– Дальше я должен идти один, – неожиданно сказал Истомин, и что-то в его голосе заставило Николая насторожиться.

– Это не входило в наш план, – возразил Левшин, незаметно перемещая руку ближе к внутреннему карману, где хранился защитный амулет.

– Обстоятельства изменились, – ответил чиновник, и его глаза странно блеснули. – У меня новые инструкции.

– От кого? – спросил Николай, уже понимая, что происходит. Он бросил быстрый взгляд на Анастасию, безмолвно сигнализируя ей быть готовой.

Вместо ответа Истомин улыбнулся, но улыбка вышла неестественной, словно чужеродный элемент на его лице:

– От тех, кто действительно понимает, как должен развиваться наш мир. От тех, кто видит дальше узких человеческих представлений о порядке вещей.

– Вы работаете на Верховского, – констатировал Левшин. – С самого начала. Вся информация, которую вы нам предоставили…

– Была тщательно отобрана, – кивнул Истомин. – Достаточно правдивая, чтобы вы поверили, но недостаточно полная, чтобы вы могли помешать нашим планам. Я действительно сожалею, Николай Сергеевич. Я всегда уважал ваш интеллект и ваши способности. Но прогресс требует жертв, а то, что мы получим взамен…

– Смерть и разрушение, – резко сказала Анастасия. – Вы не имеете представления, с чем играете, господин статский советник. Эти существа используют вас. Они никогда не собирались выполнять свои обещания.

В глазах Истомина промелькнуло сомнение, но оно быстро исчезло:

– Вы ничего не знаете. Мы провели годы в исследованиях, переговорах. Соглашение взаимовыгодно – они получают доступ к нашему миру для научных целей, мы получаем доступ к их технологиям. Империя станет непобедимой.

– Если вы так в этом уверены, – спокойно сказал Николай, медленно извлекая из кармана небольшой кристалл, – то почему бы вам не взглянуть на правду?

Он активировал кристалл, и тот начал проецировать в воздух изображение – запись допроса пленённого Скользящего, где тот рассказывал о истинных планах своего Повелителя: не о сотрудничестве, а о полном поглощении человеческого мира, трансформации его в нечто чуждое всему живому.

Истомин смотрел на изображение, и с каждой секундой его лицо становилось всё бледнее:

– Это… это не может быть правдой. Они обещали…

– Вас обманули, – мягко сказала Анастасия. – Как и многих других. Но ещё не поздно всё исправить.

Чиновник выглядел разбитым, его гордая осанка сменилась сутулостью человека, осознавшего ужасную ошибку:

– Я… я не знал. Клянусь, я действительно верил, что это принесёт пользу империи.

– Теперь вы знаете правду, – сказал Николай. – Помогите нам остановить их. Пока не стало слишком поздно.

Истомин собрался с силами, расправил плечи:

– Хорошо. Следуйте за мной. Но мы должны спешить – церемония активации уже началась.

Он приложил руку к центру металлической двери, прошептал что-то, и дверь медленно отъехала в сторону, открывая проход в святая святых дворца – Кристальное хранилище.

Зрелище, открывшееся перед ними, заставило даже повидавшего многое Левшина застыть в изумлении. Огромный круглый зал, похожий на планетарий, но вместо звёздного неба над головой – гигантский купол из кристаллической субстанции, переливающейся всеми цветами спектра. В центре зала располагалась трёхмерная модель Петербурга, выполненная с невероятной детализацией, но не из дерева или металла, а из того же кристаллического материала. Каждое здание, каждая улица, каждый мост – всё светилось изнутри, некоторые участки ярче, другие тусклее, создавая сложную игру света и теней.

Но самым впечатляющим был центральный элемент композиции – огромный кристалл в форме многогранника, зависший в воздухе над моделью города в районе Зимнего дворца. От него исходили тонкие световые нити, соединяющие его с различными точками на карте – словно пульсирующие артерии неведомого организма.

И у этого кристалла стояли двое: полковник Верховский и высокая фигура в тёмном плаще, которую Николай сразу определил как Скользящего высокого ранга. Они оба обернулись на звук открывающейся двери, и Верховский, увидев неожиданных посетителей, мгновенно выхватил револьвер:

– Истомин! Что это значит?

