Ладонь светится, по коже морозок, шарик льда летит — аккуратненько, без фанатизма — прямо Владушке в живот. Он падает на колени, как будто она в него из кинетического оружия выстрелила.

– Оп-па! Миллер! Где твой боевой этикет?..

"О Софье Миллер я наслышан. Отец не врал – управление даром у неё на хорошем уровне, первая ступень освоена крепко. Быстрая – чувствуется чёткая энергосвязь между ядром и телом. Молодец. Правда, практики у неё нетипичные для Империи… Преимущественно, вербальные касты. Но она же детство провела на родине, в Германии..."

Тем временем Экрон уже схватил по зубам и начинал терять самообладание – закипел, ха-ха. Теперь это уже не поединок, а простая драка, никакой культуры… Щёки пунцовые, браслет светится, глаза пылают. Сейчас бы ещё пару фраз на Демонише — и можно звать родителей. Бесенок.

"Что ж. Заканчиваем. А то ещё всерьёз обозлятся друг на друга."

Тренер резко шагнул вперёд, схватил одного из дерущихся за руку и оттащил от соперницы.

Поединок окончен.

***

— Ну что, Влад, понравилось драться с этой... как она там? — Макс игриво передразнил, закатывая глаза, — Ах, майн штрихмадхен! — когда мы наконец добрались до комнаты.

Антон с разбегу плюхнулся на свою кровать, изображая изящные па:

— Ой, майн готт! — пискляво сымитировал он, заламывая руки. — Я же просто хотела поиграться! — Затем резко перешёл на шёпот: — А потом бац! И ты уже ледяной калачик!

Я молча сгрёб полотенце и направился к душу. На сегодня — определённо хватит.

Холодные струи воды смыли пот, но не смогли снять странное ощущение под кожей — тот самый холодок, оставшийся после "айс-кунст". Я прислонился лбом к кафелю, слушая, как за дверью Антон и Макс продолжают разыгрывать сегодняшний позор.

Завтра. Завтра снова Рен Медведев и его адские тренировки.

Ночь не принесла покоя. Сон был прерывистым, беспокойным, будто кто-то постоянно дергал меня за ниточки. Я ворочался, пытаясь найти удобное положение, но тревожные мысли не отпускали.

В очередной раз открыв глаза, я механически повернулся на бок, чувствуя себя безвольной марионеткой. Цифры на часах светились ядовито-зеленым: 2:47.

"Пилять…» - прошептал я, ощущая, как в висках начинает пульсировать раздражение.

Еще вчера все казалось таким простым и понятным. Моя жизнь напоминала четко выверенный маршрут, где все проблемы - даже те, что маячили на горизонте - решались легко, почти играючи. Но теперь...

Я сел на кровати, провел руками по лицу. Нужно взять себя в руки. Разложить все по полочкам.

Во-первых, эта малявка чуть не положила меня на лопатки! Девчонка, черт возьми... Хотя, если объективно — дар у нее развит не по годам. Все равно гадко. Особенно когда она перед ударом выкрикнет свое "Айс-кунст!" — так театрально, с этими дурацкими интонациями.

Интересно, почему она активирует способности голосом? Неужели нейронные связи недостаточно развиты для мысленного управления? Или это сознательный выбор — старомодная школа, как у тех ретроградов, что до сих пор учат по старым учебникам. Хотя... срабатывает же. Даже слишком хорошо.

Надо будет завтра у Рена Клименко выяснить, в чем преимущества вербальной активации перед ментальной. И главное — можно ли комбинировать оба способа? Вот тогда бы я ей показал "майн кнабе"...

Во-вторых, почему я вообще потерял контроль? Я не такой! Ну ладно, иногда выхожу из себя, но не до такой степени… А эта тень – она просто вырвалась из меня и начала поглощать её защиту. Откуда она взялась? И по каким принципам действует, раз способна нейтрализовать чужую магию?

Это точно не я, не моя сила. И точно не пробуждение одного из оставшихся аспектов – браслет молчал, Рен Клименко не врывался с контрольной группой… Так в чём же дело?

А может… это куратор?

Видел, что я не справляюсь (стыдно признавать) – и решил помочь? Пустил в ход свой аспект…

И ведь сходится!

