Он указал на конкретную область:

– Но вот здесь есть нечто особенное. Система казематов, построенных в начале прошлого века и затем официально "забытых". Они расположены под старым зданием Таможни, которое сейчас используется как склад придворного ведомства.

– И что делает их особенными? – спросил Соколов, внимательно изучая карту.

– Они были спроектированы с учётом… магических соображений, – ответил Даниил. – Их стены содержат особые минералы, блокирующие определённые типы энергий. Изначально они использовались для содержания пленных магов и других существ с необычными способностями. А затем, когда надобность в них отпала, их просто закрыли и вычеркнули из официальных реестров.

– Звучит как идеальное место для содержания такого пленника, как Василий, – мрачно заметил Николай. – Как туда попасть?

Даниил снова коснулся карты, и она перефокусировалась, показывая систему входов и выходов:

– Есть несколько путей. Официальный вход через подвалы здания Таможни, но он наверняка охраняется. Есть также два секретных хода – один выходит к Неве, для экстренной эвакуации по воде, другой соединяется с сетью дренажных туннелей и выходит где-то в районе Литейного моста.

– Речной выход кажется наиболее подходящим, – сказал Левшин. – Меньше шансов столкнуться с охраной.

– Возможно, – согласился демон. – Но он может быть затоплен или заблокирован. Не использовался очень давно.

– У нас нет времени на тщательную разведку, – сказал Николай, глядя на Соколова. – Василий в опасности, и каждый час промедления увеличивает риск для него. Предлагаю действовать сейчас же.

– Согласен, – кивнул капитан. – Но нам понадобится подкрепление. Вдвоём мы не справимся, если там серьёзная охрана.

– Я могу пойти с вами, – неожиданно предложил Даниил. – В текущей ситуации безопасность вашего техномага – вопрос, затрагивающий интересы демонического сообщества. К тому же, мои способности могут оказаться полезными при проникновении в такое место.

Левшин и Соколов обменялись быстрыми взглядами.

– Мы будем признательны за вашу помощь, – наконец сказал Николай. – Но нам нужно ещё кое-что. Карта этих туннелей, которую мы могли бы взять с собой.

– Конечно, – демон вернулся к столу и извлёк из ящика небольшой кристалл, который затем поднёс к карте на стене. Кристалл засветился, поглощая информацию, затем Даниил передал его Левшину. – Это портативная версия карты. Просто сожмите кристалл в ладони и представьте, какой участок хотите увидеть. Он создаст голографическое изображение.

– Впечатляюще, – заметил Соколов. – Такая технология могла бы быть чрезвычайно полезна для полиции.

– Возможно, когда-нибудь наши народы будут свободно обмениваться такими технологиями, – дипломатично ответил Даниил. – А пока… у нас есть более неотложное дело.

– Действительно, – согласился Николай, поднимаясь. – Предлагаю встретиться у Дворцовой набережной через час. Нам с капитаном нужно подготовить оборудование и оружие.

– Я буду ждать вас там, – кивнул демон. – И предупрежу своих о возможном… официальном инциденте. На всякий случай.

Когда Левшин и Соколов покинули здание дипломатического представительства, капитан задумчиво произнёс:

– Вы полностью доверяете ему? Это довольно рискованно – позволять демону участвовать в такой операции.

– Не полностью, – честно ответил Николай. – Но в данной ситуации его помощь может оказаться решающей. К тому же… я верю в его искренний интерес в сохранении стабильности между нашими мирами.

– Надеюсь, вы правы, – сказал Соколов. – Потому что если нет, мы можем оказаться в ещё большей беде, чем сейчас.

– Риск есть всегда, – философски заметил Левшин. – Но иногда единственный способ действовать – это довериться своей интуиции и надеяться на лучшее.

Они ускорили шаг, покидая Демонический квартал и направляясь обратно в центр города. Время было на исходе, и где-то в тёмных подземельях Василий Лебедев ждал их помощи, возможно, подвергаясь пыткам или того хуже – принудительному сотрудничеству со Скользящими и их человеческими пособниками.

