В полутора сотнях метров позади и в полусотне метров впереди шла перестрелка. С флангов также периодически раздавались автоматные очереди. Сзади перестрелка была особенно напряженной. Зомби-бойцы нанесли свой первый мощный удар в точке запасного отхода. Грунтовая дорога в той стороне, куда ехала машина повстанцев, была практически полностью заросшей, превратившись в тропинку с густым кустарником по сторонам, но там все еще можно было проехать, если знать местность. Патрик местность более или менее знал, в отличие от спецназа Империи. Окружение там было слабым, и почти все агенты в этой точке были убиты или ранены во время первой же атаки.

Повстанцы проехали всего две или три сотни метров, прежде чем вырваться из окружения. Звуки выстрелов спереди прекратились. С округлившимися от шока глазами Патрик заметил в боковом зеркале, что девушки в камуфляжной форме начали выносить или выволакивать из леса тела бойцов спецназа, а также связынных по рукам и ногам пленников. Судя по значкам и одежде, там были даже два боевых мага. Внезапно перед пикапом пятерки высочил мужчина средних лет, облаченный в эргономичную боевую форму и тактический шлем. За спиной у него развивался темно-синий плащ с серебристой окантовкой.

— Боевой маг серебряного ранга! — покрепче сжав пистолет-пулемет в руках, прокричал Кевин.

Морозный воздух заструился вокруг мага и в мгновение ока собрался в огромную сосульку. Мужчина в плаще направил руку вперед и сосулька полетела в сторону пикапа на огромной скорости. Повстанцы не успевали отреагировать, и убежать от мага серебряного ранга было нереально. Все сжались в кресла, Кевин закрыл глаза. Но в этот момент перед их машиной выскочил долговязый мужчина в камуфляжной форме. Он не был слишком высок, но его руки казались непропорционально длинными. Перед собой мужчина держал тяжелый металлический щит. С громким шумом сосулька врезалась в щит, но тот выдержал удар, как и мужчина, сделавший только два шага назад.

В следующий миг маг скастовал два ледяных шестиугольных щита перед собой, на поверхности которых сразу же появились фонтанчики ледяных осколков. Запоздало слева и справа раздались звуки автоматных очередей. Щитовик спереди все еще прикрывал машину, но в его защите уже не было необходимости, маг ушел в оборону. Недалеко от мага появилась еще одна девушка-стрелок, но противник оказался достаточно опытным, чтобы улучить момент, когда автоматчики уйдут на перезарядку, и отправить в сторону девушки три небольших сосульки. Времени на каст мощного заклинания у него не было, но он был уверен, что и этого будет достаточно. Однако, когда сосульки приблизились к рукам девушки, на ее шее вспыхнуло ожерелье из блестящих серебром колец. В месте соприкосновения кончика сосульки и рукава девушки появился полупрозрачный щит, сосулька разлетелась на бесчисленные осколки, не причинив вреда стрелку. Почти половина колец в ожерелье потухла, словно покрылись темным налетом. Вторая сосулька, летящая в плечо, также обратилась в пыль. В ожерелье осталось блестеть лишь жалких два кольца. К счастью, третья сосулька попала прямо в грудь, где был толстый бронежилет. Два кольца защитили от остаточных повреждений. Хотя девушку отбросило назад силой удара, она умудрилась открыть огонь в полете. Когда автоматный рожок опустел, боевичка уже растворилась в кустарнике.

Боевой маг в раздражении топнул ногой, то и дело кастуя новые щиты. Два предыдущих автоматчика снова начали стрелять. Даже танкующий боец, приближаясь к магу, вытащил из-за щита пистолет, открыв довольно точный огонь по магу. Его стрельба оказалась достаточно эффективной. Три пули проникли сквозь щели между ледяными щитами и попали в тело мага, вызвав колыхания бело-голубого магического щита, покрывающего все тело мага. Щитовик нацелился на руки и ноги, где толщина физической брони мага была меньше или ее вовсе не было. Хотя магический щит и защитил от большей части урона, попадание в непокрытые броней участки кожи оказалось болезненным для мага. Он время от времени метал сосульки в ненавистного врага, но те оказались не в силах пробить щит.

