— Вот, смотри, это же новолуние, я правильно понял? И как долго настаивать? Помешивать по часовой или против? У тебя не сказано. Обычное стекло подойдет или брать кварцевое, чтоб колба не взорвалась?

И всё это время, главное, за талию придерживать продолжает. То ли, чтоб со стола не свалилась, то ли… нравится коту, когда мышка в зоне досягаемости.

— Слишком много вопросов! — со злорадством возвращаю ему любимую фразу, задрав нос.

Серебряные глаза рядом совсем — когда я сижу вот так, а он стоит, наши лица оказываются на одном уровне. Кот щурит на меня серебряные глаза и медленно растягивает губы в улыбке. Улыбается, высунув кончик языка из-под клыка… и я понимаю, что кажется, поплыла.

— Ничего, я из тебя вытащу ответы.

Аккуратно откладывает мою тетрадь в сторону. А потом разворачивается всем корпусом ко мне. Подаётся вперёд так, что я невольно отклоняюсь. Жалобно звякает пустая реторта за моей спиной. Если я по его вине переколочу свою же лабораторию, убью гада.

— И н-не подумаю раскалываться!..

— Это смотря какие методы применять, — мурлычет кот, а сам всё ближе. И кончик языка медленно движется по его нижней губе, облизываясь. Мой взгляд движется примерно по той же траектории, как приклеенный.

— Т-только попробуй! — бормочу испуганно. — В-веник возьму!

Он откидывает голову и откровенно надо мною ржёт.

— Видела бы ты сейчас своё лицо! Перепуганное насмерть. Ты и правда целоваться боишься больше, чем шататься одной по горным обрывам среди дикого зверья?

Ничего не отвечаю и пунцовею в полумраке.

Кот всё-таки отодвигается и даже галантно подаёт руку, чтоб помочь спрыгнуть со стола. А в серебряных глазах смех.

И всё-таки не стал ко мне лезть, когда я испугалась. Я глянула искоса на него — уже заинтересованно листающего страницы дальше, склонившись над моей тетрадью. И ночью не тронул. Хороший он. Насмешник только.

— Будешь так смотреть, обратно на стол усажу. Или уложу, — невозмутимо проговорил кот, переворачивая следующую страницу.

Я вспыхнула.

И о чём только думала сейчас!!

Ужасный кот. Отвратительный просто.

Отошла демонстративно подальше и принялась со злостью передвигать туда-сюда склянки с заспиртованными ингредиентами на стеллаже, выстраивая идеальный порядок.

А потом всё как-то быстро поменялось.

Он резко поднял голову. И ухо, то, что было ближе ко мне — дёрнулось, заострилось, начало покрываться шерстью.

Низкий рык еле слышный — ощутила его всей кожей, как будто и не было одежды, прокатился по моему позвоночнику, заставил сжаться всё внутри.

Очень. Очень. Очень недовольный рык.

В оскаленной пасти — по-другому уже не скажешь — я увидела удлиняющиеся клыки.

Обмирая, вижу, как чужак задирает голову вверх. Волосы как шерсть, кажется, сейчас дыбом встанут. А на кончиках напряжённых, подрагивающих пальцев начинают вытягиваться когти.

Мамочки.

Мамочки мои.

Что происходит?

А потом он опускает голову и взглядом, серебряным как сталь обнажённого клинка, прошивает меня насквозь. Бросается ко мне одним неслышным прыжком.

Прижимает к стене под лестницей, где темнее всего, и зажимает лапой рот.

И глаза дикие совершенно, бликуют в темноте.

— А говор-р-рила, нет у тебя никого. Вр-р-рала?

Теперь и я услышала тяжёлые мужские шаги по скрипучим половицам где-то там, над нами, у самой входной двери. И голос — радостный, смеющийся. Знакомый такой, родной.

— Ива! Где ты там? Я видел башмаки, ты дома. Встречай, я с подарками!

Моё бедное сердечко бьётся как пичужка, пойманная в сети.

И всему виной не опасность того, что мой строгий старший брат узнает, какими непотребствами тут занимается его отчаянная младшая сестрёнка. И не риск, что будет загублена моя репутация кристально честной и чистой, как слеза младенца, ученицы друида. Потому что держать у себя дома полуголых мужчин, конечно же, ученицам друида не положено ни по каким, даже самым мягким стандартом клятвы служения.