В то же время, в доме Николая Левшина, Анастасия Воронцова сидела в гостиной, завернувшись в тёплый плед. Несмотря на огонь, горящий в камине, она всё ещё чувствовала внутренний холод – следствие контакта со Скользящим. Доктор Штерн сидел напротив, внимательно наблюдая за ней и делая периодические записи в своём блокноте.

– Как вы себя чувствуете, Анастасия Дмитриевна? – спросил он, заметив, что она слегка вздрогнула, словно от внезапной мысли.

– Лучше, – ответила журналистка, хотя её бледное лицо говорило об обратном. – Просто… странные ощущения время от времени. Как будто… отголоски чужих мыслей или эмоций.

– Это ожидаемо, – кивнул доктор. – Связь со Скользящим была глубокой, и хотя она разорвана, некоторые следы остаются. Это как шрам после серьёзной раны – он постепенно бледнеет, но никогда не исчезает полностью.

– Но это не просто шрам, – тихо сказала Анастасия, глядя в огонь. – Иногда я чувствую… присутствие. Как будто оно всё ещё где-то рядом, наблюдает за мной. И эти видения… они становятся всё более чёткими.

Штерн отложил блокнот и подался вперёд, с искренней заботой глядя на неё:

– Расскажите мне об этих видениях. Чем больше информации вы поделитесь, тем лучше я смогу помочь вам.

Анастасия глубоко вздохнула, собираясь с мыслями:

– Это как фрагменты чужих воспоминаний. Я вижу места, которые никогда не посещала. Существ, которых никогда не встречала. Я слышу разговоры на языках, которых не знаю, но каким-то образом понимаю их смысл.

– И что говорится в этих разговорах? – осторожно спросил доктор.

– Они… планируют что-то, – медленно произнесла журналистка. – Что-то, связанное с "Сердцем Города". Они считают, что оно ключ к… возвращению.

– Возвращению Скользящих? – уточнил Штерн, нахмурившись.

– Да, – кивнула Анастасия. – Но не просто их самих, а… чего-то большего. Они говорят о… Повелителе? Хозяине? Перевод не совсем точный, но речь явно о ком-то могущественном, кого они почитают.

Доктор помрачнел:

– Это тревожный знак. Если Скользящие действуют не самостоятельно, а служат какой-то более могущественной сущности…

– Это не всё, – прервала его Анастасия. – Есть ещё кое-что. В последнем видении я увидела… Великого князя Алексея Павловича. Но это был уже не он. То есть, внешне он выглядел как человек, но внутри… внутри был лишь осколок его души, затерянный в океане чужого сознания.

– Вы уверены? – серьёзно спросил Штерн. – Это очень серьёзное утверждение.

– Абсолютно, – твёрдо ответила она. – И хуже того, этот… не-князь знает о нас. Знает, что мы сделали и что планируем. Через меня, – её голос дрогнул от осознания собственной роли в этой ситуации.

– Не вините себя, – мягко сказал доктор. – Вы сопротивлялись настолько, насколько это возможно для человека. Важно, что сейчас вы свободны от его прямого контроля и можете предупредить нас об опасности.

Анастасия слабо улыбнулась, благодарная за поддержку, но затем её лицо снова стало серьёзным:

– Есть ещё кое-что, что я видела. Руднев… он не просто пособник Скользящих. Он своего рода… связующее звено. Канал между ними и нашим миром. Он провёл какой-то ритуал, что-то связанное с кровью и древней магией, который позволяет ему призывать их даже через барьер.

– Это объясняет многое, – задумчиво произнёс Штерн. – Его неожиданное возвышение в придворных кругах, влияние на Великого князя… А теперь, когда Скользящий полностью захватил тело князя, их союз стал ещё сильнее.

– Но почему? – спросила Анастасия. – Зачем Рудневу союз с существами, которые, в конечном счёте, стремятся к порабощению или уничтожению нашего мира?

– Власть, – просто ответил доктор. – Древний и банальный мотив. Возможно, Скользящие пообещали ему особое положение в новом порядке. Или же он настолько одержим знаниями и силой, что готов рискнуть всем ради доступа к их секретам.