Наш куратор же говорил, что он мастер какой-то ступени в тени. Мог просто среагировать. Ну, он же наш, наш слон! Взял и подстраховал.

Ладно, пока будем считать это рабочей версией. Даже быстрое заживление царапин спишем на него.

И последнее, самое странное - эти проклятые воспоминания. Те, что полезли в голове, когда я... Чёрт, а что я вообще тогда делал? Неужели теперь ещё и память от гнева отшибает?!

Короче, я видел... что-то чужое. Там был не я. Там был кто-то взрослый, даже старый. И он...

Фу-у-у-у. Лучше не вспоминать.

Может, спишем на боевой глюк? На кошмар, который привиделся в пылу схватки! Да это же родовая память Экронов пробудилась! Наставляет меня на путь воина, а эти жуткие картины просто чтобы разозлить. Логично же, ха-ха! - пытался я бодриться.

Теория вроде рабочая... но стоит ли рассказывать об этом отцу? Или друзьям? С одной стороны - ну, кошмары, с кем не бывает. С другой - а если это не просто... глюки? Вдруг я в таком состоянии им что-то сделаю? Вон, Антона же чуть не поджарил при заселении!

Блииин, ладно! – мысленно выругался я. Расскажу им... завтра. Может быть.

А вот отцу – ни за что. Нечего ему разочаровываться в сыне, который несёт чепуху про "видения". Он же чётко сказал: "Справляйся сам, не детсадовец". Нечего ему за меня проблемы решать.

Ну раз сегодня я проблемы не решу, раз принял хоть какую-то стратегию разборок, то ничего не должно мне мешать спать, верно?

Верно.

Спокойной мне ночи.

И на удивление, я уснул.

***

— Ситуация на южных границах принимает... деликатный оборот, — произнёс мужчина, медленно вращая бокал с коньяком. Его пальцы с идеально подстриженными ногтями нервно постукивали по хрусталю. — Наши источники в Пакистане внезапно прекратили выходить на связь. А вчера курьер доставил коробку с... сувенирами. Пять окровавленных значков-идентификаторов с разведывательного корпуса. Очень недвусмысленный намёк.

Второй аристо, изящно наклонившись над бильярдным столом, совершил безупречный удар. Шары разлетелись с мягким стуком.

— Политика Его Императорского Величества становится всё более... архаичной, — проговорил он, тщательно подбирая слова. — Отказ от современных дипломатических практик, игнорирование Совета Старших Родов... Это уже не консерватизм, а опасный догматизм.

Третий участник беседы, младший из присутствующих, нервно провёл рукой по бархатному воротнику камзола.

— Вы не предлагаете... радикальные меры, надеюсь? — в его голосе звучала смесь ужаса и любопытства.

Первый собеседник сделал паузу, наслаждаясь ароматом коньяка.

— Мы всего лишь констатируем факты, — произнёс он мягко. — Недавний прорыв Бездны на востоке, недалеко от столицы, волнения в западных провинциях, охлаждение отношений с союзниками... Империя напоминает корабль с протекающим трюмом, а капитан продолжает настаивать, что всё в порядке.

В углу комнаты, где до этого царила тишина, раздался металлический звон — Ярослав Экрон аккуратно поставил свой недопитый бокал на серебряный поднос.

— Вы все недооцениваете серьёзность момента, — его голос, тихий и ровный, заставил присутствующих невольно затаить дыхание. — В Лондоне, в Пекине, в Стамбуле... уже выбирают подходящую марионетку для нашего трона. Если они успеют раньше нас... — он сделал многозначительную паузу, — то следующее наше собрание может состояться в казематах Шлиссельбурга. Или не состоится вовсе.

***

Утро.

Я проснулся до будильника. Сам, с ясной головой. Удивительно.

Пока Макс и Антон зевали у умывальников, я уже застёгивал тренировочную форму.

— Опять к Медведеву? — протянул Макс сквозь зевок.

— Ну… почти, — пожал плечами я.

— А… Мы вообще можем ходить с тобой? — удивительно, но инициатива шла от него. Я думал, он больше по бабл-квасу и планшетам.

— Я уточню у Рена. Вроде не запрещено. Ладно, пошёл.