– Если я не могу править, не будешь и ты! – прошипел демон, и его тело начало светиться изнутри красным светом. – За предательство платят все!

Руднев пытался вырваться, но хватка Малхаэля была слишком сильна. Воронка тёмной энергии, лишившись контроля своего создателя, начала расширяться и пульсировать, поглощая их обоих. Последнее, что увидел Левшин, прежде чем энергия схлопнулась в яркой вспышке, было искажённое яростью и страхом лицо Руднева.

А затем наступила тишина. Где только что стояли оккультист и демон, теперь была лишь опалённая площадка на каменном полу, с тонким слоем пепла, медленно рассеивающимся в воздухе.

Левшин опустил взгляд на кристалл в своей руке. Скользящий был полностью поглощён им, превратившись в сияющую фиолетовую точку в центре прозрачного многогранника. Кристалл был тёплым на ощупь и слегка пульсировал, но удерживал сущность надёжно.

Василий, освобождённый от энергетических цепей, с трудом поднялся на ноги и, шатаясь, направился к ним. Соколов бросился ему навстречу, поддерживая и помогая идти.

– Устройство… – с трудом произнёс техномаг. – Нужно уничтожить… полностью…

– Мы позаботимся об этом, – заверил его Левшин. – Но сначала нужно вывести всех отсюда. Это место может обрушиться в любой момент.

И действительно, зал начал вибрировать, с потолка посыпалась каменная крошка, по стенам побежали трещины. Магическая энергия, высвободившаяся при взрыве воронки, дестабилизировала древнюю структуру подземелья.

Даниил подошёл к Великому князю, который всё ещё стоял на коленях, дезориентированный и ослабленный.

– Ваше Высочество, нужно уходить, – сказал демон, помогая ему подняться. – Вы в безопасности, Скользящий больше не контролирует вас.

Князь посмотрел на него мутными глазами, в которых постепенно возвращалось осознание:

– Я… что я наделал? Что они заставили меня сделать?

– Не сейчас, – твёрдо сказал Даниил. – Сначала нужно выбраться отсюда.

Левшин подошёл к стражникам, которые, потеряв своих командиров, выглядели растерянными и испуганными:

– Если хотите жить, следуйте за нами. И помогите эвакуировать технический персонал.

Те, после короткого колебания, кивнули и начали собирать остальных людей, находившихся в зале.

Они двинулись к выходу, но путь, по которому они пришли, был уже отрезан обрушившимся сводом. Пришлось идти в другом направлении, через систему коридоров, которые, согласно карте, должны были вести к основному выходу через здание Таможни.

Коридоры тряслись и осыпались, но группа продвигалась быстро, поддерживая слабых и раненых. Николай шёл в конце, убеждаясь, что никто не остался позади. Кристалл с плененным Скользящим он надёжно спрятал во внутреннем кармане пальто, зачарованном особыми рунами защиты.

Когда они наконец выбрались на поверхность, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо над Петербургом в глубокие оранжевые и алые тона. У входа в здание их ждал сюрприз – отряд полиции во главе с Истоминым и, что более неожиданно, Анастасия Воронцова и доктор Штерн.

– Николай Сергеевич! – воскликнула журналистка, бросаясь к Левшину. – Вы успели! Я видела… чувствовала, что всё решается именно сейчас!

– Анастасия Дмитриевна, – улыбнулся детектив, несмотря на усталость. – Что вы здесь делаете? Вам нужен отдых и…

– Некогда было отдыхать, – прервала она его. – Я видела, что они готовятся к ритуалу, и мы поспешили предупредить вас. Но, как вижу, вы справились и без наших предупреждений.

– Едва-едва, – честно признался Левшин. – И не без потерь.

Истомин подошёл к ним, его обычно невозмутимое лицо выражало тревогу:

– Господин следователь, у нас серьёзная ситуация. По всему городу зафиксированы магические возмущения. Барьер… нестабилен.

– Что? – Николай нахмурился. – Как это возможно? Мы остановили ритуал, устройство повреждено…

– Дело не в устройстве, – сказал Даниил, подходя к ним. – А в смерти Руднева. Он был связан с барьером через тот ритуал, который провёл ранее. Его внезапное исчезновение создало… отдачу. Временную, но потенциально опасную.

