– Когда это произошло? В вашем видении, – уточнил Левшин.

– Судя по всему, это должно произойти завтра вечером, – ответила журналистка. – Я видела часы в коридоре, ведущем к комнате. Они показывали 22:17.

Истомин выглядел глубоко встревоженным:

– Это совпадает с временем запланированного тестирования новой системы городского освещения. Проект Электрического департамента. Но если то, что вы видели, правда… – Он не закончил фразу, но смысл был ясен.

– Они пытаются ослабить барьер, – мрачно заключил Николай. – Используя саму защитную систему города против нас. Но зачем? Верховский – фанатик, но патриот. Он бы не стал сознательно подвергать империю опасности.

– Если только он не контролируется, – тихо сказала Анастасия. – Как Великий князь.

– Или если у него есть какая-то особая цель, о которой мы не знаем, – добавил Истомин. – Возможно, он считает, что может использовать эту силу в интересах империи.

– Наивно и крайне опасно, – покачал головой Левшин. – Мы должны остановить их. Но проблема в том, как получить доступ к Кристальному хранилищу. Это одно из самых защищённых мест во дворце.

– У меня есть доступ, – неохотно признался Истомин. – Как статский советник особого отдела канцелярии. Но я не могу просто привести вас туда без объяснений и официального разрешения.

Николай задумчиво побарабанил пальцами по столу:

– А если будет экстренная ситуация? Что-то, требующее немедленного вмешательства специалиста по магическим аномалиям?

Чиновник медленно кивнул:

– В теории, да. В случае явной угрозы я имею право привлечь необходимых экспертов без предварительных согласований. Но нам нужны очень веские доказательства, чтобы оправдать такие действия.

– Возможно, у нас они скоро появятся, – сказал Левшин, а затем повернулся к Анастасии. – Есть ли что-то ещё в ваших видениях? Что-то, что может помочь нам понять их план полностью?

Журналистка перелистнула несколько страниц в своём блокноте:

– Есть кое-что странное. Я видела карту города, но не обычную. На ней были отмечены семь точек, образующих правильную семиконечную звезду. И в каждой из этих точек происходило что-то… необычное. Вспышки энергии, словно миниатюрные порталы, открывающиеся и закрывающиеся в быстрой последовательности.

– Семь точек силы, – задумчиво произнёс Николай. – Классическая геомантическая структура для ритуалов большой мощности. Если они активируют все семь одновременно, создавая резонанс с Кристальным хранилищем…

– Барьер не просто ослабнет, он полностью разрушится в нескольких местах, – закончил Истомин. – Достаточно больших для прохода крупных объектов или существ.

– Или для прохода их Повелителя, – мрачно добавил Левшин. – Мы должны немедленно локализовать эти семь точек и установить там наблюдение. И подготовиться к возможной конфронтации во дворце завтра вечером.

– Я составлю список надёжных людей, – кивнул Истомин, поднимаясь. – И обеспечу вам все необходимые полномочия для операции.

– Благодарю, – сказал Николай, также вставая. – И ещё одно – никому ни слова об этом разговоре. Даже в вашем ведомстве. Мы не знаем, насколько глубоко проникло влияние Скользящих.

Чиновник кивнул и, попрощавшись, быстро покинул кабинет. Левшин повернулся к Анастасии:

– А вас, Анастасия Дмитриевна, я попрошу остаться здесь, под защитой этого дома. Ваши видения – ценнейший источник информации, и вы слишком важны, чтобы рисковать вами.

Журналистка выпрямилась, в её глазах вспыхнул огонёк упрямства:

– При всём уважении, Николай Сергеевич, но я не согласна. Мои видения становятся более ясными, когда я нахожусь ближе к источнику событий. Если я останусь здесь, я могу упустить критически важные детали.

– Это слишком опасно, – возразил Левшин. – Если Скользящие почувствуют вашу связь с их сознанием, они могут попытаться использовать её против вас. Или против нас.

