В результате нам удается полностью размотать врагов и свинтить до прибытия вражеских подкреплений, прихватив с собой кучу оружия, боеприпасов, техники и пленных. Если учитывать не стоимость ресурсов, а количество труда, вложенного в производство оружия и обучение пленных, я получил большую выгоду от этой операции, несмотря на гигантские расходы в энергонах на логистику и солидное вознаграждение привлеченным повстанцам. Впрочем, мы расходимся довольные друг другом, и союзники обещают почувствовать в следующей операции, если я надумаю ее осуществить.

Раз на раз не приходится, и обычно я просто не прибываю на сделку, и всякая подготовка Союза магов тратится впустую. Однако, первая контратака их ничему не научила, и они снова подставляются по крупному во второй раз. На этот раз я поступаю даже еще более дерзко. Спешащие во весь опор подкрепления не ожидают, что мой отряд не только не убрался куда подальше, а занял шикарные позиции для засады. В результате первая волна подкреплений успевает продержаться даже вдвое меньше изначального отряда, пока не оказывается уничтоженной или взятой в плен. С помощью спутников, разведки в интернет и осведомителей повстанцев, я прихожу к выводу, что сил у местных военных в регионе не так уж и много.

Вторую анти-засаду я организовал против отряда Империи Ацтеков. Может быть, когда-то это была могущественная империя магов, но в последнее время они сильно сдали позиции в плане экономики и промышленности. Да, магов у них все еще много, и среди них много талантов. Но вот артиллерии, танков и авиации у них далеко недостаточно. Обычная армия Империи Ацтеков откровенно слаба. В особенности это проявляется в авиации. Качество и количество вертолетов и самолетов Империи оставляет желать лучшего. Чем я откровенно и пользуюсь.

Пока они собирают свои силы для отправки более мощного подкрепления, которое подойдет к грядущему сражению по всем правилам войны, я вызываю несколько дополнительных элитных команд повстанцев с ближайших баз. Кроме того, имея в запасе несколько часов, я нанимаю Строительную Бригаду Механоида, которая в быстром темпе возводит для меня полевые укрепления и бетонированные или каменные огневые точки. Как сотруднику ЦМ, мне предоставляют скидки на строительство линий обороны, конечно, целесообразность трат нужно доказывать.

Недавно захваченные пушки занимают новые позиции, и с моей собственной базы в горах Королевства Нордик Лола подвозит пушки Империи Бриттов, атакованной в прошлой раз. Они сами по себе лучше местных пушек, и также я смог их немного улучшить, как сами орудия, так и их программную начинку. В общем, вопреки первоначальным ожиданиям, армию Империи Ацтеков на месте встретил не полевой отряд, а самая настоящая крепость. После полутора суток боев, потеряв кучу людей и техники, Империя смогла выгнать мой отряд и повстанцев с занятых позиций, но мы успели органично эвакуироваться, прихватив с собой все ценное, до чего смогли дотянуться. В частности, пушки позади я оставил всего две, да, и те были повреждены во время боя, а не потому, что у меня не было возможности их вывезти. Этот бой однозначно закончился в мою пользу, хотя противник и не был готов, а также не подвез технику и солдат заранее, я сумел воспользоваться этой ситуацией. Да, это далеко не то же самое, что сражаться с Империей Соединенных Штатов, которая просто натравила бы на нас бомбардировщиков, однако, на безрыбье и рак — рыба.

