— Глупая месть? Интересно, тому, кто такое говорит, самому хоть раз вонзали кинжал в спину?
— Нет. Но если бы и вонзили, не думаю, что позабыл бы обо всём на свете, опьянённый жаждой мести.
— Ну и, чего ради ты вышел со мной на связь? Уверен, сейчас ты назовёшь уважительную причину, почему я не должен прикончить тебя здесь и сейчас.
— Мы находимся в благополучном районе, где нельзя так просто убить человека и уйти незамеченным. Чем тебе не причина?
— Думаешь, не смогу выкрутиться? Пырну когтями тебя, а потом себя, и скажу, что на нас напал жуткий демон.
— И вторая причина: ты со мной не справишься.
— Да ладно? — хмыкнул я. — Пусть ты принёс с собой знания прошлого, тело-то у тебя детское. Хорошо, если магия в нём вообще успела пробудиться. Пройдёт ещё лет пять, прежде чем у тебя накопится достаточный запас маны, чтобы драться со взрослыми.
— Ты, наверно, мнишь современных людей дикарями, ничего не смыслящими в магии. Может, так оно и есть, но у них есть другие сильные стороны. Например, наука и одно из её направлений — генная инженерия.
В следующий миг мне в солнечное сплетение влетел кулак. Я успел прикрыться руками, но удар вышел мощным и заставил меня отъехать назад. Но не сила меня поразила. За мгновение до того, как мини-Дрег атаковал, я успел увидеть по всему его телу всполохи магических спецэффектов. Знаете какого цвета? Жёлто-синего!
Подтверждая, что мне не привиделось, малец стоял передо мной, обтекаемый потоками энергии Арезены, а в его руке начал формироваться магический клинок.
— Генная инженерия? Так ты не простой ребёнок, а выведенный в некоей тайной лаборатории суперсолдат? — спросил я, принимая демоническую форму.
Дрег не ответил и снова пошёл в атаку. Меч столкнулся с моими лапами. Затем ещё, и ещё. От неожиданности я отступил на несколько шагов, но потом перехватил инициативу и сам ринулся на пацана, обрушив на него град ударов.
И он, представьте себе, все их парировал!
— Слушай-ка, предатель. Я не против тебя прикончить, но твоя правда, мы не в гетто находимся. Если будем звенеть тут оружием, скоро на шум сбежится весь район, и мне придётся объяснять, по какому такому поводу я пытаюсь убить школьника, да ещё и в демонической форме. Я, знаешь ли, в последнее время стал знаменит.
— Будь ты внимательнее, заметил бы, что кроме меня других людей на улице не было. Никто сюда не придёт, — сказал Дрег и снова атаковал.
Мы продолжили дуэль, и парнишка, скажу я вам, неплохо держался. Задействуй я весь свой арсенал, будь то тьма, страх или полная выкладка, может, уже зарубил бы его. Но в одной лишь демонической форме Дрегу удавалось меня сдерживать. Пару раз я его достал, но когти лязгнули о магический щит.
Его клинок тоже иногда проносился в опасной близости и успел оставить на мне пару мелких порезов.
— Сила, скорость, защита, — комментировал я, продолжая размениваться с пацаном ударами. — Удерживать на себе всё сразу, да ещё и сражаться при этом — такое даже мне давалось с трудом.
— Значит, ты плохо разбираешься в магии Арезены, — ответил Дрег, продолжая напирать.
— А вот это было обидно.
Спустя ещё несколько разменов я добавил:
— Допустим, твои особые магические таланты — это результат всё той же генной инженерии. Но что насчёт навыков? Ты ведь был простым воином, откуда такие познания в магии поддержки?
— А сам как думаешь? — спросил паренёк, оттолкнув меня очередным ударом.
А пока я восстанавливал равновесие, его меч вдруг преобразовался. Увеличился в размерах, засветился ярче прежнего. Даже дизайн изменился, стал более вычурным и детализированным. К гадалке не ходи: ударная мощь тоже возросла.
— Думаю, что я чего-то о тебе не знаю, — ответил я и ринулся в атаку, но перед этим пальнул ментальной страшилкой. Дрег замер, но мгновенно пришёл в себя и махнул мечом в ответ. Защита послабже, чем у Криса, но так просто менталкой его тоже не прошибёшь.