А просто котик мой приблудный во всём виноват.

Пальцы его на моём лице. Твёрдость этих пальцев на мягкости моих губ… такое странное ощущение. Тихий танец моих мурашечек где-то в животе.

То, как вжимает в стену всем телом. Мне некуда деться, я могу только беспомощно распластываться по ней, ощущая спиной каждый изгиб тех брёвен, из которых сложен подпол.

То, какая ревность вибрирует в глухом зверином рыке. И ещё темнота.

Очень, очень спокойно смотрю ему прямо в глаза. Пытаюсь одними глазами сказать, какой он дурак.

Потому что мне очень хочется, чтобы он опомнился.

Ведь совсем скоро мой брат скинет сапоги у двери, закончит стаскивать с себя тяжёлую куртку для прогулок по горам, подбитую мехом, и пройдёт в первую попавшуюся комнату. То есть кухню. И увидит распахнутую дверцу люка.

Предугадать следующее направление его движения не составит труда и полному идиоту.

Жаль, котик, когда ревнует, кажется превращается именно в такого.

И у меня в животе расцветают свои светящиеся цветочки от того, насколько сильно мне нравится его ревность.

Сверкнув на меня грозно серебряными глазами, котик убирает все-таки лапу — не выпуская из оков своего тела, просто перемещая раскрытую ладонь на стену рядом с моей головой.

— Я не врала! — шепчу обиженно, и его глаза недоверчиво сужаются. — Это мой брат. Я пойду поговорю, и он уйдет. Он надолго не приходит никогда. У него жена дома беременная.

Кот долгую секунду оценивающе смотрит.

А до меня вдруг доходит, что с испуга и пытаясь оттолкнуть, я положила ладони ему на обнажённую грудь.

Оттолкнуть ожидаемо не вышло.

Испуг тоже давно прошёл.

Сейчас я просто стою, опираюсь на стеночку, чтоб ослабевшие коленки не подогнулись, и слушаю ладонями биение его сердца.

Кот опускает голову ниже, почти касается губами моего уха. Биение под ладонями становится чаще. Очень-очень тихий голос, почти выдох мне в ухо. Шевелит дыханием волосы, заставляет мурашки не просто танцевать, а прыгать свихнувшимися зайцами туда-сюда.

— Хорошо. Иди. Но если сдашь меня… поверь, будет плохо. Всем.

И в этот момент меня впервые прошивает догадкой, что у поведения моего котика может быть и другая причина.

Ему нельзя, чтобы его нашли. Он среагировал не на присутствие другого мужчины в моём доме. А на опасность для собственной, потрёпанной в горах мохнатой шкуры.

Я роняю ладони.

Ну вот, размечталась. Дура.

А тяжёлые шаги уже прогибают скрипучие половицы почти над нашими головами. Я решаю погрустить о своих неработающих женских чарах как-нибудь потом. Сейчас надо котика спасать.

Кое-как ползу вверх, с трудом попадая по перекладинам лестницы. Ощущая взгляд, провожающий меня из полумрака. Пристальный, настороженный.

Почему же он так сильно не хочет, чтобы его обнаружили? Может, натворил что-то? Вот сейчас я впервые по-настоящему его испугалась. Или за него?

Мысли сдать даже не возникает.

Мой кот.

Только мой.

В конце концов, взяла с улицы бездомную зверюшку — несёшь ответственность.

Торопливо вылезаю и закрываю плотно крышку люка. Еще и коврик сверху обратно застилаю ногой. Главное, чтоб Арн не подумал, как подозрительно моё поведение. Ведь перед братом нечего скрывать секрет — он же сам и помогал всё устраивать. Собственными руками лестницу собирал, доски для стола моего лабораторного по одной спускал, чтоб там уже, внизу, сколотить… ящик потайной металлический на себе откуда-то припёр. На каждый день рождения — лучший подарок, очередной набор колбочек и реторт. Из самой Империи, за бешеные деньги доставал. Знает, что у меня быстро заканчиваются, когда от очередного эксперимента взрывается чего-нибудь.

Хороший он у меня.

Умный только слишком. И наблюдательный.

С трудом выпутываюсь из медвежьих объятий брата, который меня аж от земли отрывает, так соскучился. Тёмные волосы густые растрёпаны, карие глаза внимательно оглядывают меня с ног до головы, сличают с тем, как он оставил меня в прошлый раз.