Зимний дворец сиял сотнями огней, отражавшихся в водах Невы и окнах окружающих зданий. Экипажи один за другим подъезжали к парадному входу, выгружая нарядных гостей – дам в роскошных вечерних туалетах, мужчин в безупречных фраках и мундирах, сверкающих орденами и медалями. Благотворительный приём в пользу вдов и сирот привлёк весь цвет петербургского общества, от высокопоставленных чиновников до известных меценатов и деятелей искусства.

Анастасия Воронцова и Василий Лебедев прибыли на извозчике, более скромном, чем большинство прибывающих экипажей, но всё равно достаточно презентабельном для такого мероприятия. Анастасия была одета в элегантное тёмно-синее платье с высоким воротником, украшенное скромными, но качественными кружевами – идеальный выбор для журналистки, которая должна выглядеть представительно, но не претендовать на конкуренцию с аристократками. Василий, в взятом напрокат, но безупречно сидящем фраке, выглядел достаточно уверенно для своей роли помощника известной журналистки.

– Помните, – тихо сказала Анастасия, когда они приближались к входу, – наша главная цель – наблюдение. Никаких резких движений, никаких подозрительных действий. Мы – обычные гости на благотворительном вечере.

– Я помню, – кивнул Василий, незаметно касаясь внутреннего кармана фрака, где лежало его устройство, замаскированное под карманные часы. – Активировать детектор только если будем уверены, что рядом Великий князь, и только если нет свидетелей.

Они показали свои приглашения швейцару, прошли через проверку охраны (к счастью, магические детекторы не среагировали на замаскированное устройство Василия) и оказались в огромном вестибюле дворца, заполненном гостями и слугами в ливреях, разносящими шампанское и лёгкие закуски.

– Великолепно, – выдохнул Василий, впервые оказавшийся во дворце. Его взгляд инженера сразу отметил технические детали – скрытые механизмы люстр, систему вентиляции, замаскированную за декоративными решётками, магические охранные руны, искусно вплетённые в орнаменты стен и потолка.

– Не забывайте о нашей миссии, – мягко напомнила Анастасия, принимая бокал шампанского у проходящего мимо лакея. – Нам нужно определить, где может быть Великий князь.

Из вестибюля гости постепенно перемещались в Георгиевский зал – огромное помещение, залитое светом сотен свечей в хрустальных люстрах. Здесь должна была состояться официальная часть мероприятия – выступления организаторов, благодарственные речи и, конечно, сбор пожертвований.

Анастасия, используя своё положение журналистки, умело лавировала между группами гостей, прислушиваясь к разговорам и выискивая полезную информацию. Василий старался держаться рядом, но не слишком близко, чтобы не вызывать подозрений.

– Вы слышали, Великий князь сегодня в особенно хорошем расположении духа, – донёсся до них обрывок разговора между двумя дамами средних лет. – Говорят, лично занимался организацией этого вечера.

– Да, такая забота о вдовах и сиротах делает ему честь, – ответила вторая дама. – Хотя раньше он не проявлял особого интереса к благотворительности.

– Люди меняются, дорогая. Особенно когда приближаются к трону.

Анастасия незаметно кивнула Василию, давая понять, что информация представляет интерес. Изменение поведения – один из возможных признаков подмены личности.

Спустя некоторое время в зале появился распорядитель, объявивший о начале официальной части вечера. Гости расступились, образуя полукруг перед небольшим подиумом. И вот, под звуки фанфар, на подиум поднялся статный мужчина средних лет в военном мундире, украшенном множеством орденов – Великий князь Алексей Павлович.

– Дамы и господа, – начал он, и его звучный голос легко заполнил пространство зала. – Я искренне рад приветствовать вас на этом благородном мероприятии. Наша цель сегодня – поддержать тех, кто лишился своих кормильцев, защищавших нашу великую Империю…

Пока князь произносил речь, Анастасия внимательно наблюдала за ним, используя свои медиумические способности. На первый взгляд, всё выглядело нормально – аура Великого князя была ясной и сильной, как и следовало ожидать от представителя Императорской семьи. Но что-то всё же казалось… неправильным. Словно за этой аурой скрывалось что-то ещё, какая-то тень, видимая лишь в определённые моменты, когда князь делал резкие жесты или менял тональность речи.

