– Смотрите, – тихо произнёс Даниил, указывая на странные символы по краям карты. – Это не просто декоративные элементы. Это древние защитные руны.

– Защитные? От чего?

– От вторжения, – демон провёл пальцем по контуру города. – Но не от человеческих армий, а от существ из других реальностей. Пётр знал о тонких местах между мирами и спланировал город так, чтобы создать барьер.

Они осторожно перебирали листы, изучая странные чертежи и схемы, сопровождаемые заметками на нескольких языках – русском, латыни и ещё одном, который даже Даниил не смог сразу идентифицировать.

На одном из последних листов они обнаружили то, что искали – план города с отмеченными на нём семью точками, соединёнными линиями в форме сложной геометрической фигуры.

– Семь Врат, – выдохнул Николай. – Вот они.

Точки были обозначены не современными названиями, а символами и короткими описаниями. Но сопоставив их с планом современного Петербурга, они смогли идентифицировать все локации:

Александровская колонна – обозначена как "Столп Славы"

Адмиралтейство – "Якорь Империи"

Петропавловская крепость – "Ключ к Небесам"

Исаакиевский собор – "Врата Веры"

Смольный собор – "Белая Башня"

Казанский собор – "Храм Победы"

Медный всадник – "Печать Основателя"

– Три новые локации, – пробормотал Левшин. – Смольный, Казанский и памятник Петру. И все они – архитектурные доминанты города, расположенные на пересечении эфирных линий.

– Но что более важно, – заметил Даниил, внимательно изучая схему, – посмотрите, как они расположены. Если соединить их в определённом порядке, они образуют септаграмму – семиконечную звезду с особыми свойствами.

– Руны по краям… что они означают?

Демон склонился над пергаментом, его глаза за тонированными стёклами очков светились ярче обычного:

– Это… описание ритуала. Но не для открытия Врат, а наоборот – для их запечатывания. Пётр создал систему защиты, которая могла бы активироваться в случае попытки использовать эти места силы для прорыва из других миров.

– Тогда почему Руднев смог начать открывать Врата? – спросил Николай. – Почему защита не сработала?

– Потому что за двести лет многое изменилось, – задумчиво ответил Даниил. – Некоторые элементы защиты могли ослабнуть или быть повреждены. Новые постройки изменили энергетическую структуру города. А самое главное – Руднев, похоже, нашёл способ обойти основную защиту, используя техномагические устройства и… жертвы.

– Дети, – мрачно кивнул Левшин. – Их жизненная энергия как ключ к замку.

– Именно. Но есть и хорошая новость – теперь мы знаем все семь локаций. И, что более важно, – Даниил указал на странный рисунок в центре схемы, – здесь описан способ восстановления защиты города. Если мы сможем активировать её, все попытки открыть Врата будут блокированы.

– И как это сделать?

– Нам понадобится… – демон внимательно изучал символы, – семь человек с определённым типом энергетики, которые одновременно произнесут активационную формулу в каждой из семи локаций. И ключевой артефакт, который должен находиться… – он прищурился, вглядываясь в полустёртую надпись, – в центральной точке системы.

– А где эта центральная точка?

Даниил взял другой лист пергамента, где был изображён более детальный план центра города, и аккуратно наложил на него схему с семью точками:

– Здесь. Это… Михайловский замок.

– Замок Павла I? – удивился Николай. – Но как… А, понимаю. Он был построен много позже создания плана Петра.

– Но на месте, которое уже тогда было отмечено как особая точка силы, – кивнул демон. – Возможно, не случайно Павел выбрал именно это место для своей резиденции. Он интересовался мистицизмом и оккультными науками.

– И где в замке должен находиться артефакт?

– В самом центре, – Даниил указал на точку на плане. – Судя по современной планировке, это должен быть внутренний двор или центральный зал.

Николай задумчиво потёр подбородок:

– Михайловский замок сейчас частично занят Инженерным училищем, частично – художественными мастерскими. Доступ туда не так строго ограничен, как в Зимний дворец, но всё равно потребуется официальный предлог для посещения.

– У меня есть определённые связи в художественных кругах, – предложил Даниил. – Могу организовать визит под видом мецената, интересующегося новыми талантами.

– Отлично, – кивнул Левшин. – Но сначала давайте сосредоточимся на том, что ещё могут рассказать нам эти документы о защитной системе города и о том, как Руднев планирует её преодолеть.

Они провели ещё несколько часов, тщательно изучая древние чертежи и делая подробные заметки. К вечеру у них сложилась довольно ясная картина: Пётр I, с помощью неких "советников" (которые, как предположил Даниил, были представителями его собственного народа – демонами, заключившими договор с Империей), спланировал Петербург как город-крепость против вторжения из других миров. Семь ключевых точек образовывали защитный контур, запечатывающий тонкие места между измерениями.

Но для активации этой защиты требовался артефакт, названный в документах "Сердцем Города" – кристалл особой формы, который должен был храниться в центральной точке системы. И именно его, по всей видимости, планировал использовать Руднев для своих целей – не для активации защиты, а для её окончательного разрушения и открытия постоянного прохода между мирами.

– Если он найдёт "Сердце Города" раньше нас, – мрачно заключил Николай, закрывая футляр с документами, – мы окажемся в крайне невыгодном положении. Нужно опередить его.

– Согласен, – кивнул Даниил. – Но сначала нам необходимо убедиться, что наши подозрения насчёт Великого князя верны. Если Скользящий действительно занял его место, ситуация ещё сложнее, чем мы думали.

Они вернули драгоценные документы Истомину, который, казалось, с некоторым облегчением принял их обратно и лично проводил посетителей до выхода из архива.

Уже на улице, когда они шли по вечернему Невскому проспекту, Николай заметил:

– Истомин что-то недоговаривает. Он слишком хорошо знал, что именно нам нужно.

– Он один из хранителей тайны, – тихо ответил Даниил. – Таких людей немного в Империи, но они существуют – те, кто знает об истинной истории Петербурга и его предназначении. Они не вмешиваются напрямую, но… наблюдают. И иногда помогают тем, кто идёт по правильному пути.

– Как он помог нам сегодня, – задумчиво произнёс Левшин. – Что ж, будем надеяться, что этой помощи окажется достаточно. Завтра решающий день – Анастасия и Василий отправляются во дворец, а мы с вами займёмся поисками "Сердца Города" в Михайловском замке.

– И если мы всё сделаем правильно, у нас появится шанс не просто остановить открытие следующих Врат, но и навсегда запечатать проход между мирами, – кивнул демон.

Они разошлись, договорившись встретиться завтра утром. Николай направился домой, где его ждала заботливая Марфа Тихоновна с ужином и свежими газетами. Просматривая передовицы, он обратил внимание на небольшую заметку, которая могла бы показаться незначительной любому другому читателю:

"Вчера в особняке на Фурштатской улице скончался при загадочных обстоятельствах известный коллекционер древностей, действительный статский советник Аркадий Семёнович Голицын. Врачи констатировали сердечный приступ, однако близкие покойного утверждают, что он никогда не страдал сердечными заболеваниями и был в отличном здравии для своих 70 лет…"

Николай задумчиво отложил газету. Голицын был известен своей коллекцией редких артефактов, связанных с историей Петербурга. Мог ли он быть хранителем "Сердца Города"? И если да, то не означает ли его внезапная смерть, что Руднев уже опередил их?

С этими тревожными мыслями Левшин отправился спать, понимая, что завтрашний день может оказаться решающим в их борьбе за спасение не только Петербурга, но, возможно, и всей Империи.