Фигура откинула капюшон, открывая лицо, которое с первого взгляда казалось человеческим, но при более внимательном рассмотрении обнаруживались тревожные детали – слишком бледная, почти прозрачная кожа, глаза неестественного фиолетового цвета, странные пропорции черт.

– Хорошо, – произнесла фигура. – Мой Повелитель будет доволен. Когда барьер ослабнет, мы сможем начать подготовку для его прибытия.

– А наша… награда? – осторожно спросил Верховский. – Знания и технологии, которые были обещаны?

Существо улыбнулось, но эта улыбка не затронула его глаз:

– Конечно. Мой Повелитель всегда выполняет свои обещания. Вы получите то, что заслуживаете.

Что-то в интонации, с которой были произнесены последние слова, заставило профессора Виноградова внутренне содрогнуться. Но Верховский, казалось, не заметил этого или предпочёл игнорировать.

– Тогда мы продолжим согласно плану, – сказал полковник. – Завтра в это время барьер будет ослаблен достаточно для ваших целей.

– Превосходно, – кивнуло существо. – А теперь, если вы не возражаете, мне нужно провести определённые приготовления. Прибытие моего Повелителя требует… особых условий.

С этими словами фигура вновь накинула капюшон и вышла из комнаты так же беззвучно, как и вошла. Когда дверь закрылась, профессор Виноградов тяжело вздохнул:

– Я не доверяю ему, полковник. Что-то здесь не так.

– Ваша паранойя неуместна, профессор, – отмахнулся Верховский. – Мы заключили взаимовыгодную сделку. Они получают временный доступ в наш мир для своих исследований, мы получаем доступ к их знаниям. Всё просто.

– Ничто не бывает просто, когда дело касается существ из-за барьера, – покачал головой старик. – Я изучал древние тексты достаточно долго, чтобы знать это. Они всегда имеют скрытые мотивы.

– В таком случае, – холодно улыбнулся полковник, – у нас это общее. У меня тоже есть свои мотивы, профессор. И поверьте, я знаю, что делаю.

С этими словами он вернулся к изучению документов, давая понять, что разговор окончен. Профессор Виноградов некоторое время смотрел на него с тревогой, затем тяжело поднялся и вышел из кабинета, чувствуя, как с каждой минутой усиливаются его дурные предчувствия.

Вечер того же дня. Особняк Николая Левшина на Фонтанке превратился в импровизированный штаб операции. В просторной гостиной собрались все ключевые участники предстоящих событий: капитан Соколов, Василий Лебедев, заметно окрепший за последние дни, хотя всё ещё бледный и с тёмными кругами под глазами, доктор Штерн, Даниил, представляющий демоническое сообщество, Анастасия Воронцова и, конечно, сам хозяин дома.

В центре комнаты, на большом овальном столе, была разложена детальная карта Петербурга, над которой сейчас склонились Николай и Василий, отмечая на ней какие-то точки серебряным карандашом.

– Итак, – говорил Левшин, обращаясь ко всем присутствующим, – благодаря видениям Анастасии Дмитриевны и расчётам Василия, мы смогли определить шесть из семи ключевых точек предполагаемого ритуала. – Он указал на отмеченные места. – Петропавловская крепость, Адмиралтейство, Исаакиевский собор, Академия наук на Васильевском острове, Таврический дворец и Смольный монастырь. Все они расположены на исторически значимых магических узлах города.

– А седьмая точка? – спросил Соколов.

– Пока неизвестна, – ответил Василий. – Но если исходить из классической геометрии ритуальных конструкций, она должна находиться где-то в этом районе, – он указал на область к югу от центра города. – Проблема в том, что там нет очевидных магических узлов или исторических зданий, связанных с эзотерическими практиками.

– Если только они не создали его искусственно, – задумчиво произнёс Даниил. – Это сложно, но возможно – создать артифициальный узел силы при наличии достаточных ресурсов и знаний.

– И доступа к императорской коллекции артефактов, – добавил Левшин. – Что, учитывая положение Верховского, вполне достижимо.