Наше оружие столкнулось, и когти отозвались вспышкой боли. А скосив на них взгляд, я с удивлением уставился на зазубрины. Совсем небольшие, но! До сих пор это удавалось только белой магии, изначально заточенной на борьбу с демонами. У магии Арезены таких свойств нет, а значит, Дрег добился этого чистой силой и мощью!
— Неплохо, — сказал я, начав распылять вокруг дымовую завесу. — Я бы даже был не прочь поговорить об этом и послушать, как ты смог развить магию Арезены до уровня, превосходящего даже шестой век. Но если я и буду разговаривать с предателем, то явно не за чашечкой чая. Для начала накину на тебя поводок.
— Не накинешь, — спокойно отозвался Дрег. Испуг от ментальной атаки уже испарился. — Я знаю, как ты принуждаешь к этому людей, и я выдержу твои ментальные атаки. А ещё я тебя не предавал. Я вообще не участвовал в том покушении, и до обещанного королём золота мне дела не было.
— А ещё ты их не остановил. А ещё ты не предупредил меня.
— Ты бы мне не поверил. Как не поверил и королю. А остановить трёх элитных бойцов в одиночку я бы не смог. Такой ответ тебя устроит?
— Нет.
Чёрный дым уже полностью заволок переулок, погрузив нас обоих во тьму. С магией Арезены Дрег сможет видеть в темноте, но вот мою дымную форму в облаке не различит.
— А ещё идея спровоцировать этот конфликт исходила от начальства, и я был не в праве вмешиваться.
Я в последний момент прервался, едва не запустив смену формы.
— О чём ты? Какой ещё конфликт? И что за начальство?
— Судя по твоему тону, я смог завоевать твой интерес, — произнёс Дрег. Как и в прошлой жизни, говорил он без эмоций в голосе. В этом времени бы сказали: как робот.
— Ты завоевал его уже трижды. Когда представился, когда запустил магию Арезены и когда овладел ей лучше прежнего меня. Этот раз четвёртый.
— Но только этот четвёртый смог тебя по-настоящему удивить, я прав?
И ведь не поспоришь. Существование Дрега в этом времени и так было очевидным фактом. Первого обладателя магии Арезены я повстречал задолго до него. И простая истина о том, что всегда найдётся кто-то сильнее, мне тоже известна. Так что первые три факта были в пределах нормы.
Но вот известие о том, что за вонзённым в мою спину кинжалом стояло нечто большее, чем алчность союзничков, заслуживало внимания. При условии, конечно, что эти слова были правдой, а не попыткой заговорить мне зубы.
— Сейчас ты думаешь, что я тебя обманываю. Я прав? — произнёс Дрег. — А ещё, что в призрачной форме у тебя будет преимущество. Но я просто усилю свой щит, а ты в этой форме не сможешь атаковать в полную силу.
— Зато я смогу подобраться к тебе и навесить слепоту, а после этого атаковать уже в обычном облике.
— Я развею негативный эффект магией Арезены.
— Ударю страхом. При соприкосновении с головой он действует сильнее.
— Выдержу.
— Буду атаковать, обновляя и страх, и слепоту. А тебе придётся противостоять первому, рассеивать второе и при этом отбиваться от моих атак.
И правда, зачем тратить силы, если мы оба выходцы из эпохи магического рассвета, и наперёд знаем трюки друг друга. Лучше устроить словесную битву, а как только первый из нас собьётся и не сможет моментально ответить, это и станет сигналом, что второй нащупал слабость.
— Сделаю звонок, и через минуту ты будешь объявлен в розыск по всей стране. В этот раз уже не каким-то Бюро, а Министерством безопасности Феории.
Эй, так не честно. Мы тут силами меряемся, а не связями.
— Если и этого мало, представители правящего рода лично объявят о тебе по центральным телеканалам, — добавил Дрег.
— Не многовато ли влияния для мальчишки из пробирки? — с сомнением произнёс я.
— Как думаешь, кому легче выйти на связь с правительством: мальчишке из пробирки, выращенному в государственной лаборатории, или провинциальному среброкровому с дурной репутацией?
Погодите. Как я там говорил: как только первый собьётся и не сможет ответить, это выдаст его слабость. А Дрег начал хвастать своими связями после того, когда я пообещал непрерывно поливать его магическими атаками и обычными ударами. Значит, ответной меры на тупой и беспощадный напор у него не заготовлено!