– Что это значит для нас? – спросил Истомин.

– Это значит, – мрачно ответил демон, – что в ближайшие часы могут происходить спонтанные прорывы сквозь барьер. Небольшие и недолгие, но достаточные, чтобы отдельные сущности могли проскользнуть в наш мир.

– Или наоборот, – добавил Николай, вспомнив свои опасения. – Некоторые из нас могут непреднамеренно оказаться по ту сторону.

Они все замолчали, осознавая серьёзность ситуации. Но затем Василий, поддерживаемый Соколовым, сделал шаг вперёд:

– Я могу помочь. Могу создать устройство для стабилизации барьера. Временное решение, но оно даст нам время для более основательного ремонта.

– Вы уверены, Василий? – обеспокоенно спросил Левшин. – После всего, что вам пришлось пережить…

– Именно поэтому, – твёрдо ответил техномаг. – Я не позволю, чтобы моя работа была использована для разрушения. Я исправлю это.

– Хорошо, – кивнул Николай. – В таком случае, предлагаю действовать немедленно. Истомин, вы координируете полицейские силы, пусть патрулируют город и сообщают о любых аномалиях. Капитан Соколов, останьтесь с Василием и помогите ему с устройством. Даниил…

– Я вернусь в Демонический квартал, – сказал демон. – Нужно убедиться, что мои соплеменники не поддадутся искушению воспользоваться нестабильностью барьера. Особенно после… предательства Малхаэля.

– Отлично, – согласился Левшин. – А мы с Анастасией Дмитриевной и доктором Штерном займёмся кристаллом со Скользящим. Его нужно надёжно запечатать, прежде чем колебания барьера дадут ему шанс на побег.

Все согласно кивнули и начали расходиться для выполнения своих задач. День был выигран, но битва за Петербург ещё не закончилась. И где-то в глубине души Николай Левшин знал, что это лишь первое столкновение в гораздо более долгой и сложной войне между мирами, исход которой был далеко не предрешён.

Три дня спустя после событий в подземельях Таможни Петербург начал возвращаться к привычному ритму жизни. По крайней мере, внешне. Большинство жителей столицы даже не подозревали о том, насколько близко город подошёл к катастрофе. Официальные газеты писали лишь о «необычных атмосферных явлениях», объясняя их редким сочетанием природных факторов. В высших кругах ходили слухи о некоем происшествии во дворце, связанном с Великим князем Алексеем Павловичем, но детали оставались туманными.

В реальности же ситуация была далека от благополучного разрешения. Временное устройство Василия Лебедева стабилизировало барьер, но только на поверхностном уровне. Глубинные повреждения требовали более серьёзного вмешательства. К тому же в городе то и дело фиксировались аномальные явления – мелкие, но тревожные знаки нестабильности границы между мирами.

Николай Левшин стоял у окна в своём кабинете, наблюдая за дождём, омывающим улицы Петербурга. За его спиной в кресле сидел статский советник Истомин, только что закончивший свой доклад о последних происшествиях. Лицо чиновника выглядело осунувшимся – последние дни дались ему нелегко.

– Таким образом, – подытожил Истомин, – мы имеем семь подтверждённых случаев спонтанного проявления эфирных сущностей за последние сутки. Незначительные, категории С и D, быстро рассеивающиеся, но тенденция тревожная. Плюс три случая исчезновения предметов, предположительно переместившихся «за барьер».

– А люди? – спросил Левшин, не оборачиваясь. – Случаи исчезновения людей или их… изменения?

Истомин слегка нахмурился:

– Официально – нет. Но есть два неподтверждённых доклада от Нарвской заставы о странном поведении рабочих на одной из фабрик. И ещё… – он слегка замялся, – есть определённые опасения относительно состояния Великого князя.

Это заставило Николая повернуться:

– Что с ним?

– Физически он в порядке, насколько это возможно после длительного одержания, – ответил чиновник. – Но его психическое состояние… нестабильно. Он отказывается принимать пищу, постоянно говорит о «голосах» и «тенях», которые якобы всё ещё преследуют его. Придворный врач считает это последствием травмы, но… – он многозначительно посмотрел на Левшина.