Сигрюн взмахивает крыльями, а впереди по стенкам большой полости ползут новые мутанты, а воздушное пространство перекрывают летающие создания самых разных форм. Защитники места издают вопли, крики, свист и рычание, и бесстрашно бросаются наперерез.

Дух Разума методично рубит мечом запрыгивающих на спину Сигрюн тварей, пока с другой стороны летает Хаотический Бриз и просто разрывает мутантов голыми руками. Кошмар не знает, как выражается их физическая сила в Пограничье, но признает, что они ненормально сильны. Возможно, из-за того, что они являются союзниками владельца мета-символа.

Из сжатого состояния на руки падает «Черная Гроза», но в Пограничье снайперская винтовка тоже претерпела странные метаморфозы. Теперь кажется, что внутренности заполнены огнем, свет которого просачивается через щели, а из дула поднимается дымок.

Как центр и источник материализовавшегося кошмара, Даэлир понимает, что здесь ему даже не нужно целиться, словно привилегии правителя стали шире. В Городе Вечной Бури псионик не помнит таких преимуществ. Руки поднимают винтовку, а потом гремит выстрел, оставляющий за собой огненную дорожку.

Быстро перебирающий лапами мутант под защитой хитинового панциря ждал удачного момента, чтобы оттолкнуться от потолка и упасть на голову, а теперь падает вниз с горящей дырой, которую не остановила биологическая защита. Кошмар начинает стрелять по всем приближающимся тварям, даже не прибегая к прицелу, словно тело само наводится на жизненно важные точки.

Следом Сигрюн исторгает вопль, а по шкуре скачут гигантские электрические разряды, отправляющиеся во все стороны. Атака не навредила эльфу и другим ИИ-помощникам, а вот многие мутанты уже не встанут. Боевое возбуждение растет, а вместе с ним горячее в руках становится винтовка, огонь внутри которой распаляется всё сильнее.

Одиннадцатый чувствует, как сознание заполняется шумом безумия и быстро бегущей крови. Это запоздалое начало приступа, в котором воспалившийся разум теряет связь с действительностью. Однако есть различия с прошлыми инцидентами, когда эльф заново переживал военные конфликты на стороне Юнион Дарка. Сейчас кошмар в голове меняется на нечто такое, чего псионик никогда прежде не видел.

С потолка срываются крупные капли крови и бьются об одежду и шкуру Сигрюн, а потом стекают ручейками. Кошмар перестает стрелять, смотря на загадочное явление, а вот мутанты не могут оставаться спокойными, так как падающая на них кровь прожигает тела до костей. Кислотный дождь из крови постепенно превращается в ливень, идущий прямо из мета-экзиста.

Вскоре Сигрюн вылетает в сердечную полость гигантского демона, где покоится биологический мета-кристалл три километра в высоту. Внутреннее строение мутантов не похоже на людей или эльфов, но если у них есть сердце, то это наверняка оно.

— Он очень большой, — посмеивается Хаотический Бриз. — Мы его не сможем унести.

— Даже оторвать не выйдет, — подхватывает стоящий рядом рыцарь в глухом шлеме.

— Я справлюсь, — Кошмар больше не может думать рационально, собственное безумие теперь поддерживает само себя, когда Пограничье формируется из страхов и кошмаров, а потом усиливает приступы, которые дают этой области больше сил.

— И в чем план? — усмехается Бриз, обернувшись на звук приближающихся волн мутантов. Возникает ощущение, что они бесконечные.

— Вы убиваете их дальше, я занимаюсь мета-кристаллом, — эльф спрыгивает с драконьей спины и оборачивается молнией, которая ударяет прямо в мета-кристалл. Сейчас эльф проделывает ровно то же, что на хребте Боулинь. Просто кристалл намного больше.

Сжатое пространство сжимается еще сильнее, так чтобы эльф стал меньше атома и смог проходить через атомную решетку биологического мета-кристалла. После этого крупный объект вдруг меняет цвет с темно-фиолетового с черными точками на синий с танцем голубых разрядов по поверхности.

