— Владыка, а мы не будем участвовать в войне? — осторожно спросил подчиненный.

— Участвовать? хе… — усмехнулся старый некромант. — А на чьей стороне мы должны участвовать? Повстанцев, ненавидящих магов всем сердцем? Инопланетных вторженцев? Или может быть, на стороне союза магов, что гнал и уничтожал нас, некромантов целых сто лет? Лично я рассчитываю отсидеться в сторонке, поэтому эти инструменты и артефакты нам не понадобятся. В общем, продай все и продай быстро, но максимально дорого!

— Слушаюсь, Владыка! — еще раз поклонился мужчина и удалился.

Молодая голубоглазая девушка с роскошной копной рыжих волос опустила голову, сидя перед экраном ноутбука. Она нервно теребила платье, не смея встретиться взглядом с собеседницей, хотя и разделяли их сотни километров.

— Милая, ты слушаешь меня или нет? — серьезно проговорила женщина на экране. — Теперь у твоего дяди-короля достаточно солдат, чтобы защитить тебя. Никто не посмеет прикоснуться к тебе и пальцем в Королевстве Нордик, понимаешь?

— Да, мама… — приглушенно пробормотала девушка, не поднимая головы.

— Тебе стоит вернуться, — не спрашивала, а утверждала бывшая эрцгерцогиня, восстановившая былую уверенность в себе и нарциссичный характер. — Как посмели чиновники Руссийской Империи отправить тебя — племянницу короля в академию для грязных вояк?

— Мама! — неожиданно возмутилась Карна. — Здесь учится много элегантных девушек, а наша учительница, Татьяна Андреевна — одна из самых красивых женщин, которых я когда-либо видела. А еще она — гений магии! Представляешь, она стала магом золотого ранга в двадцать пять! Среди ее современников из числа граждан РИ подобных гениев можно посчитать по пальцам руки, а у Королевства Нордик нет ни одного!

— Какое отношение внешняя красота и талант имеют к истинному статусу? — недовольно пробормотала собеседница. — Подожди, это звучит как-то неправильно. Карна, детка, неужели у тебя появилось чувство принадлежности к тому варварскому месту? Нет-нет! Так не должно быть! Милая, послушай меня. Все эти талантливые маги и красивые женщины — только пыль под ногами настоящих аристократов. Не обольщайся внешней популярностью этих людей. Ты и они — птицы не одного полета. Вы никогда не будете равны. К тому же, я навела справки по поводу твоего друга. У него нет ни красоты, ни таланта, ни статуса. Тебе следует отказаться от общения с ним, пребывание в его компании плохо влияет на твою репутацию. Как племянница короля и двоюродная сестра наследного принца, ты должна контролировать круг своего общения.

— Бла-бла-бла! — словно обретя внутренний стержень, рыжеволосая девушка села прямо. — Все, что ты говоришь — одни лишь разговоры. Все эти титулы и статус — фикция. Пыль перед лицом настоящей силы. Мама, напомни мне, пожалуйста, какой сейчас у тебя статус? Смеешь ли ты показать свое лицо на публике официально, а не на подпольных вечеринках? Да, кстати, а какой сейчас титул у моего дяди и двоюродных братьев и сестер? Реальный, международно признанный, а не тот, какой мой дядя считает верным. Чего стоил бы сейчас этот мнимый титул, если бы у моего дяди не было реальных способностей и поддержки других людей, в том числе варваров из числа вояк и безродных простолюдинов? Если талант не имеет значения, то что вообще имеет значение? Не в международном ли праве для аристократов прописано, что клан может упасть на ступень или две, если три поколения подряд клан не может воспитать сильного мага? Разве воспитание сильного мага внутри клана в первую очередь не зависит от его таланта, а уже потом от ресурсов? Если моя учительница — пыль, то кто я? Мой дядя — беглый преступник, моя семья скрывается, и мои способности в магии не такие уж значительные. Если реально смотреть на вещи, какое будущее меня ждет? Может быть, это какой-нибудь политический брак с бесталанным, самовлюбленным и жирным аристократишкой, вся ценность которого заключается в действующем титуле высокородного?

Карна пристально взглянула на экран, и его взгляда не избежала легкая паника матери, которую застала врасплох внезапная смена темы в процессе многословной тирады.

