Сейчас он знал только одно… Теперь ему придётся играть по правилам отца. Притворяться послушным. Делать вид, что он слушает командира этого проклятого отряда наёмников. И всё ради одного… Чтобы доказать, что он чего-то стоит. Найти что-то в этом посёлке. Показать, что он не просто слабое звено. Да… Он уже заранее ненавидел всё это. Он ненавидел отца. Но больше всего он ненавидел себя… Потому что знал, что пойдёт на это, не в силах противиться воле главы семьи. Но потом… Потом он заставит всех об этом пожалеть… Не только этих глупцов-наёмников, решивших сыграть в эту игру под дудку отца. Но и всех жителей Археона, которые за эти тысячи лет так и не выучили одно главное правило. Они никто! Мусор, перед волей представителей семьи 'Наг. И именно в этот момент, в глубине разбитого зеркала, его отражение, словно коварная змея, коротко и весьма кровожадно, улыбнулось ему…

Утро отбытия в рейд надвигалось на Ариса 'Наг, как приговор, вырезанный на холодном камне. И если уж его заставили… Если его бросали в гущу этой грязи… В самые болота позора и рваного авторитета… То он уйдёт не как сломанный мальчишка, а как принц крови. Как истинный 'Наг, пусть и с гнильцой в имени. Именно поэтому в это утро он шагал по коридорам родовой цитадели 'Наг быстрым, почти вызывающим шагом. Тяжёлые ботинки глухо гремели по каменному полу, покрытому мягкими коврами из древнего меха. Меха тех, кого их предки когда-то одолели, и, в большинстве, пожрали. Его лицо было хмурым, тенью от гнева, злобной решимости и… Обиды. И сейчас он шёл в то самое место, которое могло дать ему возможность заполучить то, что даст ему силу для выполнения приказа отца.

Массивные створки родовой оружейной залы открылись с шипением, выпуская стылый холод, как из хранилища проклятий. Здесь, на стенах издревле висели реликвии их рода, пришедшие из древних эпох. Архаичные пламенеющие клинки, древние копья из неведомых материалов, энергетическое оружие, вплоть даже до мощной лазерной пушки, и даже несколько древних артефактов, чьё происхождение не желал объяснять даже сам глава рода 'Наг.

Но Ариса интересовало только то, что находилось в самом центре этого помещения. Именно поэтому, даже не задерживаясь, он быстро подошёл прямо к пьедесталу, покрытому пеленой защитного поля, и отключил его. При этом сжав зубы от боли. И всё только потому, что кожу его ладоней обожгло, но он всё же выдернул родовой меч. Изогнутое, изумрудно-чёрное лезвие, испещрённое гравировкой в виде переплетённых змей, мягко зазвенело от прикосновения. Это был "Шепчущий" – реликвия, которую запрещено было брать без особого разрешения главы рода 'Наг.

– Плевать… – Прошептал он, вспомнив о том, что его отец явно будет в бешенстве после такой его выходки, и повесил ножны за спину. – Если уж мне умирать в какой-то дыре, то я умру красиво! Чтобы все запомнили!

Потом открыл один из запечатанных шкафов, снял оттуда лазерный пистолет модели KZ-9 – старый, с бронзовой гравировкой на корпусе, с гнездом под нестандартные аккумуляторы, и сунул в его кобуру, которую тут же одел на свой пояс.

Но он не остановился и на этом. В дальней нише, под полупрозрачной крышкой своеобразного саркофага, покоился боевой скафандр, созданный ещё в начале Эры Пробуждения, и принадлежавший одному из первых Архидемонов рода. Тёмно-зелёный, с гладкими чешуйчатыми пластинами, встроенной регенерацией и системой подавления сигнатур. Арис смотрел на него несколько секунд, словно ждал, что кто-то окликнет – но в зале было пусто.

– Теперь он мой… Временно. – Коротко хмыкнул он и начал быстро облачаться, что было не так-то уж и легко. Но он всё же справился. Так как нужно было расстегнуть специальные застёжки, что располагались по боку, и фактически влезть в это защитное снаряжение. А котом просто застегнуть. После чего молодой Архидемон почувствовал себя уже достаточно неплохо защищённым. Поверх этого скафандра он набросил тяжёлый плащ из ткани-хамелеона, чтобы скрыть блеск древнего доспеха. На плечо закинул старую сумку, пошитую из шкуры амальгавого червя, с тиснёными рунами рода – её когда-то носил основатель ветви 'Наг во время экспедиции в Тёмные Лабиринты. Она считалась символом первородного наследия.

