатой резьбой. На первый взгляд узор казался просто декоративным, но при более внимательном рассмотрении становилось ясно, что это сложная система рун, образующих магический замок.

– Здесь начинается самая защищенная часть, – сказал Истомин, доставая из кармана небольшой серебряный ключ с необычной конфигурацией бородки. – Дальше мы должны двигаться очень тихо и быстро. Охрана совершает обход каждые пятнадцать минут.

Он вставил ключ в едва заметную скважину, скрытую среди резных деталей, и повернул его три раза по часовой стрелке, затем два против. Раздался тихий щелчок, и дверь бесшумно отворилась. За ней оказался узкий коридор, освещенный не газовыми лампами, а странными кристаллами, закрепленными в настенных держателях и излучающими мягкий голубоватый свет.

– Магические светильники, – прошептал Николай. – Древняя технология, почти забытая в наши дни.

– Их устанавливали ещё при Екатерине, – кивнул Истомин. – Считается, что они не только освещают путь, но и очищают пространство от нежелательных энергий.

Они двинулись по коридору, который постепенно спускался вниз, уходя под основное здание дворца. Температура заметно снижалась, воздух становился суше, с лёгким металлическим привкусом. Через несколько минут они достигли ещё одной двери, на этот раз металлической, с гравировкой двуглавого орла посередине.