Тем временем, я не бездействую на своей стороне. Моя магическая сила растет каждый день. Хотя я получаю часть маны только от зомби под моим прямым контролем, это не говорит о том, что другие зомби не могут тренироваться. Всего их количество выросло до более чем двух сотен, из которых чуть за двести являются моими непосредственными бойцами и рабочими. Остальных я использую в качестве подопытных. В общем, двести зомби постоянно участвуют в соревновании под моим чутким контролем. Массив сбора маны, который я в них внедряю, становится все более совершенным с каждым месяцем. Кроме того, у некоторых зомби лучше талант, а у других я быстрее нахожу привычки и ежедневную рутину, способную поднять им настроение. И хотя в единицу времени медитировать с донорством мне маны может только 31 зомби, новенькая может медитировать без перерыва десять или пятнадцать минут, а старожилы медитируют до часа и более. Находясь на базе, я распределяю время медитации между ними. У меня много дел, и не всегда получается поддерживать связь с зомби, но для около сотни из них мне удается выработать дневную норму по медитации. И эта сотня время от времени меняется, когда недавно присоединившиеся зомби превосходят по таланту и скорости роста кого-то из первой сотни. Мистическим образом бывает, что некоторые выпавшие из первой сотни усиливаются, либо из-за каких-то неведомых мне внутренних изменений, либо из-за того, что я нашел какую-то привычку, сильно повышающую настроение зомби. Также бывает и такое, что у кого-то из первой сотни ухудшается настроение или возникает затык в совершенствовании, и зомби выпадет из числа лучших. И это соревнование за первую сотню не прекращается ни на один день. Хотя я всеми ими управляю, и эти зомби можно воспринимать частью меня самого, в этом соревновании бывает слишком много случайных элементов, которые даже я не могу спрогнозировать, что заставляет меня с интересом наблюдать за процессом.

Сам я также не стою на месте. Наличие зомби с уникальными характеристиками и привычками в поведении заставляет каждое из моих отдельных сознаний действовать по-своему, и для этого нужна постоянная концентрация, дабы нигде не ошибиться, и не накормить непримиримую веганку селедкой под шубой или мороженным на натуральных сливках. Остановить она меня не сможет, когда я буду в рот ей запихивать всякое непотребство, но вот обидится сто процентов. Ума не приложу, как еще этот зомби на вкус определяет наличие животных жиров в пище, если я не даю ей читать состав, да, и сам не всегда знаю, что в еде есть, а чего нет. И накормить всех пюрешкой или питательной смесью Механоида не получается. Через два три дня на однообразной пище у зомби начинается катастрофическое падение аппетита и настроения. Физические тренировки идут из рук вон плохо, а медитация протекает со скрипом. Приходится, блин, откармливать их потом вкусняшками в двойных или тройных порциях. Хорошо еще, что в большинстве случаев помогает шоколад. Особенно сделанный вручную каким-нибудь шеф-кондитером. На шоколад с применением натуральных сливок веганка почему-то не обижается.

В общем, на вкусняшки, одежду и косметику уходит прорва ресурсов и времени. Удовлетворить вкусы и потребности зомби-парней куда проще, но долгосрочный эффект хуже. Большинству зомби-парней, которым я пытался отрастить волосы, дабы ускорить вытягивание маны из окружающей среды, это очень сильно не понравилось. И настроение их падало с каждым лишним сантиметром волос. Из тех, кто нормально отнесся к длинным волосам, один оказался скрытым геем, и там заморочек по поводу настроения оказалось не меньше, чем у девушек, а эффективность сбора некроса у зомби-мужчин ощутимо меньше. Несколько других парней, у кого длинные волосы не вызвали раздражения, и которые не предъявляли столько требований к «эксплуатационному обслуживанию», сколько предъявляют зомби-женщины, также уступили в таланте сбора маны немертвым девушкам. Процентная разница не сильно велика, а с учетом трудо и ресурсозатрат зомби-парень на начальном этапе обходится дешевле. Но только на начальном этапе. Кажется, десять или двадцать процентов разницы — это немного, но со временем разница становится только больше. Зомби-девушка, прокачивая через себя больше маны, быстрее улучшает свое тело и мозг. А когда ее тело и мозг становятся сильнее, она может притягивать к себе еще больше маны, а потом еще больше. И все бы ничего, я даже это бы терпел, лишь бы не заморачиваться по поводу всяких там привычек и прочего, но у молодых женщин оказалась явная чувствительность к некросу. В подходящем возрастном диапазоне от пятнадцати до двадцати лет даже самая слабая зомби-девушка изначально оказалась на десять процентов эффективнее, чем самый талантливый зомби-мужчина из всех, кого я смог найти за все время. И эта девушка не была невинна до своей смерти. Будь она невинна, разница в показателях была бы уже в десятки процентов.