– Я ничего для вас не сделаю, – прохрипел Василий, с трудом поднимая голову. – Можете пытать меня сколько угодно.

– О, мы знаем, – кивнул Руднев. – Вы оказались удивительно стойким. Но, видите ли, нам не нужно ваше сотрудничество. Нам нужен лишь ваш талант, ваше понимание техномагии. А его мы можем… извлечь.

Он поднял руку, и на его пальце блеснул перстень с тёмным камнем. Камень засветился фиолетовым светом, и Василий вскрикнул от боли, его тело изогнулось, натягивая энергетические цепи.

Соколов, не выдержав, поднял револьвер и выстрелил в Руднева. Но пуля, не долетев до цели, остановилась в воздухе, окружённая пульсирующим фиолетовым полем, а затем просто рассыпалась в пыль.

– Неразумный поступок, капитан, – покачал головой Руднев. – Теперь, когда мы контролируем эту часть энергетической сетки города, обычное оружие бессильно против нас.

– У нас есть и необычное, – сказал Николай, активируя амулет Северной Звезды. Тот засиял ярче, испуская волны серебристого света, которые разошлись по залу, временно ослабляя фиолетовое свечение вокруг устройства и энергетических цепей, удерживающих Василия.

– Сейчас! – крикнул Левшин, и Даниил, воспользовавшись моментом, метнулся вперёд с нечеловеческой скоростью, стремясь добраться до пленника.

Но прежде чем он достиг цели, в воздухе между ними появилась фигура, состоящая словно из сгустков тьмы и фиолетового света. Фигура, напоминающая человеческую, но искажённая, с удлинёнными конечностями и головой, увенчанной чем-то вроде короны из острых шипов.

– Приветствую, родич, – прошипела фигура, обращаясь к Даниилу. – Давно не виделись.

– Малхаэль, – выдохнул демон, отступая на шаг. – Ты должен был быть заперт в Нижних Сферах на тысячу лет.

– Времена меняются, – ответила фигура, и в её голосе звучала насмешка. – Новые союзники, новые возможности… И очень скоро – новый порядок.

– Вы заключили сделку со Скользящими, – с ужасом произнёс Даниил, обращаясь к демону. – Предали собственный народ ради власти.

– Предал? – рассмеялся Малхаэль. – Нет, я освободил нас. От тысячелетий компромиссов, ограничений, постоянного страха перед людьми и их оружием. Скользящие предложили нам место в их новом мире. Достойное место, без унизительных договоров и ограничений.

– Они лгут, – твёрдо сказал Даниил. – Как только получат полный контроль, уничтожат и вас.

– Возможно, – беспечно ответил Малхаэль. – Но до этого ещё очень далеко. А пока у нас общие цели.

Пока они говорили, Левшин заметил, что эффект амулета начинает ослабевать. Серебристый свет тускнел, а фиолетовое свечение устройства в центре зала становилось всё интенсивнее.

– Машина заряжается, – довольно произнёс Руднев, глядя на приборы. – Ещё несколько минут, и мы сможем создать достаточно мощный энергетический всплеск, чтобы пробить барьер и открыть новые Врата. И тогда… новая эра начнётся.

Николай понимал, что времени у них практически не осталось. Он переглянулся с Соколовым, затем с Даниилом, и они синхронно кивнули друг другу, понимая, что настал момент для отчаянных мер.

Левшин сжал амулет Северной Звезды обеими руками и начал негромко читать древнее заклинание, которому его научил учитель для крайних случаев. Это было опасно – использовать всю силу амулета за один раз означало, что он, скорее всего, будет уничтожен, а сам Николай рисковал серьёзными ожогами от высвобождаемой энергии. Но выбора не было.

Соколов, тем временем, извлёк из-за пазухи небольшой металлический цилиндр с гравировкой – специальную магическую гранату, разработанную для подавления демонической активности. Обычно их использование требовало особого разрешения, но сейчас было не до формальностей.

А Даниил извлёк из внутреннего кармана своего костюма маленький золотой медальон и разломил его пополам, активируя древнее защитное заклинание демонического происхождения.