— Я вижу! — кивнула девушка. — Все так и оказалось!

— Нет! — слегка привстала эрцгерцогиня. — Все не так, как ты думаешь! Мы с твоим отцом просто обеспокоены твоим будущим!

— И следуя этому беспокойству вы решили выдать меня за первого встречного аристократа, которого я никогда в глаза не видела? — возмутилась девушка. — Прав был Кирилл… Бесстыдство аристократов, заботящихся только о собственных интересах, едва прикрывает фиговый листок их титула. В ситуациях, когда титул невозможно показать, или он не может помочь, аристократ ничем не отличается от обычного человека. Может быть, даже хуже обычного человека, потому что менее приспособлен к выживанию без поддержки многочисленной прислуги.

— Да, как он смеет! — собеседница яростно ударила по столу.

— Как он смеет? — Карна широко раскрыла глаза. — Как ОН смеет? Не напомнить ли Вам, моя драгоценная мама, как брат отца оказался на свободе? Как дядя смог вытащить из заключения свою семью? Кто помог? Кто поддержал? Может быть, стражники охранявшие родственников бывшего короля, приняли во внимание его бывший статус и освободили заложников под честное слово? Или, может быть, генералы и аристократы, ныне поддерживающие бывшего короля, подняли восстание, чтобы освободить его? Чем обязана семья моего дяди и моя собственная семья Кириллу, это куда большее, чем-то, что может дать титул и статус. Почему бы ему не сметь высказать прямо свои мысли? Молодой человек, которому еще даже не исполнилось шестнадцать, в легкую решает проблемы целой страны. Низкородный дворянин, способный деньгами, хитростью и кулаками уберечь беззащитную и бедную эмигрантку от притеснений целого графа, выйдя практически сухим из воды. Слова такого человека однозначно должны иметь вес.

Но давай не будем о нем. Допустим, я поверила вашим красивым словам про заботу о моем будущем благополучии. Тогда, пришли мне, пожалуйста, имя и фамилию аристократа, в котором вы видите моего будущего мужа. А также его фотографии. И не пытайтесь меня обмануть. Я смогу обнаружить подвох, и у бесталанного Кирилла достаточно навыков, чтобы найти реальную информацию. Кстати говоря, если вы не пришлете запрашиваемую мной информацию в течении получаса, я попрошу Кирилла выложить на местный форум Императорской Военной Академии слух о том, что бывшая эрцгерцогиня другой страны живет в одной комнате с мелким баронетом, а также ест, пьет и одевается за его счет. Конечно, это не слух, а чистая правда, которую Кирилл раньше регулярно подчищал в интернете во имя сохранения моего душевного спокойствия. Но знаете, мама, сейчас я вдруг подумала, что моя репутация меня вовсе не волнует. В моем реальном статусе нет ничего такого, что следует оберегать, и мое душевное спокойствие не пострадает, если правда выплывет наружу. Думаю, что эти так называемые слухи быстро доберутся до круга высших аристократов Королевства Нордик. Я больше не хочу разговаривать. Передай отцу и сестре-принцессе, что я устала. Полчаса начинаются прямо сейчас.

Сказав все это на одном дыхании, Карна прервала звонок. Поток воздуха с шумом врывался и вырывался из легких. Сердце бешено стучала. Юная аристократка никогда не позволяла себе общаться с кем-либо из родителей или родственников в таком тоне. Однако, также она почувствовала и уверенность. Она — самостоятельная личность, и ее будущее может быть только в ее собственных руках. Если кто-то впредь поднимет вопрос о том, что она должна своим родителям и клану, семейная революционерка незамедлительно напомнит им о своей помощи в вызволении дяди и его семьи из плена. Одно только это дело может с лихвой компенсировать любые вложения усилий и финансов в воспитание такой неблагодарной дочери, как она. Разумеется, настоящую помощь оказал Кирилл, и теперь на Карне висит долг. Однако, этот вопрос только между ней и им, и у девушки есть свои мысли по поводу возвращения этого долга. Впрочем, слова парня все еще всплывают в ее голове. Постоянная опора на Кирилла ничем не отличается от цепляния за мнимый титул. Она сама должна стать силой, с которой будут считаться другие.