Левшин бережно уложил журналистку на расстеленный им ранее ковёр с символами и проверил её пульс – слабый, но стабильный. Она была жива, но истощена борьбой со Скользящим. Нужно было немедленно доставить её в безопасное место и оказать необходимую помощь.

Но прежде, чем заняться этим, Николай достал свой эфирный коммуникатор и отправил сигнал всем участникам ритуала – три коротких импульса, означающих успешное завершение операции. Ответные сигналы пришли почти сразу от всех, кроме Василия, чья позиция была в Адмиралтействе, ближе всего к штаб-квартире Скользящих.

Это беспокоило, но Левшин не мог сейчас оставить Анастасию и отправиться на помощь молодому техномагу. Он должен был доверить это другим участникам операции, а сам – позаботиться о журналистке и обеспечить сохранность "Сердца Города", которое теперь, активированное и настроенное, стало ещё более мощным и опасным артефактом.

Аккуратно подняв Анастасию на руки, Николай направился к люку, ведущему обратно в здание. Ритуал был завершён, Врата запечатаны, но интуиция подсказывала ему, что это ещё не конец истории. Скользящие были слишком могущественными и древними существами, чтобы сдаться так легко. Возможно, их непосредственная угроза была нейтрализована, но борьба, несомненно, продолжится в других формах, на других фронтах.

И к этому нужно было готовиться. Но сначала – обеспечить безопасность тех, кто рисковал жизнью в этой битве. И разобраться, что произошло с Василием Лебедевым, чей сигнал так и не пришёл.

В то же самое время, в совершенно другой части города, в роскошном кабинете Зимнего дворца, Великий князь Алексей Павлович стоял у окна, наблюдая за ярким световым феноменом, который только что осветил весь Петербург. Его лицо, обычно сохранявшее аристократическое спокойствие, сейчас было искажено гневом и разочарованием.

– Они сделали это, – процедил он, поворачиваясь к Владимиру Рудневу, который сидел в кресле перед камином, задумчиво вращая в руках бокал с коньяком. – Они активировали защитный барьер. Все наши планы… разрушены.

– Не все, Ваше Высочество, – спокойно ответил Руднев, делая глоток из бокала. – Мы потеряли доступ к Вратам, это правда. Но у нас всё ещё есть… альтернативные средства.

– Какие средства могут сравниться с полноценным порталом между мирами? – раздражённо спросил князь, чьи глаза на мгновение вспыхнули фиолетовым – свидетельство того, что человеческое тело всё ещё было лишь оболочкой для древнего существа.

– Терпение, мой друг, – Руднев поставил бокал на столик рядом с креслом и поднялся. – Мы работали над этим планом слишком долго, чтобы сдаться из-за одной неудачи. У нас есть техномаг, захваченный в Адмиралтействе. Есть данные исследований профессора Келлера. И, что самое важное, – он достал из внутреннего кармана фрака небольшой свёрток, – у нас есть это.

Он развернул ткань, и в свете камина блеснул небольшой фрагмент кристалла, похожего на "Сердце Города", но с отчётливым фиолетовым оттенком.

– Фрагмент Пустотного Кристалла, – тихо произнёс Великий князь, и его лицо просветлело. – Я забыл о нём.

– Я – нет, – усмехнулся Руднев. – И пока наши противники празднуют победу, думая, что полностью изгнали вас и ваших собратьев из нашего мира, мы будем работать над новым планом. Более тонким, более изящным, не требующим грубой силы Врат.

– И каков этот план? – Великий князь подошёл ближе, зачарованно глядя на кристалл.

– Мы создадим наш собственный портал, – ответил Руднев, и в его глазах появился опасный блеск. – Меньший, но не менее эффективный. И для этого нам понадобится техномаг и его устройства. Объединив его технологии с нашей магией и мощью Пустотного Кристалла, мы сможем проделать… маленькую дырочку в ткани реальности. Достаточно маленькую, чтобы не тревожить защитный барьер, но достаточно большую для наших целей.

– Это… может сработать, – задумчиво произнёс князь. – Но займёт много времени.