Василий, стоявший рядом, тоже чувствовал дискомфорт, глядя на выступающего. Его технические приборы, настроенные на эфирные колебания, показывали странные флуктуации вокруг фигуры князя – словно что-то искажало нормальное течение энергетических потоков.

Речь завершилась аплодисментами, и Великий князь спустился с подиума, начав обходить гостей, обмениваясь короткими фразами с наиболее важными персонами. Анастасия и Василий медленно продвигались по залу, стараясь оказаться на пути князя, но не привлекая при этом внимания охраны.

В какой-то момент им повезло – князь остановился неподалёку, беседуя с пожилым генералом. Василий воспользовался моментом, чтобы "случайно" пройти мимо, как можно ближе к Великому князю. Проходя, он незаметно достал свои "часы" и активировал скрытый механизм.

Эффект был мгновенным и драматичным. Едва микроскопические частицы серебра распространились в воздухе вокруг, как Великий князь резко прервал разговор, схватился за горло и начал кашлять. Его лицо исказилось от боли, а глаза на мгновение изменили цвет – из обычных карих они стали ярко-фиолетовыми, светящимися неестественным светом.

– Ваше Высочество! – встревоженно воскликнул генерал. – Вам нехорошо?

Князь с видимым усилием взял себя в руки, его глаза вернулись к нормальному цвету, а лицо разгладилось:

– Простите, Владимир Александрович, – произнёс он уже нормальным голосом. – Мгновенное недомогание. Похоже, эти новые духи, которыми пользуются некоторые гости, – он бросил острый взгляд в сторону Василия, – вызывают у меня аллергическую реакцию.

– Возмутительно! – проворчал генерал. – Следует запретить использование сильных парфюмерных композиций на официальных мероприятиях!

– Не стоит беспокойства, – улыбнулся князь, но его взгляд, всё ещё направленный на Василия, не выражал ничего похожего на улыбку. – Я лишь попрошу этого молодого человека держаться подальше. Вы ведь сделаете мне такое одолжение? – обратился он напрямую к Василию.

– Конечно, Ваше Высочество, – молодой техномаг низко поклонился, стараясь скрыть потрясение от увиденного. – Прошу простить моё невольное вторжение.

Василий поспешно отступил, но успел заметить, как пальцы князя на момент удлинились, превратившись в нечто больше похожее на когти, прежде чем вернуться к человеческому виду.

Анастасия, наблюдавшая эту сцену со стороны, едва сдержала дрожь. Теперь у них не оставалось сомнений – Великий князь Алексей Павлович был Скользящим или, по крайней мере, находился под его контролем.

Они встретились у одной из колонн, поддерживающих своды зала.

– Вы видели? – возбуждённо прошептал Василий. – Реакция на серебро! И глаза! И пальцы-когти!

– Да, – тихо ответила Анастасия. – И его аура… там словно две сущности в одном теле. Но он заметил вас, и это опасно. Нам нужно немедленно уходить.

– Согласен. Мы получили подтверждение, которое искали. Теперь нужно как можно скорее сообщить Николаю Сергеевичу.

Они начали осторожно продвигаться к выходу, стараясь не привлекать внимания. Но когда они уже почти достигли дверей, ведущих в вестибюль, их путь преградил высокий офицер дворцовой охраны.

– Господин Лебедев? – обратился он к Василию. – Великий князь хотел бы обменяться с вами несколькими словами. В приватной обстановке.

Василий почувствовал, как холодеет внутри:

– Я… безусловно, это большая честь, но мне нужно сопровождать…

– Его Высочество настаивает, – твёрдо сказал офицер. – Это займёт лишь несколько минут.

Анастасия, быстро оценив ситуацию, вмешалась:

– Офицер, я – Анастасия Воронцова, корреспондент "Петербургского вестника". Господин Лебедев – мой технический помощник, и у нас строгие сроки для подготовки материала о сегодняшнем мероприятии.