– Риск есть всегда, – твёрдо сказала Анастасия. – Но сейчас он оправдан. К тому же, – она слегка улыбнулась, – у меня есть свои способы защиты. Доктор Штерн создал для меня особый амулет, блокирующий большую часть внешнего ментального воздействия.

Николай какое-то время изучал её лицо, затем медленно кивнул:

– Хорошо. Но с одним условием – вы будете всё время находиться рядом со мной или другим опытным магом. Никаких самостоятельных действий.

– Договорились, – кивнула журналистка. – Итак, каков наш следующий шаг?

Левшин подошёл к висящей на стене карте Петербурга, удивительно похожей на ту, что использовал Даниил в своём кабинете, хотя и менее детализированную.

– Нам нужно определить эти семь точек силы и понять, как Верховский и его сообщники планируют их активировать. Для этого, – он взял со стола небольшой кристалл связи, – нам понадобится помощь наших друзей. Василия с его техномагическими знаниями, капитана Соколова и его людей для наблюдения, Даниила для консультации по древним ритуалам. И конечно, – он слегка улыбнулся Анастасии, – ваши уникальные способности.

Он активировал кристалл, который начал светиться тёплым золотистым светом:

– Собрание через час у меня дома. Времени мало, а работы много.

В то же время, в одном из самых защищённых кабинетов Зимнего дворца, полковник Верховский сидел за массивным столом, изучая разложенные перед ним документы и карты. Напротив него сидел пожилой мужчина с окладистой бородой и шрамом через левую бровь – профессор Виноградов, известный в очень узких кругах как хранитель тайных знаний императорской семьи.

– Все приготовления завершены, – говорил Верховский, отмечая точки на карте города. – Устройства установлены и ждут активации. Наши люди готовы действовать по сигналу.

– А Кристальное хранилище? – спросил профессор своим хриплым, надтреснутым голосом.

– Доступ обеспечен, – подтвердил полковник. – Завтра в 22:00 мы начнём корректировку конфигурации. К 22:30 всё будет готово для основной фазы операции.

Виноградов задумчиво погладил бороду:

– А как насчёт возможных помех? Левшин и его группа, Охранное отделение, демоны?

– Левшин и его люди будут заняты другим делом, – с лёгкой улыбкой ответил Верховский. – Мы подбросили им ложный след – информацию о готовящемся теракте в Петропавловской крепости. Что до Охранного отделения, они не вмешаются без прямого указания сверху, а такого указания не будет. А демоны… – он пожал плечами, – им нет дела до наших внутренних дел, пока это не угрожает их кварталу.

– Вы слишком уверены, полковник, – нахмурился профессор. – Это может оказаться опасным.

– Я предпочитаю термин "хорошо подготовленный", – парировал Верховский. – К тому же, мы действуем с высочайшего одобрения. Это должно придавать нам уверенности.

– Да, но… – Виноградов замялся. – Степень риска всё равно остаётся высокой. Мы играем с силами, которые не полностью понимаем.

Полковник склонился над столом, его холодные глаза уставились на профессора:

– Именно поэтому мы должны действовать сейчас, пока у нас есть преимущество. Нестабильность барьера даёт нам уникальный шанс. Мы можем получить доступ к технологиям и знаниям, которые продвинут империю на столетия вперёд. Сделают нас непобедимыми.

– Или уничтожат нас, – тихо ответил Виноградов. – Не все из тех существ дружелюбны, полковник. Некоторые из них рассматривают нас лишь как… ресурс.

– Мы будем достаточно осторожны, – отрезал Верховский. – И у нас есть защитные меры. Артефакты из императорской коллекции, ваши заклинания, моя подготовка. Не говоря уже о поддержке наших… консультантов.

При этих словах дверь кабинета беззвучно открылась, и в комнату вошла высокая фигура в тёмном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Движения фигуры были странными – слишком плавными, словно та не ходила, а скользила над полом.

– Вы говорили обо мне? – произнёс пришелец голосом, который звучал словно несколько голосов одновременно, перекрывающих друг друга.

– Мы обсуждали последние приготовления, – ответил Верховский, слегка поклонившись фигуре. – Всё идёт по плану.