– У нас есть время, – пожал плечами Руднев. – У вас – особенно. Ваши сородичи могут подождать ещё немного, раз уж они ждали столетиями. А пока, – он повернулся к двери, где появился слуга, – нам нужно заняться более насущными делами. Например, разобраться, что делать с нашими противниками, которые сейчас, несомненно, чувствуют себя победителями.

– Они заплатят за это, – мрачно пообещал Великий князь. – Каждый из них. Особенно этот детектив, Левшин. И девчонка-медиум. Я всё ещё чувствую отголоски связи с ней… и через них могу видеть, где они и что делают.

– Отлично, – улыбнулся Руднев. – Это будет нашим преимуществом в следующей фазе игры.

Он аккуратно завернул кристалл обратно в ткань и спрятал его. Затем поднял бокал в тосте:

– За новые начинания, Ваше Высочество. И за будущую победу.

Великий князь усмехнулся и кивнул, принимая тост. Огонь камина отражался в их глазах, придавая им зловещий вид, а за окном Петербург медленно возвращался к своей обычной ночной жизни, ничего не подозревая о том, что битва за город и, возможно, за весь мир была далека от завершения.

Василий Лебедев очнулся в тёмном, сыром помещении, пахнущем плесенью и затхлой водой. Голова раскалывалась от боли, а руки и ноги были связаны какими-то странными путами, которые, казалось, пульсировали и сжимались при каждой попытке пошевелиться.

С трудом сфокусировав зрение, он осмотрелся. Он находился в небольшой камере с каменными стенами, без окон, с единственной тяжёлой металлической дверью. На стенах висели факелы, дающие тусклый фиолетовый свет, какой бывает только от огня, питаемого эфирной энергией.

Техномаг попытался вспомнить, что произошло. Он был в Адмиралтействе, устанавливал своё устройство для участия в ритуале, когда на него напали. Несколько человек в форме гвардейцев, но с пустыми глазами, как у марионеток. Он успел активировать свою часть ритуала, но затем получил сильный удар по голове и потерял сознание.

И судя по всему, теперь он был пленником Скользящих или их союзников. Но почему они не убили его сразу? Что им нужно?

Дверь камеры с тяжёлым скрипом открылась, и на пороге появился Владимир Руднев, всё такой же элегантный, несмотря на поздний час.

– А, вы очнулись, господин Лебедев, – с деланной вежливостью произнёс он. – Прекрасно. У нас с вами будет много интересных бесед в ближайшем будущем.

– Вы проиграли, – хрипло сказал Василий, пытаясь держаться уверенно, несмотря на своё положение. – Ритуал завершён, Врата запечатаны. Ваши Скользящие больше не смогут проникнуть в наш мир.

– Не будьте так уверены, молодой человек, – усмехнулся Руднев, входя в камеру и прикрывая за собой дверь. – В мире множество путей, множество возможностей. Одни двери закрываются, другие открываются. И вы, со своими исключительными талантами в области техномагии, поможете нам найти эти новые двери.

– Никогда, – твёрдо ответил Василий. – Я скорее умру, чем стану помогать вам.

– О, пожалуйста, без этих драматических заявлений, – поморщился Руднев. – Умереть всегда успеете. А вот жить… жить интересно. Особенно если жизнь полна открытий и возможностей. И я могу предложить вам очень много возможностей, господин Лебедев. Возможностей, о которых вы даже не мечтали.

Он сделал жест рукой, и путы, сдерживающие Василия, немного ослабли, позволяя ему сесть более удобно.

– Видите? Я не такой уж плохой хозяин. И могу быть щедрым… с теми, кто понимает ценность сотрудничества.

Василий молчал, изучая своего пленителя. Руднев казался спокойным и уверенным, словно поражение в ритуале Семи Врат нисколько не поколебало его планов.

– Чего вы хотите от меня? – наконец спросил техномаг.

– Для начала – лишь беседы, – мягко ответил Руднев. – Я хочу узнать больше о ваших изобретениях, о принципах, на которых они работают. Особенно меня интересуют ваши эфирные конденсаторы и резонаторы. Удивительно компактные и эффективные устройства.

– Зачем? – подозрительно спросил Василий. – Какую пользу Скользящим могут принести мои изобретения?