Журналистка кивнула, затем слегка поморщилась от внезапной головной боли.

– Вам нужно отдохнуть, – заметил Штерн, поднимаясь. – Я сообщу Левшину обо всём, что вы рассказали, как только он вернётся.

– Нет, – твёрдо сказала Анастасия. – Нет времени ждать. Нужно связаться с ним немедленно. Я чувствую… они готовятся к чему-то. Что-то должно произойти очень скоро.

Доктор колебался мгновение, затем кивнул и достал эфирный коммуникатор. Но прежде чем он успел активировать его, устройство само ожило, издав серию тревожных звуков.

– Штерн слушает, – сказал доктор, поднося коммуникатор к уху. – Да… да, она здесь, со мной… Что?.. Понимаю… Немедленно свяжусь с ними… Будьте осторожны.

Он деактивировал устройство и посмотрел на Анастасию с тревогой:

– Это был Истомин. Во дворце произошло что-то странное. Великий князь Алексей Павлович внезапно отбыл в неизвестном направлении, взяв с собой отряд преображенцев. И практически одновременно с этим магические датчики по всему городу зафиксировали всплеск энергии, похожий на тот, что происходит при открытии портала между мирами.

– Они пытаются открыть Врата, – уверенно сказала Анастасия. – Используя знания и устройства Василия. Нужно немедленно предупредить Николая!

– Сейчас же свяжусь с ним, – кивнул доктор, снова активируя коммуникатор. – А вы оставайтесь здесь, под защитой амулетов Марфы Тихоновны.

Но Анастасия уже поднималась, скидывая плед:

– Нет. Я иду с вами. Я могу чувствовать их, видеть их намерения. Это может быть решающим преимуществом.

– Это слишком опасно, – возразил Штерн. – В вашем состоянии…

– Именно моё состояние делает меня полезной, – прервала его журналистка. – Если мы хотим опередить их и спасти Василия, нам понадобится каждое доступное преимущество. Даже то, что изначально было проклятием.

Доктор смотрел на неё долгое мгновение, затем медленно кивнул:

– Хорошо. Но вы будете следовать моим инструкциям и не станете рисковать без крайней необходимости.

– Договорились, – согласилась Анастасия, уже направляясь к двери. – А теперь поторопимся. Время работает против нас.

Подземелья под бывшим зданием Таможни были именно такими мрачными и зловещими, как и ожидал Николай. Тусклый свет магических фонарей, которые они принесли с собой, с трудом пробивался сквозь вековую тьму, скопившуюся в этих коридорах. Холодный, затхлый воздух, пахнущий сыростью и чем-то неопределённо неприятным, заставлял дышать тяжело и осторожно.

Они попали сюда через речной вход, который, как и предсказывал Даниил, был частично затоплен и заброшен. Но древние механизмы ворот, усиленные магией демона, поддались после нескольких минут работы, позволив им проскользнуть внутрь.

Теперь они продвигались по туннелям, следуя голографической карте, которую проецировал кристалл в руке Левшина. Соколов, шедший впереди, держал наготове особый револьвер с патронами, заряженными серебром и специальными рунами. Даниил двигался с необычайной для его высокой фигуры грацией, почти бесшумно, лишь изредка останавливаясь, чтобы принюхаться или прислушаться к чему-то, недоступному человеческим чувствам.

– Мы приближаемся к центральной части комплекса, – тихо сказал Николай, изучая карту. – Если верить этим обозначениям, впереди должен быть большой зал, который использовался как что-то вроде суда или места для допросов. А за ним – ряд камер для особо опасных пленников.

– Я чувствую присутствие людей, – прошептал Даниил. – Не менее десяти, возможно больше. И ещё что-то… неправильное. Искажение реальности.

– Скользящий? – напряжённо спросил Соколов.

– Возможно, – кивнул демон. – Но есть и что-то ещё. Какая-то техномагическая активность, очень мощная.

– Василий, – уверенно сказал Левшин. – Они заставляют его работать над чем-то. Нужно поторопиться.

Они ускорили шаг, продвигаясь по узкому коридору к тяжёлой двери, за которой, согласно карте, располагался тот самый зал. Но, не доходя до неё, Даниил вдруг замер и поднял руку, призывая к тишине.

