Кажется, я наконец то достиг той точки, когда мне нужно было либо начинать делегировать свои обязанности, либо срочно учиться самоклонироваться! Вот было бы смеху, если бы в стране появилось еще с десяток северных принцев... А уж с какой теплотой и радостью об этом узнали бы на самом севере и словами не передать!..

Тем не менее я успел и пообщаться с людьми во дворце, и направить волнами во дворец своих партнеров, проконтролировав, что престарелая служанка встречает их у ворот и, с некоторой заинтересованностью глядя на ящики, что они с собой приносили, уводит их вглубь дворца под ошалелыми взглядами стражников. И даже поучаствовать в гуманитарной миссии, наняв новых сотрудников - среди которых уже имелись и "прорабы", кое где начавшие снимать с меня "бремя власти"...

К сожалению, поучаствовать в общении королевы с торговцами при таком графике было невозможно, так что оставалось довольствоваться, лишь пересказами, встретившись с партнерами вечером. Но те, вроде, выглядели ошалелыми, но радостными и, если им верить, то никто их не пытал и не заставлял подписывать всякие мутные документы!.. А еще они получили официальные приглашения на бумаге с требованием явиться на вручение подарков по случаю дня рождения его величества - чего мы собственно и добивались. Наверное... Теперь я не был в этом столь уверен...

По крайней мере и в этот вечер ящик с ништяками у меня опять отжали престарелые мошенницы, правда, в этот раз, им еще помогала малолетняя рецидивистка:

- Я золотой рыцарь Софья Победительница Драконов! - с гордостью представилась мне она. Я, вспомнив наш прошлый разговор, внимательно присмотрелся к креслу в зале королевы и не мог не признать, что то, судя по внешнему виду, и правда получило знатных люлей и его вполне можно было признать побежденным...

- Вы пытаетесь вырастить из нее варвара-завоевателя? - смущенно спросил я у королевы, которая довольно грациозно рылась в отжатом у меня ящике с "пробниками", впрочем не найдя там ничего нового, кроме, разве что, принцессы, также пытающейся время от времени в него беспалевно зарыться и слегка прибарахлиться. Вкус к моде у принцессы был как у сороки - в частности, я обнаружил на ее одежде довольно приличное количество ярких, цветных пуговиц нашитых некоей старательной, но неумелой рукой, где придется...

- Не то чтобы специально растили, просто оно само выросло. - неожиданно нежно проворковала королева, вновь вынимая принцессу из очередного ящика в который та пыталась нырнуть "щучкой". После сегодняшнего мероприятия, часть кабинета королевы начала напоминать склад, но я не заметил на ее лице и следа недовольства этим явлением.

- А это правда, что она очень похожа на вас в этом возрасте? - осторожно спросил я, раз уж беседа так налаживалась.

- Немного... - кивнула мне королева, - Правда я была немного более активной - Софья в этом плане гораздо более спокойный, добрый и деликатный ребенок...

И в ответ на мой слегка недоуменный взгляд, пояснила:

- В этом возрасте я уже успела пырнуть парочку грабителей мечом, когда на карету с нашей семьей напали. Интересные тогда были времена!.. - ностальгически протянула она, беря внучку на руки, пока та с любопытством прислушивалась к нашему разговору, временно притихнув. Если я хоть немного начал разбираться в логике принцессы Софьи, то очень скоро кого нибудь в этом замке пырнут, так что стоило проявить некоторую долю осторожности, чтобы не стать добровольцем в этом благородном мероприятии.

На что я понятливо закивал, после чего поинтересовался:

- Так зачем меня... Пригласили? - уточнил я, глядя как королева няшит принцессу Софью, а та довольно жмурится, словно кошка, не забывая однако зорко следить за ящиком с пробниками, который опять, каким то неведомым образом, оказался на столе у королевы... Грязноватый ящик, на обитом бархатом столе с бумагами! Я пытался особо давить на этот момент, но мне сказали, что все нормально - что переживут и стряхнут лишнее...

Королева тоже стрельнула глазками в сторону ящика, после чего перед ним опять материализовалась ее служанка, делая вид, что с чем то помогает и ненавязчиво перекрывая мне пути подхода...