Руднев и Великий князь, поглощённые наблюдением за устройством, не сразу заметили их действия. Но Малхаэль почувствовал нарастающую магическую активность и обернулся, его глаза вспыхнули тревогой.

– Остановите их! – закричал он стражникам, и те бросились вперёд, поднимая оружие.

Но было уже поздно. Три заклинания активировались одновременно, создавая волну чистой энергии, которая прокатилась по залу, сметая всё на своём пути. Фиолетовый свет померк, устройство в центре зала заискрило и начало дымиться, энергетические цепи, удерживающие Василия, растаяли в воздухе.

Малхаэль издал пронзительный вопль, его форма начала расплываться, теряя стабильность. Руднев выругался, глядя, как его тщательно подготовленный план рушится на глазах. А Великий князь… Великий князь внезапно застыл на месте, его глаза загорелись ярким фиолетовым светом, а затем из его рта, ушей и глаз начал вытекать странный светящийся туман, собираясь в сгусток перед ним.

– Нет! – закричал Руднев, пытаясь что-то сделать, но сгусток уже принимал определённую форму – не вполне материальную, но отчётливо распознаваемую как гуманоидное существо с длинными конечностями и лишённое отчётливых черт лицом.

Скользящий, принужденный покинуть своего носителя под действием тройного заклинания, но не способный вернуться в свой мир из-за барьера, оказался в ловушке – не полностью материальный, но и не бестелесный, зависший между состояниями.

Великий князь Алексей Павлович, освобождённый от контроля Скользящего, рухнул на колени, его лицо исказилось от боли и ужаса осознания того, что происходило с ним всё это время.

Момент был идеальным для атаки, и Левшин, не теряя ни секунды, выхватил из другого внутреннего кармана небольшой кристалл – особый магический контейнер, разработанный специально для поимки и удержания нематериальных сущностей. Кристалл засиял холодным голубым светом, создавая поле притяжения, которое начало засасывать дезориентированного Скользящего.

Существо сопротивлялось, его форма извивалась и менялась, пытаясь ускользнуть от притяжения, но действие тройного заклинания ослабило его, и постепенно, с каждой секундой, оно приближалось к кристаллу.

В этот момент Малхаэль, частично восстановивший свою форму, бросился к Рудневу и схватил его за руку:

– Мы должны отступить! План провалился, но мы можем ещё спасти…

Руднев оттолкнул его с неожиданной силой:

– Нет! Слишком много вложено, слишком много подготовлено! – Он поднял руку с перстнем, который теперь горел тёмно-красным, зловещим светом. – Есть ещё один способ!

Он начал читать заклинание на странном, древнем языке. С каждым словом воздух в зале становился всё более плотным, тяжёлым, словно наполнялся невидимой субстанцией. Температура начала падать, на каменных стенах появился иней.

– Он пытается открыть прямой портал! – закричал Даниил. – Используя свою жизненную силу в качестве катализатора! Это запрещённая магия даже среди демонов!

Левшин понимал, что если Рудневу удастся завершить ритуал, последствия будут катастрофическими. Он посмотрел на кристалл в своей руке – Скользящий был уже почти полностью поглощён им, но процесс ещё не завершился. Оставить его сейчас означало рискнуть освобождением существа.

– Капитан, – крикнул он Соколову, который стоял ближе всех к Рудневу. – Остановите его, любой ценой!

Соколов решительно кивнул и, выхватив свой револьвер, выстрелил в Руднева.

Но случилось нечто странное. Пуля, которая должна была поразить оккультиста, внезапно изменила траекторию и… попала в Малхаэля, стоявшего рядом с Рудневым. Демон издал пронзительный вопль и отшатнулся, на его груди расплылось тёмное пятно.

– Что за… – начал Соколов, но не закончил.

Руднев продолжал читать заклинание, уже почти крича слова, а вокруг него начала формироваться воронка тёмной энергии, напоминающая миниатюрный смерч. Его фигура стала расплываться, контуры тела становились всё менее чёткими, словно он постепенно растворялся в этой энергии.

В последний момент, когда казалось, что ритуал вот-вот завершится, случилось нечто неожиданное. Малхаэль, раненый, но всё ещё опасный, внезапно бросился на Руднева и обхватил его руками.