– Отпустите её, – твёрдо сказал Николай, не отводя взгляда от неба, где вот-вот должен был появиться Юпитер. – Вы проиграли. Через минуту ритуал будет завершён, и все Врата будут запечатаны.

Существо в теле Анастасии рассмеялось, и этот смех был похож на звон разбитого стекла:

– Ты действительно так думаешь, детектив? Что всё так просто? Что девчонка дала тебе правильный ритуал? Что ты стоишь на правильном месте?

Николай почувствовал, как холодок пробежал по его спине:

– Что вы имеете в виду?

– Взгляни внимательнее на свой драгоценный артефакт, – существо указало на "Сердце Города", которое всё ещё пульсировало в руке Левшина. – Разве ты не замечаешь? Цвет изменился. Он должен быть голубым, не так ли? А сейчас он… какой?

Николай с ужасом увидел, что пульсация кристалла действительно изменилась – теперь она имела отчётливый фиолетовый оттенок, тот самый цвет, что светился в глазах Скользящего.

– Что вы сделали? – требовательно спросил Левшин, чувствуя, как время ускользает. На небе уже показался Юпитер, яркая точка среди рваных облаков, быстро приближающаяся к зениту.

– Я? Ничего, – существо развело руками Анастасии в притворном жесте невиновности. – Это вы сделали. Вы, кто принял фальшивый артефакт. Вы, кто поверил в ложный ритуал. Вы, кто сейчас готовится открыть все Врата одновременно, думая, что запечатывает их.

– Вы лжёте, – Николай сделал шаг назад, инстинктивно защищая артефакт. – Это проверенный ритуал, основанный на древних знаниях.

– На знаниях, полученных от кого? – усмехнулось существо. – От человека, которого вы считали Воскресенским? От медиума, чей разум был связан со мной? Вы так легко доверяете, детектив. Это ваша слабость.

Николай колебался. Юпитер почти достиг зенита, времени на размышления не оставалось. Что если Скользящий говорит правду? Что если они все обмануты, и ритуал действительно приведёт к открытию Врат, а не к их запечатыванию?

– Ты сомневаешься, – довольно за нему. – Правильно. Потому что в глубине души ты знаешь, что я прав. Вы все были пешками в нашей игре с самого начала.

– Если так, то зачем вы пытаетесь остановить меня сейчас? – спросил Николай, всё ещё не опуская руки с артефактом. – Если ритуал помогает вам, вы должны были просто позволить мне закончить его.

На лице Анастасии промелькнуло что-то похожее на раздражение, быстро сменившееся самоуверенной улыбкой:

– Потому что есть ещё кое-что, чего вы не знаете. Ритуал требует определённого… катализатора. Жертвы, если хотите. И этой жертвой должен быть ты, детектив. Твоя жизненная сила, твоя эфирная сущность – вот что превратит простое открытие Врат в постоянный портал между мирами.

Николай почувствовал, как кровь стынет в его жилах. Существо в теле Анастасии сделало ещё шаг к нему, и теперь их разделяли лишь несколько метров.

– Отдай мне артефакт, – потребовало оно, протягивая руку. – И я обещаю, что твоя смерть будет быстрой и безболезненной. В конце концов, ты заслуживаешь уважения за свои усилия, пусть и напрасные.

Левшин лихорадочно думал, пытаясь найти выход из этой ловушки. Времени почти не осталось – Юпитер достиг зенита, яркая точка прямо над их головами. Остальные участники ритуала, несомненно, уже начали свою часть церемонии, ожидая его сигнала.

И в этот критический момент, когда Скользящий в теле Анастасии уже гот неожиданное. Тусклый серебряный амулет на шее журналистки внезапно вспыхнул ярким светом, и тело женщины дёрнулось, словно от электрического разряда. На мгновение её глаза прояснились, фиолетовое сияние исчезло, и голос – настоящий голос Анастасии – прозвучал отчаянно и твёрдо:

– Николай, не верьте ему! Он лжёт! Ритуал правильный, место правильное! Действуйте сейчас!

– Анастасия? – неуверенно позвал Левшин, не зная, кому доверять в этот критический момент.