- А что такое?.. - удивилась и даже возмутилась королева, - Неужели для меня так странно захотеть увидеться с будущим зятем?! Мы все таки, в будущем станем одной семьей, пора бы вам уже к этому начать привыкать...

- Но бабушка!.. - заворочалась при этих словах принцесса с таким видом, словно у нее встопорщилась шерстка на загривке. Королева попыталась ее сграбастать, однако опытная малявка ловко вывернулась и отпрыгнула, после чего гневно посмотрела в мою сторону и... не стала договаривать. Вместо этого она орлиным взором уставилась на бумажный пакетик, который каким то магическим образом появился в моих руках, в котором что то шуршало при каждом покачивании...

- Отдай мне это!.. - пригнувшись и встав в боевую позу, потребовала "золотой рыцарь" принцесса Софья Что То Там Связанное С Барсуками Или Чем То Таким...

- А волшебное слово? - поднял я бровь.

- Немедленно! - озвучила волшебное слово принцесса и бросилась в атаку, после чего последовала небольшая потасовка в результате которой принцесса получила пакет с конфетами, а я парочку пинков. Надо было сделать одну конфету с перцем...

- Так вот... Дружная семья!.. - напомнила мне королева, изо всех сил пытаясь подавить улыбку и вновь принять рассерженный вид, но у нее плохо получалось - чему во многом была причиной хомячившая конфеты под ее прикрытием мелкая хулиганка-рецидивистка, с сердитым, но довольным видом зырившая в мою сторону, - Я думаю, что мы должны чаще встречаться, больше друг о друге узнать, ближе познакомиться...

- Конфеты не забудь в следующий раз! Бестолочь! - дополнила ее список и принцесса, получив нагоняй от королевы за вырвавшееся плохое слово. Что там она собиралась сказать до этого, по поводу сомнений в нашей семейственности, так и осталось загадкой, поскольку ее отношение ко мне уже поднялось до нейтрального как минимум, хоть между нами и произошло небольшое сражение.

- Душа моя... - проворковала ей королева, - Не слишком ли ты много сладкого ешь в последнее время?..

В ответ на что раздались жалобы о злобных учителях, злобном отце и даже ставшей в последнее время злобной старшей сестре, которые во всю угнетают бедного, беззащитного и безответного ребенка... Ребенок не то что не получал сладостей, но и вообще с хлеба на воду перебивался и лишь чудом сейчас все еще беседовал с нами,а не валялся в голодном обмороке... Что витамины она получала из воздуха, а минералы - грызя гранит науки и, такими темпами, вскоре, скорее всего завтра, вообще помрет и будем мы тогда лить горючие слезы, но будет уже поздно...

- Бедняжка ты моя, сладенькая... - скорчила печальную мину королева, ловко поймала вырывающуюся и разгневанно шипящую рецидивистку и попыталась ее укачать, в процессе повернувшись ко мне и продолжая разговор ровным тоном, что говорило о немалом боевом опыте, - Ну... Не буду вас больше отрывать от дел. И эти... как их там?.. Пробники! Я тоже раздам сама - не волнуйтесь. Увидимся с вами на торжествах...

Попрощалась со мной она, а служанка вытолкала меня за дверь, сунув на прощание в руки приглашение в виде карточки с серебряным тиснением! Согласно которой, меня ожидали в такой то день и такой то час, где я должен был занять такое то место - позади всей толпы у стены - рядом со вторым сыном барона такого то и третьим внуком барона такого то... Что уже было значительным шагом вперед, учитывая что изначально меня туда даже и не думали звать - даже мысли такой ни у кого не появлялось...

До торжеств оставалось несколько дней и столица начала преображаться! Кое где протягивали веревочки с маленькими флажками. В других местах покрасили стены, которые давно не красили... А еще в городе появилось много новых лиц и, по слухам, цены в гостиницах и тавернах заметно выросли! Но кроме этого особого переполоха среди населения заметно не было. Большей части горожан было все равно, кроме тех, кто собирался пойти во дворец с моей легкой руки и теперь во всю мандражировал. Всем же остальным, как будто бы было глубоко наплевать на то, что их государь скоро станет на один год ближе к смерти!