Сейчас чувства Кошмара испытают большую нагрузку, что говорит о начале эффекта потери естества, но страха по этому поводу нет. Вместо этого Одиннадцатый продолжает попытки проглотить настолько большой пирог. Кажется, что время опять начинает скакать по невидимому графику, то невероятно ускоряясь, то буквально ставя мир на паузу.

Обычные органы чувств ничего не могут зарегистрировать в окружающем калейдоскопе взрывов энергии, столкновении с ионизированными газами в твердой среде и попаданием в токи энергии из мета-экзиста. Это явно не то, что зародилось вследствии галактической аномалии, в теле мутанта находится совершенно иной образец, и Кошмар начинает понимать, в чем его суть.

Мета-символ проникает внутрь мета-кристалла, искажая его суть и создавая трещины. Это позволяет смотреть внутренним взором на тот образ, который существует только в мета-экзисте. И видит там Даэлир зев огромной и темной пещеры, из которой продолжают идти новые и новые мутанты.

Беспредельное зрение показывает цепочки загадочных сосудов и формулы несуществующих реакций. Удается разглядеть, как происходит великая алхимия, что позволяет мутанту создавать других мутантов!

«Здесь есть только один настоящий мутант! Всех остальные искусственные. Их создает главный, поэтому внутри них нет мета-кристаллов. Значит, именно в этом способность этого мутанта», — Кошмару кажется, что он глотнул свежего воздуха после долгого нахождения под мутной водой, именно так можно описать новое озарение.

А кристалл тем временем продолжает разрушаться, когда эльф поглощает его частицы с огромной скоростью и пропускает через себя. Зависший на орбите мутант чувствует самую настоящую боль, Даэлир сейчас тоже может это почувствовать. Это примерно то же, что и сердечный приступ для обычного человека.

Эльф буквально сливается с мутантом, разрушая кристаллическую решетку и выпуская атомы на свободу, а частицы биологического сплава оседают на его собственном сжатом теле и проникают внутрь, продолжая эволюцию тела. Возможно, в конце эльф сам станет подобным мутантом, разум, к примеру, постепенно покидает тело. С каждой секундой первобытные инстинкты становятся сильнее, а более сложные психические реакции напротив замедляются. И скоро эффект потери естества станет лишь опаснее.

Но параллельно происходит другой процесс, который замедляет расплату за слишком активное использование мета-экзиста. Тело меняется и становится сильнее, а значит, может выдерживать даже сверхнагрузки. Если удастся пройти по острию этого ножа, то откат достигнет некоторой точки равновесия, в которой удастся находиться долгое время.

А вот союзники эльфа даже не подозревают, что сейчас происходит внутри кристалла. Они видят лишь внешнее отображение борьбы в виде вспышек молний, трещин и гудения. Да и трудно внимательно следить за кристаллом в условиях боя.

Кажется, что все мутанты в округе сошли с ума и прутся теперь только сюда. Проходы и коридоры битком забиты разнообразными врагами, которые теснят троицу всё ближе к мета-кристаллу, который то и дело вспыхивает от основания до очень далекой вершины, что скрывается в теле монстра.

Хаотический Бриз не перестает смеяться, словно давно сошел с ума, и летает меж врагов с паскудной рожей. Но на кривляния демона с огненными крыльями Духу Разума все равно, он сосредоточенно смотрит через прорези шлема на подступающих врагов и анализирует обстановку. Ему трудно сказать, что произойдет, когда мутанты доберутся до мета-кристалла, ведь Кошмара оттуда так просто не вытащить, но ИИ продолжит мешать так долго, насколько это будет возможно.

В последнее время для искусственного интеллекта родом из Сакрамена так или иначе многое поменялось. В ранее холодной логике появились незнакомые течения и флуктуации хаотических мыслей. Подобная аномалия не закладывалась создателями, значит, причиной является что-то новое.

«И имя этому — мета-экзист», — такой вывод процесс анализа сохраняет в журнале логов. Пограничье помогает программе и мечу воплотиться в нечто невозможное, следовательно, может вызвать ошибки и сомнения.