– Что именно они планируют сделать в этих точках? – спросила Анастасия. – В моих видениях я видела какие-то устройства, но не могла разглядеть детали.

Василий потёр переносицу:

– Судя по энергетическим колебаниям, которые мы зафиксировали при предварительном обследовании доступных нам точек, это техномагические резонаторы. Очень сложные, сочетающие новейшие научные достижения с древними магическими практиками. Они способны создавать направленные энергетические волны, которые при правильной настройке могут взаимодействовать с барьером.

– Ослабляя его в определённых местах, – закончил Николай. – Создавая своего рода… двери.

– Или окна, через которые можно смотреть и даже… дотягиваться до того, что по ту сторону, – мрачно добавил Даниил. – А если объединить все семь в единую систему, синхронизированную с Кристальным хранилищем…

– То можно создать постоянный портал, достаточно большой для прохода крупных объектов или существ, – завершил Василий. – Именно это я и пытался предотвратить, когда попал в плен.

– Значит, нам нужно нейтрализовать эти устройства до того, как они будут активированы, – решительно сказал Соколов. – У меня есть шесть надёжных людей, мы можем разделиться и…

– Не так быстро, капитан, – прервал его Левшин. – Устройства наверняка защищены, и не только физически. Прямая атака может привести к их преждевременной активации или, что ещё хуже, к неконтролируемому высвобождению энергии. Нам нужен более тонкий подход.

– Василий, – обратился Николай к техномагу, – вы сможете создать что-то, что позволит нам безопасно деактивировать эти резонаторы?

Молодой человек задумался:

– Теоретически – да. Если они работают на принципах, которые я предполагаю, можно создать противофазный импульс, который нейтрализует их эффект без физического разрушения. Но мне понадобятся материалы и, что важнее, точные настройки каждого устройства.

– Для этого нам нужно получить доступ хотя бы к одному из них, – кивнул Левшин. – Желательно без ведома Верховского и его людей.

– Исаакиевский собор, – неожиданно сказала Анастасия. – В моём видении… оно находится в подвале, в старой части, где хранятся строительные материалы. Охраняет его всего один человек, молодой гвардеец, который… – она слегка покраснела, – кажется весьма восприимчивым к женскому обаянию.

Николай поднял бровь:

– Вы предлагаете отвлечь его?

– Почему бы и нет? – пожала плечами журналистка. – Это наименее опасный способ. Я могу разыграть заблудившуюся посетительницу или, скажем, журналистку, собирающую материал для статьи о соборе.

– Слишком рискованно, – покачал головой Левшин. – Если что-то пойдёт не так, вы окажетесь один на один с потенциально опасным противником.

– У меня есть другое предложение, – вмешался Даниил. – Я могу обеспечить доступ к Академии наук. У демонического сообщества есть… определённые связи с некоторыми академиками. Официальное научное сотрудничество. Никто не удивится, если я появлюсь там с коллегой для консультации по древним текстам.

– Это может сработать, – согласился Николай. – Василий пойдёт с вами. Пока вы будете беседовать с академиками, он сможет исследовать устройство.

– А что с остальными точками? – спросил Соколов. – Мы должны контролировать их все.

– Установим наблюдение, – ответил Левшин. – По два человека на каждую точку, на безопасном расстоянии. Как только Василий создаст нейтрализаторы, мы быстро деактивируем все устройства одновременно. Но ключевым остаётся Кристальное хранилище. Если Верховский изменит конфигурацию кристаллов, даже нейтрализация резонаторов может не предотвратить ослабление барьера.

– Как мы туда попадём? – спросил доктор Штерн, до этого молча слушавший обсуждение. – Это одно из самых защищённых мест во дворце.

– Истомин обеспечит нам доступ, – сказал Николай. – Но только мне и ещё одному человеку, не больше. Слишком много посторонних привлечёт внимание.

– Я пойду с вами, – немедленно сказала Анастасия. – Мои видения могут оказаться решающими, особенно если Верховский уже начал вносить изменения.