– Это значит, полковник, что ваша игра окончена, – твёрдо ответил чиновник, становясь перед Николаем и Анастасией. – Я знаю правду о ваших "партнёрах". Они обманули нас всех.

Скользящий откинул капюшон, открывая своё бледное лицо с неестественно фиолетовыми глазами:

– Неразумно с вашей стороны, советник. Мы были так близки к завершению. – Он повернулся к Верховскому. – Продолжайте настройку, полковник. Я разберусь с нашими гостями.

Верховский кивнул и вернулся к манипуляциям с каким-то сложным устройством, подключенным к центральному кристаллу, в то время как Скользящий медленно направился к новоприбывшим.

– Госпожа Воронцова, – произнёс он с неприятной улыбкой. – Мы встречались прежде, хотя вы можете не помнить этого. Ваш разум… такой интересный образец. Гораздо более восприимчивый, чем у большинства людей.

Анастасия почувствовала, как что-то холодное касается её сознания, пытаясь проникнуть внутрь, но амулет на её шее нагрелся, блокируя атаку.

– Не трудитесь, – сказала она, удивляясь собственной смелости. – Ваши трюки больше не действуют на меня.

Скользящий слегка нахмурился:

– Занятно. Вы научились защищаться. Но это не имеет значения. Через несколько минут барьер ослабнет достаточно, чтобы мой Повелитель начал проникновение. И тогда никакие амулеты вам не помогут.

– Это мы ещё посмотрим, – сказал Николай, делая шаг вперёд. – Василий, сейчас!

По этому сигналу в воздухе над их головами материализовался небольшой серебристый диск, испускающий яркое свечение. Это был один из техномагических приборов Василия Лебедева, который они предусмотрительно взяли с собой. Диск выпустил веер голубоватых лучей, охвативших Скользящего подобием сети.

Существо зашипело от боли или гнева, его форма начала колебаться, утрачивая человеческие очертания, превращаясь в нечто более текучее и чуждое. Но борьба была недолгой – диск внезапно засветился красным и упал на пол, разбившись на части. Скользящий выпрямился, теперь уже полностью в своей истинной форме – высокое гуманоидное существо с полупрозрачной фиолетовой кожей и множеством глаз, расположенных асимметрично по всему телу.

– Примитивная технология, – прошипело оно голосом, который, казалось, звучал прямо в голове, минуя уши. – Вы думали, что сможете остановить существо, изучавшее энергетические паттерны ещё до того, как ваш вид спустился с деревьев?

Николай, не теряя хладнокровия, активировал второе устройство – небольшую сферу, которая начала вращаться, создавая вокруг них защитное поле.

– Анастасия, Истомин, – сказал он тихо. – Мне нужно время, чтобы активировать основной нейтрализатор. Держите его подальше от меня.

С этими словами он начал движение по периметру зала, направляясь к противоположной стороне от того места, где Верховский продолжал свою работу с центральным кристаллом. Скользящий понял его намерение и двинулся наперерез, но Истомин неожиданно выхватил из внутреннего кармана странный пистолет, больше похожий на научную аппаратуру, чем на оружие, и выстрелил в существо лучом яркого света.

– Модификация эфирного дезинтегратора, – пояснил он Анастасии. – Не убьёт его, но задержит.

Действительно, Скользящий замедлился, его форма стала ещё более нестабильной, но он продолжал двигаться, хотя и с видимым трудом.

– Верховский! – закричал он. – Остановите их! Они разрушат всё!

Полковник оторвался от своего занятия и выстрелил в направлении Николая, но промахнулся. Левшин воспользовался этим моментом и бросил в сторону центрального кристалла небольшой предмет – финальное изобретение Василия, предназначенное для нейтрализации энергетического потока.

Устройство прилипло к кристаллу и начало светиться, посылая импульсы, противоположные по фазе тем, что генерировал кристалл. Эффект был незамедлительным – световые нити, соединяющие центральный кристалл с остальной моделью города, начали тускнеть и обрываться.