Боевой маг почувствовал сильное давление. Он уже примерно понял, на какую команду напоролся. Не то, чтобы он раньше никогда не сражался с зомби. Хотя официальное преследование и было прекращено, неофициально силы специального назначения крупных стран продолжали время от времени атаковать убежища некромантов, если получалось найти, конечно. Когда он был моложе, маг вместе со своим наставником участвовал в нападении на одну из баз ассоциации некромантов. Конечно, то нападение в официальных СМИ было подано, как разборка с крупной преступной группировкой, и сражение действительно было довольно серьезным. У некромантов не только было много вооруженных помощников, они волнами отправляли скелетов и зомби, которым была поставлена одна единственная задача — убить побольше врагов. Некоторые скелеты носили на себе жилеты со взрывчаткой, которая взрывалась по таймеру или по сигналу. Более умные зомби могли сами нажать на детонатор, едва оказывались в одиночестве рядом с группой противников. Тогда отряд специального назначения потерял много бойцов, много славных и талантливых молодых магов сложили свои головы в том сражении.

Однако, впервые мужчина столкнулся с зомби, способными на сложные тактические маневры и точную стрельбу. Маг железного или бронзового ранга не почувствовал бы эманации смерти от этих стрелков, но серебряный ранг куда более чувствителен. Из всех его нынешних противников за живых людей можно посчитать только пятерку мужчин в машине и бойца с щитом прямо перед ним. И этот щитовик является самой большой угрозой. Опытный в бою, точный в суждениях, меткий в стрельбе, а также достаточно сильный, чтобы противостоять сильнейшим заклинаниям. Так не может долго продолжаться!

Боевой маг сделал несколько пассов руками и пробормотал заготовленное ранее заклинание. Вскоре вокруг него появился ледяной щит, похожий на яйцо. Пока защита сдерживала поток свинца, маг настроился. И в тот момент, когда щит рассыпался, мужчина пулей выскочил из зоны поражения, совершив высокий прыжок. В точке экстремума под его ногой появилась небольшая шестиугольная платформа, маг оттолкнулся от нее и взмыл вверх еще выше. Однако, это было только началом. Агент ИСШ изогнулся в прыжке, развернув корпус почти параллельно земле, позади него появилась еще один шестиугольник, от которого маг оттолкнулся всеми силами, устремившись по диагонали, чуть выше и немного вбок от щитовика.

Исполнение его было филигранным. И вместе с тем, лицо мужчины темнело с каждой секундой. По первоначальному плану он должен был оказаться с фланга от противника с щитом и отправить в него сосульку. Попасть не надеялся, щитовик кажется слишком опытным, чтобы попасться на такой трюк. Главной его целью была машина с повстанцами, которая оказалась бы открытой и беззащитной. Нужно было только остановить повстанцев от бегства и дождаться коллег. Но щитовик оказался более злостным, чем предполагалось изначально. Прямо в тот момент, когда щит-яйцо рассыпался, противник начал стрелять. Паршивец еще успел перезарядить свой пистолет, пока маг готовился к своему маневру. Тайминг оказался предельно точным, и щитовик даже примерно предсказал траекторию движений мага. То, что он бросился из-под защиты пулей, было образным выражением. Только грандмастера ветра или молнии способны двигаться со сверхзвуковой скоростью. Грандмастер ледяной стихии силен в защите и нападении, но не в скорости, что уж говорить о серебряном ранге.

И во время первого прыжка вверх, и во время второго прыжка выше, и во время бокового маневра магу приходилось кастовать небольшие щиты, дабы защититься от пуль, упорно летящих то в ноги, то в голову. При этом воин со щитом не стоял на месте, а отступал назад и в бок. С учетом тяжелого щита в его руках, движения противника казались довольно стремительными. Он упорно вставал в такую точку, где маг, щитовик и пикап с повстанцами образовывали прямую линию в одной плоскости. У агента не было достаточно времени на каст сразу двух заклинаний, и он мог только отправить еще одну сосульку в повстанцев. К сожалению, его надеждам не суждено было сбыться. Ненавистный щитовик подпрыгнул довольно высоко, подняв щит на вытянутой руке. Сосулька попала в него под углом. Щит отлетел в сторону, враг кувыркнулся в воздухе, но и сосулька изменила направление и пролетела в метре над машиной повстанцев.