– Да, – выдохнула она, и было видно, какими нечеловеческими усилиями она удерживает контроль над собственным телом. – Амулет… Марфа Тихоновна… она знала. Это древняя защита… временно изгоняет его. Действуйте, Николай! Юпитер… в зените!

Не теряя больше ни секунды, Левшин решительно опустил "Сердце Города" в чашу с эфирным конденсатом. Артефакт соприкоснулся с жидкостью, и произошла мгновенная реакция – яркая вспышка света, распространившаяся пульсирующими волнами от чаши во все стороны. Кристалл начал вращаться в жидкости, всё быстрее и быстрее, испуская теперь уже не фиолетовое, а яркое золотистое сияние.

– Нет! – закричал Скользящий голосом Анастасии, снова захватывая контроль над её телом. – Что ты наделал?!

Но было поздно. Николай начал произносить слова древнего заклинания, те самые, которые они вместе с Анастасией расшифровали из дневника профессора Келлера. С каждым словом золотистое сияние "Сердца Города" становилось ярче, а фиолетовый оттенок исчезал, словно вымываемый эфирным конденсатом.

Скользящий в теле Анастасии бросился вперёд, пытаясь опрокинуть чашу, но наткнулся на невидимый барьер, возникший вокруг ритуального круга. Он кричал и бился о преграду, но не мог прорваться сквозь неё.

Николай продолжал читать заклинание, не отвлекаясь на эти попытки. Он чувствовал, как энергия нарастает, как пространство вокруг него наполняется мощью древней магии, пробуждённой "Сердцем Города". Где-то далеко, в шести других точках Петербурга, его соратники произносили свои части ритуала, и их энергии сливались в единое целое, создавая защитный купол над городом.

Когда последние слова заклинания слетели с его губ, произошло нечто удивительное. "Сердце Города" поднялось из чаши и зависло в воздухе на уровне глаз Николая, вращаясь и пульсируя, словно живое сердце. От него во все стороны протянулись тонкие золотистые нити, похожие на лучи солнца. Они устремились к небу, к земле, к горизонту, соединяя все семь точек ритуала в единую сеть.

И затем, в момент финального резонанса, артефакт испустил мощный импульс света, такой яркий, что на мгновение ночь превратилась в день. Волна энергии прокатилась по всему городу, затрагивая каждую улицу, каждое здание, каждого человека.

Когда свет рассеялся, и Николай снова смог видеть, "Сердце Города" медленно опустилось обратно в чашу, его сияние стало мягким и ровным, без пульсации. Ритуал был завершён.

Скользящий в теле Анастасии, который во время вспышки света застыл, словно парализованный, теперь корчился на крыше, издавая нечеловеческие звуки. Фиолетовое сияние в глазах журналистки мерцало, то усиливаясь, то ослабевая, словно связь со Скользящим нарушалась, но ещё не была полностью разорвана.

– Что… что ты сделал? – прохрипел он, с трудом поднимаясь на ноги. – Что это за ритуал?

– Истинный ритуал Семи Врат, – ответил Николай, осторожно беря "Сердце Города" из чаши. – Тот самый, который использовали основатели города для создания защитного барьера. Мы не открыли Врата, мы запечатали их – все одновременно. И не только их, но и все точки возможного проникновения между мирами.

– Невозможно, – выдохнуло существо, и его голос звучал всё слабее. – Девчонка не могла знать истинный ритуал. Я контролировал её разум!

– Не полностью, – покачал головой Левшин. – У Анастасии Дмитриевны есть особый дар – её разум устойчив к внешнему влиянию. Вы могли показывать ей ложные образы, но не могли полностью блокировать её собственную интуицию. А когда Марфа Тихоновна дала ей амулет, эта защита усилилась настолько, что она смогла увидеть истину сквозь все ваши манипуляции.

– Проклятые люди, – процедил Скользящий, и с каждым словом его присутствие в теле Анастасии становилось всё менее ощутимым. – Вы думаете, что победили, но это не так. Есть другие миры, другие пути. Мы найдём способ вернуться. И когда это произойдёт…

Он не закончил фразу. Тело Анастасии вдруг обмякло и упало бы на жёсткую поверхность крыши, если бы Николай не подхватил её. Фиолетовое сияние окончательно исчезло из её глаз, и она потеряла сознание.