– Что-то не так, – почти беззвучно произнёс он. – Ловушка.

Не успел он закончить фразу, как стены коридора внезапно засветились холодным голубым светом, а в воздухе появились странные мерцающие линии, быстро формирующие сложную сеть, перекрывающую путь.

– Отступаем! – скомандовал Николай, но было поздно. Сеть сгустилась, превратившись в полупрозрачный барьер, который отрезал им путь назад.

– Магическая ловушка, – сказал Даниил, изучая барьер. – Старинная, но эффективная. Она реагирует на демоническую сущность, – он повернулся к Левшину. – Они знали, что я буду с вами.

– Или просто подготовились к любым возможным союзникам, – мрачно ответил Николай. – Можешь разрушить её?

– Нет без серьёзного риска для вас двоих, – покачал головой демон. – Эта магия связана с самой структурой коридора. Если я попытаюсь взломать её грубой силой, стены могут обрушиться.

– Тогда только вперёд, – решительно сказал Соколов, проверяя своё оружие. – Эффект неожиданности мы потеряли, но у нас всё ещё есть шанс.

Левшин кивнул, доставая из внутреннего кармана пальто небольшой серебряный амулет в форме восьмиконечной звезды.

– Защитный амулет Ордена Северной Звезды, – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд демона. – Последний подарок моего учителя. Должен помочь против магических атак, хотя бы частично.

– Впечатляюще, – заметил Даниил. – Такие артефакты очень редки.

– Как и ситуации, требующие их применения, – ответил Николай, активируя амулет – тот засветился тёплым серебристым светом. – А теперь давайте двигаться, пока нас не обнаружили.

Но их ситуация была уже известна тем, кто находился по другую сторону двери. Когда они приблизились к ней, та внезапно распахнулась, и перед ними предстал большой каменный зал, освещённый странным фиолетовым светом. В центре зала располагалась какая-то сложная конструкция, похожая на большой технический агрегат, соединённый с чем-то напоминающим алтарь. Вокруг этой конструкции суетились люди в тёмной форме, а также несколько фигур в гражданской одежде, явно техников или инженеров.

Но самое тревожное было в другом конце зала. Там, на возвышении, стояли две фигуры. Одна – стройный мужчина в безупречном чёрном костюме, которого Левшин сразу узнал как Владимира Руднева. Вторая – выше, в военной форме с генеральскими эполетами, с осанкой человека, привыкшего к безоговорочному подчинению. Великий князь Алексей Павлович, или то, что когда-то было им.

А перед ними, привязанный к какому-то странному устройству, висел в воздухе Василий Лебедев. Его лицо было бледным и измученным, под глазами залегли тёмные круги, но взгляд оставался ясным и решительным. Вокруг его тела пульсировали странные энергетические цепи, удерживая его в неподвижности.

– А, наши гости прибыли, – холодно улыбнулся Руднев, поворачиваясь к вошедшим. – Точно по расписанию. Мы ждали вас, господа. Особенно вас, представитель Даниил. Ваше присутствие… завершает композицию.

– Отпустите Василия, – твёрдо сказал Левшин, делая шаг вперёд. – Ваш план провалился, барьер восстановлен, Врата запечатаны. Вы проиграли.

Великий князь рассмеялся, и этот смех был чужим, нечеловеческим, многослойным, словно говорили сразу несколько существ:

– Проиграли? О нет, господин следователь. Мы только начинаем. Видите ли, закрытие Врат было лишь… незначительным препятствием. Временной неудобностью. – Он сделал жест в сторону устройства в центре зала. – И благодаря таланту господина Лебедева и древним знаниям, которыми обладает мой друг Владимир Сергеевич, мы уже нашли способ обойти это препятствие.

– Это невозможно, – сказал Даниил, глядя на устройство с растущей тревогой. – Барьер создан на принципах фундаментальных законов мироздания. Его нельзя просто… обойти.

– Нельзя обойти, но можно пробить, – с удовольствием пояснил Руднев. – Если приложить достаточно силы в правильной точке. И эту силу, – он указал на Василия, – нам предоставит наш талантливый техномаг. Точнее, устройство, которое он создал по нашим… настоятельным просьбам.