Только после всего этого Арис быстро осмотрел себя и снова тихо хмыкнул. Сейчас он выглядел как какой-то воин древности… Словно восставший из пепла забытой эры. И ему это ощущение нравилось. Только после всего этого он отправился назад. В свои покои. Пока никто не хватился его, и не понял того, что он только что провернул.

В его покоях его уже ждал старый слуга – Корнил, морщинистый демон с проседью в рогах и дрожащими пальцами, который служил Арису с первых его шагов. Слуга метался по комнате, укладывая запасные аккумуляторы, сухпайки, восстанавливающие ампулы, сигнальные маяки и даже сверкающую колбу с зельем из яда легендарной плазмозмеи.

– Молодой господин, вам непременно понадобятся дополнительные фильтры… И, пожалуйста, не забудьте адаптер для внешней связи – если вдруг… если случится что… – Корнил беспокойно тараторил, поправляя каждую мелочь.

– Хватит! – Не выдержав его суетливости, резко рявкнул Арис, сжав кулак. – Я не собираюсь там умирать! Что ты суетишься, как служанка на балах? Исчезни уже с моих глаз!

Старик вздрогнул, замер, потом низко поклонился и исчез в тени, оставив за собой запах старости, и… Преданности. В это мгновение Арис почувствовал укол. Не сожаления… Нет… Просто… В нём всё ещё жили сомнения. И чем ближе приближался \тот проклятый рейд, тем они становились сильнее. А когда он всё же прибыл к западной рампе, где уже ждали наёмники, воздух был наполнен смогом, гарью и предчувствием насилия. Электрокары, громоздкие, местами бронированные, с массивными ходовыми платформами, тихо рычали, будто звери. Командир, тот самый пожилой демон-наёмник, стоял у одного из машин, опираясь на борт ведущего электрокара. А вокруг него собрались остальные. Несколько неплохо вооружённых пехотинцев, хмурый медик, и двое техников. Все они внимательно уставились на Ариса, словно на пафосную статуэтку, случайно вывалившуюся среди грязных металлических тарелок.

– Что же… Принц… Тоже едет с нами. Прямо чудеса какие-то… – Тихо пробормотал кто-то. Но Арис лишь холодно зыркнул, сверля старшего наёмника своим ледяным взглядом.

– Я уже прибыл. – Быстро осмотрелся он по сторонам. – Можем выдвигаться.

Командир наёмников только молча кивнул в ответ, так и не удостоив его даже коротким комментарием. И с глухим скрежетом задние ворота города распахнулись, и караван машин всё же двинулся в путь по уже изношенному, живущему своей жизнью ландшафту Ковчега. Дорога вперёд была как разверстая пасть – чужая, древняя, опасная. А впереди, через несколько дней пути, их ждал тот самый заброшенный посёлок, тайна погибшего "незримого", и тот самый странный парень с бластером Архов…

– Мне нужно было… – Начал было возмущаться профессор Гельмут Крон, но увидев злой взгляд главы клана Администраторов, тут же стушевался. Так как вернувшиеся наёмники привезли назад всё то, что он предложил для продажи. Так как его замысел менять технологичные виды оборудования Архов на простейшие изделия в виде копий или самострелов, банально провалился. Так как тот, у кого они собирались получать это оборудование, высмеял такую торговлю, и банально отказался проводить такой обмен. И наёмникам пришлось оплачивать покупку того самого оборудования в виде какого-то прибора Архов своими собственными кредитами. И теперь именно Администратор Хаэрт, который сразу же расплатился с наёмниками, не скрывая своей злости смотрел на стоявшего перед ним молодого учёного. Который теперь просто не знал, что ему делать с этим прибором Архов. Но выбора у него не было. Ему пришлось забрать прибор, который теперь принадлежал не клану учёных, а именно администрации города. И теперь ему придётся отвечать за каждый шаг в отношении этого прибора. И даже молчать. Так как его самоуверенность в том, что он может сам диктовать правила в такой торговле, банально рассыпалась как карточный домик. И теперь он явно злился. Только не на себя. На наёмников… На главного администратора… На того ублюдка, который не понимает своего счастья в подобной торговле… Ведь он мог взять эти самые копья и самострелы, чтобы потом продать их в ближайших посёлках. Да, какая разница, что бы этот идиот делал бы со всеми этими копьями и самострелами. Даже если просто будет сваливать в каком-нибудь сарае… Это уже не проблемы жителей города!