Николай кивнул, понимая невысказанные опасения. После контакта со Скользящим полное восстановление было маловероятно. Великий князь, скорее всего, навсегда останется отмеченным этим опытом, и никто не мог с уверенностью сказать, что именно это означает для него и для империи.

– А что насчёт расследования деятельности Руднева? – спросил Левшин. – Удалось ли выяснить, когда именно он вступил в контакт со Скользящими и кто ещё мог быть вовлечён в его круг?

– Частично, – Истомин достал из портфеля тонкую папку с документами. – Мы проследили его активность до 1893 года. Именно тогда он совершил длительную поездку на Восток, официально для изучения древних манускриптов в библиотеках Константинополя. Но есть свидетельства, что он посетил также некие руины в горах Анатолии, где якобы нашёл артефакт, связанный с древним культом.

– «Культ Врат», – задумчиво произнёс Николай. – Даниил упоминал о нём. Древнее общество, посвящённое призыву существ из других миров. Считалось давно исчезнувшим.

– Очевидно, не совсем, – сухо заметил чиновник. – После возвращения Руднев быстро продвинулся в придворных кругах, особенно сблизившись с Великим князем, который всегда интересовался оккультными науками. Но что самое тревожное – у него было много последователей среди аристократии и интеллигенции. Он создал своего рода тайное общество, «Круг Внутреннего Света».

– Насколько велик был этот круг?

– По нашим оценкам, от тридцати до пятидесяти человек. Мы выявили пятнадцать с уверенностью, остальные – под вопросом.

Левшин задумчиво потёр переносицу:

– Необходимо проверить каждого из них. Кто знает, сколькие из них могли быть в той или иной степени инфицированы влиянием Скользящих.

– Уже занимаемся этим, – кивнул Истомин. – Но это деликатная работа. Многие из них – люди с серьёзными связями при дворе.

– Понимаю, – Николай подошёл к своему столу и сел напротив чиновника. – Что ж, у меня тоже есть новости. Не слишком обнадёживающие, боюсь.

Он достал из ящика стола небольшую шкатулку из тёмного дерева, покрытую сложными рунами. Открыв её, он извлёк кристалл, в котором был заключён Скользящий – сейчас существо выглядело как маленькая пульсирующая точка фиолетового света.

– Доктор Штерн и я провели серию тестов, – продолжил Левшин. – Этот Скользящий не обычный представитель их вида. Он гораздо сильнее, что-то вроде командира или посланника. И судя по всему, он был не столько заинтересован в непосредственном вторжении, сколько в подготовке к чему-то большему.

– К чему именно? – нахмурился Истомин.

– Мы не знаем точно. Но из фрагментов, которые удалось извлечь из его сознания, складывается тревожная картина. Они служат некой силе, которую называют «Хозяин» или «Повелитель». И этот "Повелитель" желает не просто проникнуть в наш мир, а полностью преобразовать его. Сделать… более подходящим для себя.

Истомин заметно побледнел:

– И эта трансформация будет…

– Фатальной для большинства форм жизни, существующих сейчас на Земле, – закончил Николай. – Включая людей.

Наступила тяжёлая пауза. Дождь за окном усилился, барабаня по стеклу, словно подчёркивая серьезность ситуации.

– Что вы предлагаете? – наконец спросил Истомин.

– В краткосрочной перспективе – усилить мониторинг аномалий по всему городу. Василий Лебедев работает над более мощным устройством для стабилизации барьера, ему нужны ресурсы и защита. Также необходимо углубить сотрудничество с демоническим сообществом, через Даниила. Большинство демонов не заинтересованы в разрушении нашего мира, это их дом тоже.

– А в долгосрочной? – настаивал чиновник.

Левшин тяжело вздохнул:

– В долгосрочной… нам необходимо изучить природу барьера глубже, чем когда-либо прежде. Понять, как он был создан изначально, и возможно… усилить его. Сделать непроницаемым даже для самых сильных Скользящих и их хозяина.

Истомин задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла:

– Для этого понадобится императорская санкция. И доступ к архивам, о существовании которых знают лишь единицы.

– Именно поэтому я пригласил вас сегодня, – кивнул Николай. – Мне нужен ваш совет: как лучше представить эту ситуацию Его Императорскому Величеству, не вызвав при этом паники при дворе?

– Это сложный вопрос, – признал чиновник. – Особенно учитывая вовлечённость Великого князя. Но… возможно, есть способ. Вечером послезавтра в Зимнем дворце состоится закрытый приём для узкого круга лиц. Его Величество будет присутствовать, и там же будут обсуждаться некоторые… особые вопросы государственной безопасности. Я мог бы устроить вам приглашение.

– Это было бы чрезвычайно полезно, – поблагодарил Левшин.

– Но есть одна деталь, – предупредил Истомин. – На приёме будут присутствовать не только правительственные чиновники, но и представители специальных служб, в том числе Охранного отделения. Некоторые из них… не в восторге от ваших методов и привилегий.

Николай усмехнулся:

– Когда было иначе? Не беспокойтесь, я знаю, как вести себя в таких ситуациях.

– Я не сомневаюсь, – кивнул Истомин. – Просто будьте готовы к… прохладному приёму.

Их разговор прервал стук в дверь. Через мгновение в кабинет вошла Марфа Тихоновна:

– Николай Сергеевич, к вам посетительница. Говорит, что по срочному делу.

– Кто такая? – спросил Левшин.

– Анастасия Дмитриевна Воронцова, – ответила домоправительница. – И должна сказать, выглядит она встревоженной.

Николай и Истомин обменялись быстрыми взглядами.

– Пригласите её, пожалуйста, – сказал Левшин, и когда Марфа Тихоновна вышла, добавил тише: – Что-то мне подсказывает, что наши проблемы только начинаются.

Через минуту в кабинет вошла Анастасия. Она действительно выглядела обеспокоенной – лицо бледное, глаза лихорадочно блестят, движения нервные. В руках она держала блокнот, явно исписанный недавно.

– Господа, прошу прощения за вторжение, – начала она, коротко поклонившись. – Но я должна немедленно поделиться с вами тем, что… увидела.

– Присаживайтесь, Анастасия Дмитриевна, – Николай указал на свободное кресло. – Что случилось?

Журналистка села, положив блокнот на колени:

– Видения вернулись. Более ясные, чем прежде. И более тревожные.

– Связанные со Скользящими? – уточнил Левшин.

– Да, но не только, – она открыла блокнот. – Я видела дворец. Зимний дворец. И тайную комнату под ним, о которой мало кто знает. В этой комнате находится нечто, что Скользящие называют «Сердцем Города».

Истомин заметно напрягся:

– Вы говорите о Кристальном хранилище? Это… весьма секретная информация.

Анастасия кивнула:

– Я никогда не слышала о нём раньше. Это просто то, что я увидела. Комната, полная кристаллов разных размеров и форм, расположенных по определённой схеме, образующих что-то вроде… карты или модели города. И в центре – самый большой кристалл, пульсирующий энергией.

Николай и Истомин обменялись тревожными взглядами.

– Это невозможно, – тихо сказал чиновник. – Об этом месте знают только члены императорской семьи и несколько высших чиновников. Оно не упоминается ни в каких официальных документах.

– И всё же я видела его, – настаивала Анастасия. – И не только это. Я видела двух людей, входящих туда. Один из них был в форме гвардейского офицера, полковник или выше по званию. Другой – гражданский, пожилой человек с окладистой бородой и тонким шрамом через левую бровь.

Истомин резко выпрямился:

– Вы можете описать офицера подробнее?

– Высокий, стройный, с безупречной осанкой. Тёмные волосы, зачёсанные назад, тонкие усы. И глаза… холодные, внимательные. Он носил орден на шее, что-то с красной лентой.

– Полковник Верховский, – пробормотал Истомин. – Начальник специального отдела при Охранном отделении. А второй, скорее всего, профессор Виноградов, советник по особым вопросам.

– Это ещё не всё, – продолжила Анастасия. – Я видела, что они делали там. Они… изменяли что-то в расположении кристаллов. Перемещали их, создавая новую конфигурацию. И когда они закончили, весь комплекс начал светиться иначе – более тускло в некоторых местах, словно часть энергии была перенаправлена.